新莽天鳳年間，赤眉、綠林、銅馬等數(shù)十股大小農(nóng)民軍紛紛揭竿而起，隨著義軍的數(shù)量越來越多，新朝能控制的地盤越來越小，許多豪強(qiáng)地主也乘勢(shì)開始支持義軍們倒莽，這一來，真的是海內(nèi)分崩，天下大亂，而自王莽掌權(quán)之后，那些劉氏宗族的地位，也是一落千丈，許多人從祖上傳下來的爵位，一下就給王莽給去了，本來這些衣食無憂，還能借助祖上父蔭魚肉百姓的劉氏子孫們，也紛紛成為了社會(huì)的底層人民，并且，在王莽的授意下，這些沒落的劉氏宗親，還會(huì)經(jīng)常受到郡縣官吏的無故欺壓。有一日，蒼梧太守劉利之子劉子張請(qǐng)附近的亭長喝酒，那亭長喝醉了之后，口無遮攔下便罵了劉子張，劉子張一怒之下，就殺了那個(gè)亭長，待十多年之后，亭長的兒子長大后，又殺了劉子張之子劉騫，為父報(bào)仇。
劉子張的另一個(gè)兒子劉玄，聽聞自己的弟弟被人殺死，便開始就結(jié)交一些亡命之徒，打算為弟弟報(bào)仇，后來其賓客成功的殺死了亭長之子，為劉玄報(bào)了仇，不過其很快就被官府給捉拿了，劉玄聽聞之后，便趕緊避開了官府，從舂陵逃到了平林，于是，官府就把劉玄的父親劉子張給抓走了，劉玄見狀只得假裝詐死，又派人將自己的靈柩送回舂陵，官府見罪魁禍?zhǔn)讋⑿阉?，便釋放了其父劉子張，而劉玄也因此?dú)自在外逃匿。待到了地皇三年，綠林軍王常、成丹西入南郡，號(hào)為下江兵；王匡、王鳳、馬武及其支黨朱鮪、張卬等北入南郡，號(hào)為新市兵，之后，王匡等將領(lǐng)帶領(lǐng)著新市軍猛攻隨州，卻并沒有攻下，這時(shí)，又有平林人陳牧、廖湛聚眾千余人，自號(hào)為平林兵，以為響應(yīng)。不久，躲藏在外的劉玄，就前去投奔陳牧等人所率領(lǐng)的平進(jìn)兵，由于劉氏子孫到了一定年齡，都會(huì)被宗族長老送入讀書、習(xí)武，所以劉玄很快便因其之才，做了陳牧手下的安集掾。此外，劉秀的長兄劉縯和當(dāng)年的劉邦一般，平時(shí)不事家人居業(yè)，又喜愛交結(jié)天下豪杰，前日他聽聞家中族人劉玄已投奔了陳牧，就準(zhǔn)備和南陽郡的諸多子弟一同趁亂起兵，欲圖大事。
隨著中原的局勢(shì)越來越亂，王莽也開始注意到那句劉秀當(dāng)為天子的讖語，于是他忙下令在全國抓捕名叫劉秀之人，之后，劉叔為了躲避官吏的追捕，便前往新野縣姐夫鄧晨家中躲避，鄧晨家世顯赫，自然沒有官兵敢去他家騷擾。待到了地皇三年秋，劉叔又假裝到宛城賣谷，與當(dāng)?shù)厝死钔捌鋸牡芾钶W密謀起兵。等到十月，劉縯正式打出了“復(fù)高祖之業(yè)，定萬世之秋”的旗號(hào)，宣布起義，隨后他又派遣親客，通知鄧晨在新野起義，劉秀、李通、李軼等在宛城起義，不久，劉縯就聚集起七八千人在舂陵起義，又自稱“柱天都部”，之后劉縯又派人去聯(lián)合新市、平林等綠林軍，待到了十一月，劉秀又帶領(lǐng)著眾多賓客，從宛城來到了舂陵。起初劉縯起兵時(shí)，當(dāng)?shù)氐膭⑹献谧宥疾辉敢飧S，隨后他們又因害怕受到連坐之罪，紛紛逃離南陽。
陰麗華聽說了之后，就勸說劉叔一定要拉攏住這些宗親，因?yàn)樗麄冏谟H雖然是沒落了，但他們手中掌握的財(cái)富，那是難以想象的，打仗打的就是錢和糧，若沒有了這些宗親的支持，那么你們這支起義軍也是難以發(fā)展壯大的，劉叔聞言，便急忙讓劉交聯(lián)系南陽的族老，讓其支持劉縯這一支義軍，當(dāng)然了這自是劉叔知道族中肯定有王莽的細(xì)作，所以才沒有讓劉交大張旗鼓，比如之前他見到的國師劉歆，便是此類人，之后劉叔穿著將軍的服飾，騎著青牛回到了舂陵鄉(xiāng)后，舂陵康侯劉敞之子劉祉，以及劉秀的叔父，也是養(yǎng)父劉良，忙帶頭響應(yīng)劉秀劉縯他們的起義，劉祉的父親劉敞當(dāng)年在宗室中就非常的有威望，而劉祉也曾被王莽囚禁于長安，后來王莽為了安撫漢室宗親，才放了劉祉，所以劉祉在宗親中的威望也是很高，加之其行事厚道，仗義疏財(cái)，有了劉祉這位劉氏宗親領(lǐng)頭羊的支持，劉縯的隊(duì)伍那自是越來越壯大，綠林軍高層聽說了劉縯義軍的規(guī)模，便把劉縯帶領(lǐng)的這一支義軍，稱為舂陵軍，這支舂陵軍的主力，多為南陽郡的劉氏宗室，以及郡內(nèi)的大量豪杰、匪徒。
劉縯與劉秀在南陽郡起事之后，劉縯派遣隨同自己起事的族兄劉嘉，令其前往新市、平林軍中溝通聯(lián)絡(luò)，當(dāng)時(shí)新市和平林軍正急于向北發(fā)展，以便在南陽郡打開新的局面，所以對(duì)于在南陽地區(qū)頗有影響的劉氏宗族，自然是竭誠歡迎，最后雙方就約定要合軍一處，共同對(duì)抗王莽手下的官軍。之后，聯(lián)軍先是進(jìn)擊長聚，并打敗了當(dāng)?shù)氐墓佘姡又x軍又并力西進(jìn)，攻克了唐子鄉(xiāng)，并殺死了湖陽都尉，隨后，義軍乘得勝之勢(shì)是奮力北進(jìn)，又迅速攻克了棘陽城，新莽政權(quán)南陽郡的最高軍政長官前隊(duì)大夫甄阜，見劉縯的這支聯(lián)軍已威脅到自己的老巢，便率領(lǐng)大軍前去應(yīng)戰(zhàn)，劉縯得到情報(bào)后，就和劉叔商量，劉叔說官軍勢(shì)大，不如暫避鋒芒，劉縯也向其他二軍提出此論，但新市、平林二軍首領(lǐng)認(rèn)為劉縯是慫了，力主當(dāng)乘得勝之勢(shì)，消滅官軍，奪下南陽，見二軍首領(lǐng)非要堅(jiān)持，劉縯無奈，只得答應(yīng)進(jìn)軍，之后，雙方就激戰(zhàn)于鄧縣之地，當(dāng)天大霧彌漫，官軍們憑借著有利的地形，以及對(duì)環(huán)境熟悉的有利條件，率先猛力進(jìn)擊，
義軍雖然皆激烈抵抗，但依舊被打的大敗，當(dāng)日，劉氏數(shù)十個(gè)同宗兄弟，都死于這場劇烈的混戰(zhàn)中，劉叔最后只能是單馬遁走，途中，他還從官軍手中救出了自己的妹妹劉伯姬，但他的姐姐劉元卻拒絕上馬，說會(huì)拖累劉秀，最終，劉元以及她的三個(gè)女兒，都被新軍給殺死了。
劉叔對(duì)于自己姐姐之死，雖然很是悲痛，但他也知道若想要獲得自由，那就肯定會(huì)有犧牲，自由、平等從來就不是靠別人施舍而來的，所以古語有詩言“生命誠可貴，愛情價(jià)更高，若為自由故，兩者皆可拋?！逼鹆x軍在鄧縣被官軍打的大敗之后，新市、平林二軍首領(lǐng)才知?jiǎng)⒖t之言乃是良策，而如今義軍已是死傷慘重，人馬俱疲，他們便只能再問劉縯該如何是好？劉縯就問文叔（劉秀之字，也有劉叔之意）該如何做？劉叔說不如退守棘陽，以退為進(jìn)，劉縯聞言也說甚好，棘陽城高池深，物資豐富，只要磨掉了官軍的銳氣，那么義軍必然可以反敗為勝，二軍首領(lǐng)也是無計(jì)，便聽從了劉縯的建議，于是義軍立刻調(diào)整部署，退守到棘陽。另一邊，南陽郡的最高軍政長官甄阜與屬正梁丘賜，獲得大勝后，也是信心倍贈(zèng)，又下令乘勝追擊并全殲這支義軍，之后，他們就率領(lǐng)10萬精兵南渡黃淳河，又派出前鋒度過沘河巡邏警戒，很快官軍就在兩河之間安營扎寨，同時(shí)長官甄阜又令人，拆掉了架在黃淳水上的橋梁，以示無還之心，并擺出要同義軍決一死戰(zhàn)的架勢(shì)。
新市與平林兩軍，因之前的大敗，已對(duì)官軍產(chǎn)生了很重的畏懼情緒，此時(shí)，他們見官軍仍然在后窮追不舍，并且不論是軍力還是裝備，都遠(yuǎn)勝他們義軍隊(duì)伍，以至于他們根本就沒有任何信心，敢面對(duì)對(duì)面的十萬大軍，于是，新市軍的馬武與平林軍的廖湛便打算脫離戰(zhàn)場，這時(shí)作為綠林軍一軍之長的劉縯，聽聞此事后，便找到劉秀計(jì)議，劉叔有些痛心疾首的說道“二支友軍如果全部撤走，那單憑我們統(tǒng)帥的舂陵軍，肯定是無法戰(zhàn)勝官軍的，所以當(dāng)務(wù)之急，是先設(shè)法穩(wěn)住那二支友軍。嗯，大哥，你放心吧，我去想辦法！”很快，劉叔就讓香山四少去找王家人，讓他們?cè)霰^來，果然沒幾日，王常、成丹、張昂所統(tǒng)帥的一支5000人的下江兵，便來到了宜秋這里，劉縯聞言，便和二軍之人說，自己會(huì)說服這支部隊(duì)一同參加此次戰(zhàn)斗，劉縯此言，果然就穩(wěn)住了正處于動(dòng)搖中的其他兩支義軍。
這之后，劉縯兄弟便與李通一起去往下江兵的駐地，劉縯到了駐地后，就稟報(bào)說“在下南陽劉縯，愿見下江軍之賢將，共議一番大事。”成丹和張昂聞言，就讓王常來和劉縯商議，隨后，劉縯就對(duì)王常說道“自王莽篡漢以來，天下人無不恨其入骨，然若論恨意最深之人，莫過于我們劉氏宗親。想當(dāng)年，陳勝吳廣起義轟轟烈烈，甚至都差點(diǎn)打進(jìn)了咸陽，但最后還是被秦人所消滅。后來，范增就向眾義軍解釋陳勝為何會(huì)失敗，范增說陳勝身為楚人，卻沒有立楚國的后裔為王，而是自立為王，如此一來，就導(dǎo)致楚國人或者說楚國貴族，不愿全力支持陳勝的起義，而后來項(xiàng)梁聽從范增之言，立了楚懷王，一下就成了天下最強(qiáng)的勢(shì)力。如今官軍有十萬大軍，而我軍根本就無法與其相提并論，若是逃走，恐也只有一死，若是與其爭斗，又恐糧草、輜重不能久戰(zhàn)！但若是我們大家能擁立一位宗親為首，讓其說服劉氏宗親為我們提供各種資助，那就算再來十萬官軍，我們又有何懼了？諸位，若是事成，少不得封候拜將，豈不美哉、樂哉？”
王常聞言大徹大悟道“王莽篡弒，殘虐天下，百姓思漢，故豪杰并起。今劉氏復(fù)興，即真主也。誠思出身為用，輔成大功。”劉縯忙說“如事成，豈敢獨(dú)饗之哉！”王常被其說的口服心服，五體投地，立刻表示要追隨劉氏兄弟共創(chuàng)大業(yè)，然而，當(dāng)王常將欲與劉縯合作的意向，告訴成丹、張卬二人之后，他們卻是極力的反對(duì)，并主張我們才是綠林軍的領(lǐng)導(dǎo)者，不應(yīng)該受制于劉氏兄弟，不過此時(shí)的王常已傾心歸漢，于是他便勸導(dǎo)下江軍的諸將道“夫民所怨者，天所去也。民所思者，天所與也。舉大事者必當(dāng)下順民心，上合天意，功乃可成。今南陽諸劉舉宗起兵，觀其來議事者，皆有深計(jì)大慮，王公之才，與之并合，必成大功，此天所以佑吾屬也?！边@一席話，立刻就說服了下江軍諸將，而他們的態(tài)度，又影響了新市與平林那兩支隊(duì)伍，最終三支義軍皆決心，要與劉氏兄弟所統(tǒng)帥的南陽義軍團(tuán)結(jié)戰(zhàn)斗，共同抗擊官軍，劉縯和劉秀知道后，也是十分的高興，于是，他們同綠林軍領(lǐng)袖們“大饗軍士，設(shè)盟約”，之后，綠林軍休整三日，以獲取漢室宗親們送來的各類物資，此外，他們還制定了一個(gè)周密的作戰(zhàn)計(jì)劃。
地皇四年，正月甲子，劉縯將全體義軍分為了六部，又令六路義軍借助黑夜的掩護(hù)，分進(jìn)合擊，而此時(shí)的官軍見義軍連續(xù)幾日皆是龜縮不出，就以為義軍已散失了斗志，紛紛放下了戒心，義軍在做好了充足的準(zhǔn)備之后，乘著官軍少備之時(shí)，一舉就占領(lǐng)了官軍的后勤基地，并盡獲其輜重、糧草。待到了第二天早晨，劉縯兄弟又率兵自西南方向攻向甄阜軍，而下江軍則自東南方向攻擊梁丘賜軍，雙方接戰(zhàn)后，皆拼死搏斗，于是，這一戰(zhàn)從天剛亮竟一直打到飯時(shí)，由于之前在羅馬也有過此類惡戰(zhàn)，所以劉叔這邊準(zhǔn)備的就更加充分，而官軍那邊才起來就受到了義軍的襲擊，這一直打到飯點(diǎn)，官軍早就餓的前胸貼后背了，雖然官軍在人數(shù)、裝備上是占盡優(yōu)勢(shì)，但官軍們實(shí)在是餓的受不了，于是，梁丘賜軍的陣腳很快就亂了，士卒們也是漢人，本來也就是拿錢辦事，如今對(duì)面還高喊著“漢人不打漢人！投降不殺，給錢給糧……”于是，官兵們立刻就開始向后潰逃，而甄阜軍見狀，也頓時(shí)失去了抵抗的勇氣，紛紛逃竄，義軍們見敵人開始潰逃，自然是緊追不舍，最后，逃散的官軍被義軍逼至黃淳河邊，欲渡無橋、欲戰(zhàn)無力，被殺或溺水死亡者，就近兩萬余人，而甄阜、梁丘賜這兩位將領(lǐng)也被義軍殺死當(dāng)場，剩下投降的官軍，那就更多了，這一戰(zhàn)，綠林軍大勝十萬官軍，一下就打出了聲望，打出了信心，于是，眾軍皆把劉縯兄弟，稱為項(xiàng)梁、項(xiàng)羽一般的人物。
接著，綠林軍便乘南陽戰(zhàn)勝之威，立刻揮師北進(jìn)，兵鋒直指一處重要據(jù)點(diǎn)——宛城，到了宛城這里，他們很快就遇到了嚴(yán)尤和陳茂所指揮的大批官軍，據(jù)刺探來報(bào)，那嚴(yán)尤是新莽朝廷中，少數(shù)具有真才實(shí)干的將領(lǐng)，他自到荊州之后，就開始到處招兵買馬，未雨綢繆，并很快組織起一支非常有戰(zhàn)斗力的部隊(duì)
，之后更是打敗了附近不少的義軍。于是，當(dāng)綠林軍在南陽大勝甄阜的消息傳來之后，嚴(yán)尤、陳茂二將便立刻率兵趕了過來，想要在宛城附近，與義軍進(jìn)行一場大決戰(zhàn)。劉縯的性格有些像項(xiàng)羽，所以當(dāng)他聽聞?dòng)钟泄佘姎⒌?，眾人皆惶恐不安之時(shí)，他依舊是那么的瀟灑霸氣，毫不在意，之后，在他的鼓舞下，以及劉叔提出我方更具優(yōu)勢(shì)的實(shí)際情報(bào)下，眾人皆決心跟著劉縯兄弟全力迎敵，之后，劉縯便陳兵誓眾，焚積聚，破釜甑，鼓行而前，以必死的決心，必勝的勇氣，伴著隆隆的戰(zhàn)鼓，督率全軍沖鋒，很快，綠林軍就在淯陽城下，與官軍展開了另一場生死激戰(zhàn)。
這一戰(zhàn)，劉叔作為義軍口中“天下無二”的項(xiàng)羽，是第一個(gè)沖出了陣營，起義軍見劉叔都沖上去了，還大喊著“兄弟們，跟著我殺！”頓時(shí)間，義軍士氣如虹，各個(gè)以一當(dāng)十，愈戰(zhàn)愈勇，只一個(gè)沖鋒，就斬首官軍3000具，就這猛虎下山的架勢(shì)，官軍又哪里敢再戰(zhàn)？若說之前，義軍們沒有武器，沒有盔甲，沒有糧草，恐怕還真不敢這么打！但之前，義軍消滅了十萬官軍，所獲得的武器裝備，那已是堆積如山，有了這些裝備，其實(shí)他們和官軍的差距也就慢慢縮小了，雖然官軍在作戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)、以及排兵布陣等方面仍就遠(yuǎn)勝義軍，但這一次，劉叔的沖鋒一下就讓官軍產(chǎn)生了恐懼之感，要知道劉叔之所以被稱作“項(xiàng)羽”那般的人，可見其勇的已不太像話，就差拿一個(gè)千斤巨鼎先表演表演了，官軍哪里敢跟“項(xiàng)羽”硬干？于是紛紛向后退去，監(jiān)軍們也根本就攔不住，
而義軍見狀，自是全軍乘勝追擊，又將宛城給團(tuán)團(tuán)包圍。
此戰(zhàn)過后，劉縯自稱為“柱天大將軍”，自此威名遠(yuǎn)揚(yáng)，猶如當(dāng)年的項(xiàng)梁一般，項(xiàng)梁，項(xiàng)梁……王莽知道劉縯的之事后，便公開懸賞：凡殺死劉縯者，獎(jiǎng)勵(lì)食邑5萬戶，黃金10萬斤，并賜上公的官位！同時(shí)，他還下令在長安的官署及天下鄉(xiāng)亭的門側(cè)堂上，一律畫上劉縯的圖像，并令士卒日日射之，以泄他心頭之恨。后來沒多久，王莽還命人隨便抓個(gè)百姓，就說是那劉縯，待游街示眾后，又殺掉傳首于各地。到了地皇四年正月，那綠林軍在連續(xù)取得對(duì)官軍的勝利之后，其隊(duì)伍已發(fā)展到10多萬人，于是，起義軍的多數(shù)領(lǐng)袖們就認(rèn)為，為了便于對(duì)整個(gè)義軍的統(tǒng)一領(lǐng)導(dǎo)，增強(qiáng)對(duì)廣大百姓的號(hào)召力，以及日后能更大規(guī)模的推進(jìn)，與王莽政權(quán)之間的斗爭，綠林軍當(dāng)擁立一位劉氏宗室為皇帝。而當(dāng)時(shí)，綠林軍中的漢宗室基本上都是舂陵侯的后代，其中，又以劉演與劉玄最有人望，于是起義軍將領(lǐng)們，便在立兩者中何人為皇帝的問題上，產(chǎn)生了嚴(yán)重的分歧，當(dāng)然了，南陽的豪杰與王常等人，自然是希望擁立劉縯為帝，因?yàn)樵谥皫状螌?duì)官軍的戰(zhàn)斗中，劉縯已經(jīng)向世人，展示了他超人的謀略以及卓越的指揮才能；但綠林軍的其他將領(lǐng)則屬意于劉玄，因?yàn)樗麄儗?duì)劉縯的威名，實(shí)在是有些害怕，擔(dān)心劉縯一旦被立為皇帝后，他們這些老資歷就不能左右軍中權(quán)利了，并且，那劉玄表面上性格怯弱，待人溫和，若是立他為皇帝，應(yīng)是較易控制。
劉叔見狀，也并沒有參與此事，因?yàn)樗延明蛔铀愠?，劉玄定?huì)勝出，而他的大哥劉縯既然被稱作項(xiàng)梁一般的人物，那……自然是不言而喻，是啊，革命從來就會(huì)有人犧牲，不是你，就是他，凡人終有一死，或重于泰山，或輕于鴻毛……不久，王匡、王鳳以及張卬等人，便決計(jì)立劉玄為帝，然后，他們就派人將劉縯從前線給召了回來，并要他在劉玄為帝的問題上速速表態(tài)，劉縯一回來，一看，就明白了這些人是要他同意既定的方案，也是要他放棄做那皇帝。劉縯雖心有不甘，但又不便明確表示反對(duì)，于是便提出暫緩確立皇帝人選的建議，劉縯的這一番操作，自然也得到了不少將領(lǐng)的附和，畢竟劉縯確實(shí)很有威望，張卬眼見他們議決的事，有可能將要破產(chǎn)，于是就十分的惱怒，只見他拔劍擊地，并聲色俱厲地說道“疑事無功。今日之議，不得有二。”眾人看到如此情形，也不敢再提出異議了，于是，立劉玄為帝之事，就這樣算是定下了。
到了地皇四年，二月一日，劉玄在淯水之畔稱帝，改元更始，是為更始帝。更始帝繼位后，便封了族父劉良（即劉縯兄弟的叔父及養(yǎng)父)為國三老，封王匡為定國上公，王鳳為成國上公，朱鮪為大司馬，劉縯為大司徒，陳牧為大司空，其余之人或拜為九卿，或封為將軍，為了表示對(duì)劉縯的尊重，劉縯被封為大司徒后，劉玄又加封其為漢信侯。