進(jìn)入寒冬，朔風(fēng)怒吼，冰天雪地。外出逃荒的饑民，凡是還有口氣的，紛紛踏上回家的路。與其凍餓而死暴尸異鄉(xiāng)，倒不如餓死自家炕頭，尸魂還有個(gè)著落。這些天來(lái)，尹秀娟除到街上逢人就打聽(tīng)大嫂和大娘的下落外，就是領(lǐng)著士勛兄弟仨，在后面的三個(gè)宅院里整理打掃院舍，省得大娘一家和大嫂一家回來(lái)時(shí)感覺(jué)荒涼、寒磣。
實(shí)在沒(méi)事可干了，尹秀娟和孩子們便不出門(mén)，相依相偎的擠在床上貓冬。她找出《三字經(jīng)》、《百家姓》等書(shū)，教孩子們讀書(shū)認(rèn)字，進(jìn)行啟蒙教育。這天晚飯后，尹秀娟正在聽(tīng)士仁背誦《三字經(jīng)》，忽聽(tīng)前院里有敲門(mén)聲，士勛沒(méi)等娘的吩咐便披衣去開(kāi)門(mén)。原來(lái)，是大嫂一家回來(lái)了。尹秀娟一下抱住大嫂孫許氏，倆人哽咽著哭過(guò)之后，孫許氏說(shuō)：“二妹，本以為死在外頭回不來(lái)了，沒(méi)想到這會(huì)兒到家了！”尹秀娟給大嫂擦著眼淚，看著她已經(jīng)滿頭的蒼蒼白發(fā)，又忍不住泣不成聲。士勛和士星、士仁和士良、士信和士勤牽手相訴。突然，士仁喊道：“怎么沒(méi)看見(jiàn)士真妹妹呀！”沒(méi)有人回答，卻響起了滿屋的抽泣聲。尹秀娟焦急地看著大嫂，孫許氏才哽咽著說(shuō)：“實(shí)在是走投無(wú)路了，把士真賣(mài)給人家，換了半布袋豆餅，我才和士星他兄弟仨吃著豆餅掙扎著回來(lái)，要不這樣，就全死在外頭了！嚶嚶……”屋里又是一陣哭聲。尹秀娟沉思了一會(huì)兒，像是自言自語(yǔ)卻異常堅(jiān)定的說(shuō)：“要把士真贖回來(lái)，無(wú)論怎樣艱難，也要找回士真！”她抹了把眼淚，接著吩咐道：“士勛，去拿些柴火來(lái)點(diǎn)上爐子，熬一鍋糊煮喝了暖和?！笔縿装粗锏姆愿溃咳室踩ゴ騻€(gè)幫手，兄弟倆煮熟了糊煮盛入碗內(nèi)，孫許氏和仨兒子喝著熱乎乎的糊煮，淚如泉涌，感慨萬(wàn)千！家，無(wú)論怎樣殘破，永遠(yuǎn)是遮風(fēng)避雨、享受溫馨與安寧的港灣！這一夜，孫許氏和士星兄弟仨，沒(méi)回自個(gè)的屋里，而是留在這里，八口人擠在兩張床上，暖暖地度過(guò)了一個(gè)不眠之夜。
隔了兩天，孫文澤和他后娘史氏及孫文龍和孫文香也回到家來(lái)。這一家出去后乞討著到了益都。在益都火車(chē)站，孫文澤混在找活干的勞工堆里，每天不定時(shí)的被包工頭叫去，干些搬運(yùn)、裝卸車(chē)的活，多少還能掙幾文小錢(qián)，能保證家人一天吃頓飽飯。于是，他就和后娘史氏、四弟孫文龍、七妹孫文香，在火車(chē)站周?chē)伊藗€(gè)稍能遮雨擋風(fēng)的墻廈住下來(lái)。白天，他就到勞工堆里等活，史氏則領(lǐng)著士龍和士香到街上乞討，晚上回到墻廈下歇息，好歹這么一天一天的熬著。春去夏來(lái)，秋盡冬至，一天酷過(guò)一天的寒冷，令他們難以支撐下去，特別是夜間，不小心就有凍僵而死的危險(xiǎn)。的確，火車(chē)站周?chē)刻於加袃鏊赖慕┦?，被抬走扔進(jìn)萬(wàn)人坑。一旦遇見(jiàn)這樣的慘象，史氏就擔(dān)驚受怕。她想，就是回家里餓死，也不能在這里凍死！經(jīng)過(guò)商量，這一家人便踏上了回家的路。
總算，全家人都安然無(wú)恙地回家來(lái)，只有孫士真被賣(mài)在了異域他鄉(xiāng)。這就像塊心病，時(shí)時(shí)令宅院里每個(gè)人心痛不已！而尹秀娟聽(tīng)說(shuō)六歲多的士真，被賣(mài)給廣饒的一家油坊店里當(dāng)使喚丫頭，她便心如刀絞，疼痛難挨！孫文澤回來(lái)的當(dāng)天夜里，飯后，尹秀娟就叫住孫許氏、史氏和孫文澤、孫士星，商量如何去廣饒贖回士真的辦法。孫許氏滿臉愁苦地說(shuō)：“怎么去贖??？家徒四壁、身無(wú)分文的?！币憔昶鹕淼嚼镂輧?nèi)，摘下已故母親的遺像，從墻龕里取出紅布袋。當(dāng)她把里面的銀元拿出來(lái)放到桌子上，各人都目瞪口呆地看著她，她便泣不成聲的講了銀元的來(lái)歷，并把爺爺寧愿自己餓死留下飯食和兩塊銀元給子孫后輩的經(jīng)過(guò)說(shuō)了說(shuō)，然后拿出爺爺和婆婆的遺書(shū)遞給大嫂。孫許氏看罷爺爺和二嬸的遺書(shū)，撲通一聲跪下，兩手捧住臉俯身到地上，悲慟地喊道：“爺爺、二嬸，您二老舍棄了自個(gè)的命，救了士真、救了咱古槐人家呀！”史氏拉起孫許氏，說(shuō)：“士星他娘，有你爺爺和二嬸在天之靈的護(hù)佑，一定能把士真找回來(lái)的，咱們趕緊商量商量怎么去贖士真吧?！睂O文澤自告奮勇地說(shuō)：“二嫂、大嫂，明早我就領(lǐng)著士星去廣饒，不找回士真決不回家！”尹秀娟趕忙說(shuō)：“三弟，我就是這么盤(pán)算的，眼下只有三弟和士星去，要不讓士勛也去？”孫文澤擺擺手說(shuō)：“二嫂，要士勛在家里吧，里里外外的事還得靠士勛跑腿不是！”尹秀娟看著孫許氏問(wèn)：“大嫂，你琢磨著幾塊大洋能贖回士真？”孫許氏尋思了一會(huì)兒說(shuō)：“當(dāng)時(shí)和那個(gè)油坊老板娘講好的是，她出一塊大洋，讓我留下士真，我怕拿著大洋在路上也很難買(mǎi)到吃的，就讓她兌換成豆餅，她便給了半布袋豆餅，所以，我尋思兩塊大洋就差不多，這還不到十天的功夫，如果時(shí)間長(zhǎng)了就很難說(shuō)?！睂O文澤說(shuō)：“那就給我兩塊大洋吧，我和士星來(lái)回路上討著飯，不就省下錢(qián)了?！币憔贲s忙說(shuō)：“不行，這樣沒(méi)有把握！咱們的目的是不管花多少錢(qián)、付出多大代價(jià)，一定要把士真找回來(lái)！三弟和士星在路上也不能苦了自己，而是身強(qiáng)力壯的才能把士真安全帶回來(lái)，一定要保證領(lǐng)著士真回家來(lái)過(guò)年！我看就帶四塊大洋吧，這樣才保險(xiǎn)?！睂O許氏抓住尹秀娟的手，又是一陣熱淚盈眶，叔伯妯娌倆默默地對(duì)視著，此時(shí)，任何語(yǔ)言都難以表達(dá)那兩對(duì)瞳孔里的深情厚誼！。
眼看就到臘月二十三小年了，可孫文澤和大侄子孫士星，去廣饒已經(jīng)整整七天未歸，尹秀娟著急的天天在古槐樹(shù)下翹首瞭望；而大嫂孫許氏倒是沉得住氣，她只要沒(méi)見(jiàn)二妹尹秀娟在家里，就知道二妹一準(zhǔn)在古槐樹(shù)下，她便出來(lái)把二妹拖回家。孫許氏說(shuō)：“二妹，天氣冷，別到大街上去了，三弟和士星該回來(lái)時(shí)自然就回來(lái)，如果遇到麻煩一時(shí)回不來(lái)，咱們著急也沒(méi)用，還是沉住氣等著就是?！币憔瓯砻嫔宵c(diǎn)點(diǎn)頭，其實(shí)心里仍然像揣著個(gè)小兔子，突突地跳的厲害！她擔(dān)心的是：世事紛亂，路遙而險(xiǎn)惡，三弟究竟太年青，士星還是個(gè)孩子，一旦士真找不回來(lái)，三弟和士星再遭遇不測(cè)，那……她有時(shí)不敢往下想！
二十三日小年這天早上，尹秀娟象征性的辭完灶，回到屋里總是坐也不是站也不是的。一天不見(jiàn)三弟和士星回來(lái)，她就一天不得心安，而且隨著一天一天的過(guò)去，不安的心情愈加沉重。士勛領(lǐng)著士仁到坡里揀柴火了，士信讀《百家姓》有不認(rèn)識(shí)的字就問(wèn)娘，她也難以靜心靜氣的教他。她看天已過(guò)辰時(shí)，便不由得又逛到古槐樹(shù)下，莊東、村西的左瞧瞧右看看，視線里總不見(jiàn)那三個(gè)期盼的身影，焦急和憂慮像兩只利爪又撕扯起她的心來(lái)。大嫂孫許氏也出來(lái)了，整整十天不見(jiàn)人回來(lái)，她也開(kāi)始著急起來(lái)。尹秀娟剛要跟大嫂打招呼，可孫許氏指著東邊說(shuō)：“二妹你看，東邊抱孩子過(guò)來(lái)的好像是四妹！”尹秀娟轉(zhuǎn)臉看去，肯定地說(shuō)：“大嫂，是四妹！”她倆便迎上去。孫文繡也看到了從古槐樹(shù)下走來(lái)的倆嫂子，她先跟大嫂寒暄了幾句，然后急忙跟二嫂說(shuō)：“二嫂，走，快回家，我有些急事！”尹秀娟接過(guò)孩子抱著，領(lǐng)著孫文繡回到家里。孫文繡拉尹秀娟到了里屋，急躁地說(shuō)：“二嫂，急死人了！”尹秀娟說(shuō)道：“四妹，別急躁，慢慢說(shuō)。”孫文繡說(shuō)：“二嫂，你四妹夫劉廣元有四天沒(méi)回家了，也不知道去了哪里？我在劉堯村問(wèn)了幾個(gè)人，都說(shuō)不知道，我實(shí)在沒(méi)處打聽(tīng)了，才跑來(lái)找二嫂給想想辦法?！甭?tīng)此，尹秀娟有些犯難，心想：這真是一波未平一波又起，三弟和士星去廣饒贖士真的事還沒(méi)著落，這會(huì)兒又來(lái)了個(gè)劉廣元失蹤案。針對(duì)這些紛亂復(fù)雜、渾純不明的情況，尹秀娟只能寬慰孫文繡，她說(shuō)：“四妹，你先不要急躁！耐心地等等看看，興許四妹夫出外辦事還沒(méi)回來(lái)，等有機(jī)會(huì)我也找人打聽(tīng)打聽(tīng)！”孫文繡點(diǎn)點(diǎn)頭，順手接過(guò)孩子，給八個(gè)月大的女兒喂起奶來(lái)。尹秀娟看著有些消瘦的孫文繡，心疼地問(wèn)道：“四妹，這幾個(gè)月你痩了不少，奶水夠孩子吃的嗎？”“一天奶兩次還行，三次、四次就不夠，只好再喂些別的?！睂O文繡看了看尹秀娟，接著說(shuō)：“這大半年，幸虧廣元每個(gè)月都能從縣城買(mǎi)回糧食來(lái)，才沒(méi)餓著，不然……”她頓了頓，又抹著眼淚說(shuō)：“廣元四天不見(jiàn)人影了，他要有個(gè)好歹，這以后叫我們母子怎么活呀！”尹秀娟也抹了抹眼淚，接著轉(zhuǎn)身去里屋待了片刻，出來(lái)后手上拿著兩塊銀元，說(shuō)道：“四妹，這是娘藏在她的梳妝臺(tái)里留下的，你先拿著這兩塊用著?！睂O文繡忙推手道：“二嫂，那家里比這家里的狀況好，這錢(qián)我不能要！”倆人推來(lái)推去的好幾個(gè)來(lái)回，孫文繡堅(jiān)決不收，尹秀娟只好作罷。下晌，尹秀娟要孫文繡住下，她也不肯，因?yàn)樗龗煨募依锏娜焕先撕褪й櫵奶於嗟恼煞颉?p> 去廣饒二百多里路，辦事順利地話，來(lái)回六天綽綽有余，可已經(jīng)十一天了，孫文澤和孫士星還是人影不見(jiàn)、音訊皆無(wú)，一種不祥的征兆和恐慌的情緒，又籠罩了古槐左旁的宅院。再有幾天年關(guān)將至，尹秀娟和大嫂、大娘在一起，只能是面面相覷、淚眼相對(duì)，終無(wú)找回孫文澤和孫士星的良策。尹秀娟想來(lái)思去，還是得依靠組織，讓組織的人給出出主意、想想辦法，也正好打聽(tīng)一下劉廣元的情況。主意打定，她便直接去找孫相田。
冠子雖然還干著偽保長(zhǎng)，但通過(guò)那次陪法場(chǎng)受了驚嚇，并得到共產(chǎn)黨的寬待和教育，他便決心悔過(guò)自新、痛改前非，寧死不當(dāng)眼線再為日偽敵特賣(mài)命，這樣便使村里的組織活動(dòng)趨于半公開(kāi)化。孫相田現(xiàn)在家里辦公，尹秀娟找到他時(shí)，正好六猛子和孫文峰也在。孫相田聽(tīng)了尹秀娟的述說(shuō)，也感到事態(tài)的嚴(yán)重性。六猛子干脆說(shuō)：“眼看幾天就過(guò)年了，還是我去找找文澤和士星吧！”孫相田說(shuō)：“六猛叔，你去是再合適不過(guò)，只是沒(méi)有錢(qián)、沒(méi)有吃的帶著，你路上怎么過(guò)？”“一路走一路當(dāng)乞丐要著吃，餓不死人！事不宜遲，我回家拾掇拾掇就去?！绷妥诱f(shuō)完，就要起身出門(mén)，尹秀娟趕忙說(shuō)：“六猛叔，我家里還有錢(qián)，您等我一會(huì)兒，我回家給你拿去?！绷妥诱f(shuō)：“二侄媳婦，拿錢(qián)倒不必了，不過(guò)，你出來(lái)一下，我再和你說(shuō)個(gè)事?！币憔晗?，自己也正想找六猛子打聽(tīng)一下劉廣元的事，她便趕忙隨著走出門(mén)外。六猛子問(wèn)道：“二侄媳婦，那天是不是文繡來(lái)過(guò)？”尹秀娟點(diǎn)點(diǎn)頭，剛要問(wèn)四妹托付的事，還是六猛子先開(kāi)口問(wèn)道：“二侄媳婦，文繡是不是跟你打聽(tīng)劉廣元失蹤的事？”尹秀娟趕忙點(diǎn)頭，這也正是她要問(wèn)的。六猛子嚴(yán)肅地說(shuō)：“這件事，組織要求是要保密的，但是由于你和孫文繡、劉廣元的特殊關(guān)系，經(jīng)組織研究決定，要我負(fù)責(zé)跟你說(shuō)明劉廣元的情況：一是劉廣元和沈同福先后被抓，據(jù)內(nèi)線消息，沈同福經(jīng)過(guò)嚴(yán)刑拷打堅(jiān)貞不屈，在監(jiān)獄里不幾天被酷刑折磨的犯心臟病而死，而劉廣元情況不明。二是組織對(duì)劉廣元的情況要進(jìn)一步調(diào)查核實(shí)，因此現(xiàn)在無(wú)法定性?！闭f(shuō)到這里，六猛子停了停，輕輕地咳了兩聲接著說(shuō)：“二侄媳婦，關(guān)于劉廣元的情況就這些，你對(duì)孫文繡不能說(shuō)出劉廣元被捕失蹤的真相，她肯定承受不住這些沉重地打擊！”尹秀娟滿臉驚愕的聽(tīng)完，心里說(shuō)不上是什么滋味：既有對(duì)沈同福慘烈而死的哀痛和悲傷，又有對(duì)劉廣元生死不明的疑慮和擔(dān)憂，更有對(duì)四妹孫文繡的憐愛(ài)及同情！
尹秀娟頭腦里像出現(xiàn)了一片空白，怔怔地呆在那里，直到六猛子連續(xù)叫了她三聲，她才回過(guò)神來(lái)。她一把抓住六猛子的胳膊說(shuō)：“六猛叔，這可咋辦??？文澤和士星的事情還沒(méi)有著落，這接著四妹的事又讓人揪心！待過(guò)年了，文澤和士星回不來(lái)，這家里這個(gè)年怎么過(guò)?。∫屛睦C知道了劉廣仁的事情，而文繡的這個(gè)年怎么過(guò)啊！”六猛子寬慰她說(shuō)：“二侄媳婦，放寬心，沉住氣！文澤和士星不會(huì)有事的，我這就去找他倆。至于文繡那里，就只好含含糊糊地跟她說(shuō)可能被派去外地了。二侄媳婦，走，我送你回家吧！”六猛子的話，令尹秀娟心里稍感踏實(shí)，事已至此，著急上火都于事無(wú)補(bǔ)，還是回家恭順天意吧。
尹秀娟隨著六猛子剛出老井那條胡同口，正好撞見(jiàn)孫文澤背著孫士真，拖著疲憊的步伐緩緩走過(guò)來(lái)。這霎那間憂喜交替的戲劇性變化，著實(shí)令尹秀娟和六猛子始料不及！六猛子一拍大腿，高興地說(shuō)：“嗨！盼誰(shuí)來(lái)誰(shuí)就來(lái)，想誰(shuí)到誰(shuí)就到！”而尹秀娟居然一腚坐到地上哭起來(lái)。六猛子打趣地說(shuō)：“二侄媳婦，你這倒是應(yīng)了樂(lè)極生悲的老話，還高興地哭起來(lái)了。別哭了，快起來(lái)回家報(bào)信！”尹秀娟破涕為笑，就在她從地上爬起來(lái)的同時(shí)，孫文澤有氣無(wú)力的喊了一聲“二嫂”后，便和背上的士真一起倒在她的腳下。尹秀娟俯身抱起士真，問(wèn)道：“三弟，怎么沒(méi)看見(jiàn)士星？他落在后頭了？”“二嫂，你抱著士真先回家吧！有關(guān)士星的事容我回家后再慢慢地告訴你們。簡(jiǎn)直累壞了，我在這里稍歇歇、喘口氣后再回家吧?！睂O文澤說(shuō)完，接著翻了個(gè)身，舒展開(kāi)四肢，仰面藍(lán)天，美滋滋的笑起來(lái)。好像笑容是風(fēng)、疲憊是云，風(fēng)吹便云散。尹秀娟和士真說(shuō)：“看你三叔恣得，不管他了，咱們回家！六猛叔，您也來(lái)家里坐坐？”六猛子笑著擺擺手，說(shuō)道：“二侄媳婦，我不家去了。突然間人都回來(lái)了，有驚無(wú)險(xiǎn)，我也是一塊石頭落了地！文澤快起來(lái)回家吧，小心躺在地上著涼！”