227 到了希律王的生日
對(duì)聯(lián)軍的第六輪騷擾即將結(jié)束時(shí)，茶花領(lǐng)第三團(tuán)召開(kāi)了秘密會(huì)議。
“誰(shuí)來(lái)告訴我，為什么面對(duì)一群斗志渙散的殘兵敗將，我們竟然拿不下他們駐守的一座小山？”
新兵克托被馬修的責(zé)問(wèn)給嚇得不輕。軍團(tuán)長(zhǎng)很少對(duì)他們說(shuō)話，但只要他一開(kāi)口，在座的新兵就都會(huì)緊張地低下頭。
“那個(gè)…敵人可能并沒(méi)有那么容易屈服…不過(guò)問(wèn)題不大，我們已經(jīng)占據(jù)了上風(fēng)，只是山上還有一些障礙，讓他們多了幾分回旋的余地…”
“你的意思是，”馬修板著臉，“這種情況持續(xù)不了多久?！?p> “是的，大人。持久不了，他們總會(huì)屈服的…”
“你相當(dāng)緊張?！?p> 怎么可能不緊張呢？馬修的個(gè)人經(jīng)歷簡(jiǎn)直是個(gè)傳奇。為了茶花領(lǐng)的利益和安全，他曾帶一群新兵與數(shù)倍于己的敵人戰(zhàn)斗，而且還活著撐到了援軍抵達(dá)。他曾對(duì)抗過(guò)一整個(gè)排的圣佑軍；他曾被流矢擦傷過(guò)，還被擊殘了一條腿…毫無(wú)疑問(wèn)，那些任務(wù)都是艱險(xiǎn)的，但這也是它們被指派給馬修的原因。也許是領(lǐng)主相信：只有他，以及他麾下那些身經(jīng)百戰(zhàn)的第三團(tuán)士兵們，才能完成如此棘手的工作，而且他也每次都獲得了成功。
最重要的是，他是平民出身，并無(wú)貴族血統(tǒng)，這就意味著關(guān)于他的每一個(gè)傳說(shuō)都貨真價(jià)實(shí)。
“再給我們兩天時(shí)間?！笨送幸е勒f(shuō)道，“我發(fā)誓，敵人定會(huì)…”
“兩天？不，太久了?！瘪R修輕蔑地?fù)u了搖頭，“我給你半天時(shí)間，不管你用什么法子，總之，我要在半天后收到敵人被擊潰的消息。”
“馬修。”一個(gè)坐在角落里喝酒的獨(dú)眼老兵忍不住開(kāi)口，“你對(duì)他們太苛刻了。”
苛刻？馬修對(duì)這個(gè)詞百感交集。誰(shuí)曾對(duì)第三團(tuán)的初始成員們網(wǎng)開(kāi)一面？他感覺(jué)自己這輩子都在和教會(huì)的奴仆打仗，他已經(jīng)經(jīng)歷了他們所能經(jīng)歷的最糟糕的事情。這就是他的人生?？吹匠扇航Y(jié)隊(duì)的敵人為鮮血而嘶吼，為戰(zhàn)爭(zhēng)中的任何暴行流下狂喜的淚水。如果說(shuō)馬修從艾瑟爾圍城戰(zhàn)中學(xué)到了一件事，那就是戰(zhàn)爭(zhēng)的確可以改變一切，它會(huì)把曾經(jīng)善良寬厚的好人變成鐵石心腸的混蛋。
“你在忤逆他的意志?！?p> 老兵猶豫了。
“是的，軍團(tuán)長(zhǎng)，是我僭越了?！彼姓J(rèn)道。
“所以，”馬修柔聲說(shuō)道：“希望你們明白我的想法。并且，我需要在一切都不可挽回之前…”
他頓住了。他察覺(jué)到了其他人。八名領(lǐng)主親衛(wèi)悄無(wú)聲息地來(lái)到了大營(yíng)內(nèi)，他們都全副武裝，矍鑠勇猛，快速站出了完美的半圓保護(hù)陣型。
噢，別這樣，別是現(xiàn)在…
馬修立馬起身，以流暢的動(dòng)作躬身致敬。正如他所想的那般，勞倫斯緩步入營(yíng)，身后鮮紅斗篷獵獵翻騰，在指揮部的桌子上投下一道深邃的陰影。
“啊，領(lǐng)主大人?！瘪R修說(shuō)，“我們正在想辦法完成任務(wù)。對(duì)于失利，我沒(méi)什么特別的理由可以解釋，畢竟戰(zhàn)爭(zhēng)是具有隨機(jī)性的?！?p> 勞倫斯聽(tīng)出了他聲音里的嘲諷，覺(jué)得后頸的汗毛都豎起來(lái)了。
“你能擔(dān)任軍團(tuán)長(zhǎng)是因?yàn)槟阃瓿闪俗顬樽拷^的壯舉，”勞倫斯出乎意料地開(kāi)口說(shuō)道，“請(qǐng)記住這一點(diǎn)。”
“是嗎…”馬修那驚愕的半展笑容游移不定，“我不過(guò)是，比較幸運(yùn)，活著混到了丁點(diǎn)戰(zhàn)功罷了，大人。真正該坐在這個(gè)位子上的人——”
“我不是來(lái)跟你敘舊的。眼下有一個(gè)問(wèn)題，而我要與你們一同解決這個(gè)問(wèn)題?！?p> 此時(shí)馬修才注意到勞倫斯披堅(jiān)執(zhí)銳，整裝待發(fā)。他從未比眼下更氣勢(shì)恢宏、光輝燦爛。與馬修印象里普拉爾的戰(zhàn)場(chǎng)上一般無(wú)二，勞倫斯已換上了新的面孔。他不再是茶花領(lǐng)的主人，或是兩面三刀的紈绔子弟。他收起了如“貴族”或“神選者”那樣象征性的面具；他已拋棄了精雕細(xì)琢的虛偽做作，還有他那已經(jīng)被迫披上太久的，猩紅大公身旁無(wú)所事事的軟弱繼承人形象。
他如馬修初識(shí)那般，如所有歷戰(zhàn)老兵與他初遇時(shí)所見(jiàn)那般——在一切希望開(kāi)端的光輝歲月里，他再度成為他們希望他成為的樣子。
驍勇的步戰(zhàn)冠軍。
最后一位銀翼騎士。
“不，您不該…”馬修有些恍惚，“不是在這，不是現(xiàn)在。您該留下來(lái)，領(lǐng)導(dǎo)你的人民，見(jiàn)證我們…”
“馬修?！?p> 沒(méi)有斥責(zé)，只有一只手掌柔和地按在他的肩上。那拋光完、修補(bǔ)好的臂鎧掩藏住他身上盤(pán)亙不去的傷痕。
“我不想闡述什么大道理，我也沒(méi)期待你能原諒我的所作所為。但…我犯了很多錯(cuò)，馬修。我是個(gè)戰(zhàn)士，而非醉心于弄權(quán)的鼠輩。這是我的權(quán)利，就像你必須為屬下負(fù)責(zé)的權(quán)力和榮譽(yù)一樣?，F(xiàn)在，時(shí)候到了，我們會(huì)并肩作戰(zhàn)，一如往昔?！?p> 見(jiàn)過(guò)了太多鮮血，馬修已不知道該作何答復(fù)。無(wú)論殺過(guò)多少人，馬修都從未習(xí)慣過(guò)那種感受。鮮血，它引人暈眩，觸發(fā)恐慌，還有對(duì)死亡的抗拒。堆積如山的尸體仿佛在細(xì)語(yǔ)訴說(shuō)凡人終有一死，就如每把長(zhǎng)矛，每個(gè)士兵的每一雙眼睛都在刻意提醒著他們個(gè)人力量的微不足道。
但那不是馬修今日的感受。他的喉嚨，他的心，都因眼前勞倫斯的武備沐浴著榮光的一幕所震懾。
周?chē)奂娜巳候}動(dòng)起來(lái)，既出于畏懼亦還有興奮。勞倫斯瞥了一眼第三團(tuán)的現(xiàn)任軍官們，他們臉上又有喜悅，亦含悲傷。喜悅，悲傷，還有無(wú)盡的疲憊。這本是他們所期望的，也是他們所懼怕的。銀翼騎士會(huì)如傳說(shuō)那般帶領(lǐng)他們創(chuàng)造奇跡嗎？只要服從命令，便能觸及他們力所不及的一切？又或者這是他們成功的標(biāo)志，他們已然超出所有預(yù)期，付出了足夠沉重的代價(jià)才讓此時(shí)此刻的反戈一擊成為了可能？
然此事既已發(fā)生，便足矣。
“如您所愿，大人。”馬修尷尬地別過(guò)臉去，“感謝您…”
勞倫斯搖搖頭?！笆俏乙兄x你們，馬修，以及每個(gè)恪盡職守的戰(zhàn)士。我只是個(gè)凡人，你們才是至關(guān)重要之人。”
他擁抱了馬修，就如一名孩童自然而然的沖動(dòng)。與他誠(chéng)懇的言辭一樣，這個(gè)擁抱既出人意料，又自然大方。那一瞬間，馬修僵住了，接著他回應(yīng)了這個(gè)擁抱。
其實(shí)戰(zhàn)斗并沒(méi)有那么難，或者說(shuō)，馬修已經(jīng)從圍城戰(zhàn)中很好地吸取了教訓(xùn)。第三團(tuán)處于劣勢(shì)，所以他們要像弱者一樣戰(zhàn)斗。敵強(qiáng)我跑，敵搜我躲，敵弱我打。如果他們?cè)敢?，他?huì)放他們前進(jìn)。他們可以帶著任何喜歡的旗幟游行著深入西境腹地。然后，只需要把他們身后的路封起來(lái)，他們就會(huì)被迫為了養(yǎng)活更多張嘴而繼續(xù)前進(jìn)，同時(shí)也變得更加虛弱。
這片土地將再次屬于奧蘭多，然后護(hù)國(guó)公就會(huì)把注意力轉(zhuǎn)向那些背叛他的蘭斯同僚。他會(huì)為勞倫斯立一個(gè)新王座，就坐在法利恩·奧菲莉亞和逆黨們的頭顱上。
……
有太多工作需要處理了。隨著敵襲的威脅解除，山頭上的圣佑軍和他們的塞連盟友終于有機(jī)會(huì)鞏固他們的防線，用更加深思熟慮的措施替代自艾瑟爾圍城戰(zhàn)后倉(cāng)促施行的整編與重組。臨時(shí)組建的隊(duì)伍被拆分、重編，勇敢作戰(zhàn)的士兵得到晉升，而幸存的軍士們則被提拔為更高的軍銜。
但要說(shuō)最忙碌的人，還得是已經(jīng)屈指可數(shù)的軍需官們。聯(lián)軍在漫長(zhǎng)且艱辛的行軍途中遺失了大部分裝備，現(xiàn)在急需重新補(bǔ)給，而修復(fù)盔甲與補(bǔ)充箭矢等武器的任務(wù)則落在了軍需官的頭上。隨行馬車(chē)上儲(chǔ)備了大量軍需物資，但即便如此，現(xiàn)有的盔甲與武器仍然不足以重新武裝半數(shù)士兵。于是軍需官和他們臨時(shí)征召的傷員們不得不花費(fèi)大量時(shí)間來(lái)處理從死者身上搜繳而來(lái)的武器和盔甲，無(wú)論它們是否曾屬于敵人。
長(zhǎng)期的機(jī)械勞作已經(jīng)讓他們神智不清。淬火的嘶嘶聲，涂漆的刺鼻氣味，鋼鐵巨獸引擎泄壓的刺耳尖叫，以及重鑄鋼鐵的窯爐所散發(fā)出的熱量，已經(jīng)占據(jù)了這些可憐人的所有理智。盡管早已筋疲力竭，但他們還是盡己所能，不斷修補(bǔ)著多數(shù)圣佑軍士兵裝備的門(mén)徒VI型胸甲，并從不堪重負(fù)的戰(zhàn)爭(zhēng)傀儡上拆下嚴(yán)重磨損的零件，粗略修復(fù)后拼接其上。每一件裝備都并非精良，所有的修補(bǔ)和應(yīng)急措施都只能保證軍團(tuán)在敵軍發(fā)動(dòng)大規(guī)模攻勢(shì)前還能對(duì)付上兩三場(chǎng)遭遇戰(zhàn)。
但事情總是不會(huì)順利。最近一次意外出現(xiàn)在瑪麗亞與她的部下們進(jìn)行的格斗訓(xùn)練中。士兵們能得到的少量食物配給不足以支撐他們完成行軍和短時(shí)間作戰(zhàn)以外的任何命令，因此，常規(guī)訓(xùn)練在十幾名士兵陸續(xù)昏迷的情況下被迫終止了。
知曉所有情況的瑪麗亞讓隊(duì)里還沒(méi)昏過(guò)去的成員保持安靜，并發(fā)表了她令人不適的講話。
“我們必須堅(jiān)持下去?！爆旣悂啽M可能誠(chéng)懇地告訴他們，“近幾年來(lái)，我們不斷磨礪著對(duì)抗異端與弱小敵人的戰(zhàn)斗技巧，并面對(duì)過(guò)一些危險(xiǎn)的對(duì)手，就比如蘭斯王宮守衛(wèi)，尼爾松的妖女信徒。而現(xiàn)在，我們要面對(duì)的東西已經(jīng)完全變了樣。我們要與自己的身體和靈魂戰(zhàn)斗，要在這片邪惡的陌生土地上與斗志高昂的異端戰(zhàn)斗，甚至，我們還要與失去理智的友軍戰(zhàn)斗。”
事到如今本已無(wú)需遮掩，但是如此露骨地談及這些情況無(wú)異于再往戰(zhàn)士們尚未愈合的傷口上撒了把鹽。此舉招來(lái)了不滿之人的輕聲抱怨，不過(guò)瑪麗亞克制住了，畢竟身為榮光圣騎士，她不想顯露自己此時(shí)的真實(shí)想法。
“我們天天都在訓(xùn)練對(duì)抗彼此，”一個(gè)士兵說(shuō)，“但這有什么用？”
“訓(xùn)練，意味著你們之前從未試圖殺死對(duì)方。而接下來(lái)…”瑪麗亞如是回答，“我沒(méi)法照顧你們所有人，好嗎？如果你們想活下來(lái)，就要不斷完善自己的戰(zhàn)斗方式，使用任何你學(xué)到的戰(zhàn)斗技巧，明白嗎？”
“恕我冒昧，女士，為何我們要去往西境腹地？”又一個(gè)士兵問(wèn)，“雖然我無(wú)法猜測(cè)指揮官的動(dòng)機(jī)，但兩次突圍行動(dòng)表明他想盡可能迅速地離開(kāi)西境。所以我們?yōu)楹芜€在不停地挺進(jìn)？”
“大逆奧蘭多同樣可能這么預(yù)測(cè)。”瑪麗亞嘆了口氣，抬頭直視她的部下們。作為替聯(lián)軍主力披荊斬棘的先鋒部隊(duì)，瑪麗亞的手下在其他軍團(tuán)還在為物資分配而爭(zhēng)執(zhí)不休的時(shí)候早就吃完了飯，堆積如山的空盤(pán)摞得很高，卻沒(méi)有半點(diǎn)食物的湯汁或油脂流下來(lái)?！斑@便是我們有足夠的理由繼續(xù)向前推進(jìn)的原因?！彼戳丝茨切┍惶虻蔑恋谋P(pán)子。
這句聲明在壓抑的空氣中飄蕩著，直到副官意識(shí)到下一個(gè)問(wèn)題只能由他來(lái)提出。
“您愿意與我們分享更多真相嗎，女士？”
“并非是我刻意隱瞞?！爆旣悂喕卮穑拔夷壳斑€未收到新的命令?！?p> “我們的指揮官一定知道現(xiàn)在的情況吧？如果他知道，那為何不再發(fā)動(dòng)…”
“逆賊奧蘭多放我們離開(kāi)艾瑟爾，除了要擊潰我們的心防外，可能還有別的目的?！爆旣悂喛粗氖勘鴤?，從他們眼里讀出了困惑?！笆ビ榆?、外籍軍團(tuán)、塞連人，甚至是魔法師們都是聯(lián)為一體的。起碼在所有人都衣食無(wú)憂，還能分到戰(zhàn)利品的時(shí)候是這樣?！?p> 她無(wú)需再解釋什么了，每個(gè)人都知道發(fā)生了什么。那些信仰不夠堅(jiān)定的外籍士兵在哭泣，魔法師們一邊徒勞地嘗試施展法術(shù)，一邊喋喋不休地咒罵著清湯寡水的餐食，仿佛他們依然是掌控元素之力的半神。塞連人的精神相對(duì)好些，但金幣和契約對(duì)這些職業(yè)傭兵的紀(jì)律約束力已經(jīng)越來(lái)越差了。至于多數(shù)圣佑軍，他們正在被自己虔誠(chéng)的信仰狠狠拷打——每天都能看到失魂落魄的人在絕望地呼喚救贖，他們成群結(jié)隊(duì)，時(shí)而歌唱，時(shí)而尖叫，時(shí)而步履蹣跚地游蕩在焦灼的荒原上，時(shí)而跪在地上叩拜，抽泣。他們?cè)呛V信全能之主的正義與公理的狂熱士兵，但現(xiàn)在人群已經(jīng)變成了某種別的東西。有瘋子覺(jué)得他們現(xiàn)在更像是一群虛弱的朝圣者，這些人拒絕接受現(xiàn)實(shí)，從而固執(zhí)地認(rèn)為自己正走向天國(guó)，更糟糕的是，他們很可能是對(duì)的。
所有人都確信他們已經(jīng)遇到了大麻煩，而且情況只會(huì)越來(lái)越糟。墜入幽冥，像饑餓的困獸般自相殘殺，這就是將要發(fā)生的事…無(wú)可規(guī)避，只有一條路走到黑，向前，劫掠，然后祈禱猩紅大公的伏兵不會(huì)在他們毫無(wú)防備的時(shí)候出現(xiàn)。
“那么，女士，”副官口干舌燥地問(wèn)，“我們還要堅(jiān)持多久？”
瑪麗亞沉默地低下頭，她半跪下，閉眼，呼吸，腦海中的尖嘯消失。沒(méi)有瀕臨崩潰的人群。沒(méi)有被血染紅的大地。天國(guó)就在那里，依舊在陽(yáng)光中閃耀，但如今卻無(wú)法帶來(lái)任何溫暖。她的手指撫過(guò)腳下一株綠植的嫩葉。它尚未開(kāi)出花朵，卻在瑪麗亞的指尖留下濃烈的芬芳。和煦的春風(fēng)從她背后拂過(guò)，將惴惴不安的人群吹得微微顫動(dòng)。成群的飛鳥(niǎo)，又或是蝴蝶抑或飛蟲(chóng)，展開(kāi)五彩斑斕的翅膀乘風(fēng)而起，又降落在一叢叢破土而出的綠芽上。枯葉和灰燼飄入空中，盤(pán)旋、縈繞，復(fù)而散落。
她深吸了一口氣?？諝馐乔逄鸬奈兜?，帶有花粉和植物的馨香，以及旭日下大地的暖意。沒(méi)有敵人，沒(méi)有身穿盔甲的狂信徒，寧?kù)o只會(huì)被魚(yú)兒躍出水面的水花和鳥(niǎo)兒撲騰歡歌的吵鬧聲打破。
再次睜開(kāi)眼，瑪麗亞才意識(shí)到自己的另一只手始終握著劍柄。某種似曾相識(shí)的悲傷正爬上心頭，仿佛一個(gè)打出生起就沒(méi)有名字的怪物正在訴說(shuō)一個(gè)幾乎被徹底遺忘的故事。
“里赫特?！彼酒鹕恚种芯o握劍柄，劍鞘穩(wěn)穩(wěn)指向交頭接耳的人群。
“我在，女士?！备惫傩⌒囊硪淼卣f(shuō)。
“我們走了很久，”她說(shuō)，“疲憊不堪、傷痕累累，甚至迷失了方向…但，這是有意義的，對(duì)嗎？”
“也許，是的?！备惫侪h(huán)顧四周，“不是所有人都迷失了方向，女士，不是的。”
瑪麗亞展露微笑。她想知道自己是否真的孤身一人。那些在死人堆里打滾，凝視深淵和混沌的經(jīng)歷教會(huì)她必須為正義而戰(zhàn)——起碼得有個(gè)聽(tīng)上去和正義沾邊的理由。恐懼已經(jīng)燃燒殆盡，已經(jīng)成為一種意志，去凝視那些足以讓軟弱凡人崩潰的東西，而她還能繼續(xù)披荊斬棘。
“那么拜托各位，鼓起勇氣，再服從一次我的命令吧?！爆旣悂啽尺^(guò)身去，“是的，我會(huì)把大家?guī)У揭粋€(gè)糟糕的地方。事實(shí)上，是非常糟糕的地方。”
“什么地方？”
她嗅了嗅指尖的花香，沉默了片刻。
“樂(lè)園?！彼f(shuō)道。
……
當(dāng)晚，在孔代的命令下，那些前不久還在互相抱怨和爭(zhēng)吵的將軍們又都聚在一起，急急忙忙抽調(diào)出一支塞連軍隊(duì)、兩個(gè)戰(zhàn)爭(zhēng)傀儡大隊(duì)、一個(gè)圣佑軍大隊(duì)、三個(gè)修會(huì)的全部戰(zhàn)斗牧師。他們現(xiàn)在要聯(lián)合起來(lái)，徹底擊潰騷擾他們多日的第三團(tuán)?，旣悂唽ш?duì)正面迎擊敵人，一隊(duì)由科恩統(tǒng)帥的圣殿騎士將作為她的增援部隊(duì)從另一方向前進(jìn)?？状I(lǐng)導(dǎo)的圣佑軍在南方陣地整裝待發(fā)，而作為后備軍的外籍軍團(tuán)，則帶著全部輜重，緩慢地穿過(guò)戰(zhàn)場(chǎng)，并嘗試在身后的封鎖線尚未完全建立前打開(kāi)缺口。
猩紅大公一下子就看清了這種致命的危險(xiǎn)。他知道，此時(shí)敵人的反撲會(huì)比他預(yù)計(jì)的更為致命，為了勝利，他不能袖手旁觀，讓年輕的勞倫斯來(lái)應(yīng)付這種程度的戰(zhàn)略決策。他必須在敵人的分兵找到并聯(lián)合起來(lái)沖垮防線弱點(diǎn)之前就將他們分而攻之，逐個(gè)擊破。
他必須迅速行動(dòng)，否則敵人便有可能逃出生天，到時(shí)他規(guī)劃的所有東西，都會(huì)在一系列的連鎖反應(yīng)下崩塌。