漢明帝劉莊，乃是劉秀和陰麗華愛情的結(jié)晶，后來由于劉叔在地府為其求了情，加之，劉莊引入了佛教，并在正月十五夜“燃燈表佛”，此舉大大弘揚了佛法，所以佛門、地府一同出力，這借壽之事，對劉莊就沒有太大的影響了，但付出的代價，則是以后的皇后皆無子，最后劉莊一直活到了47歲才駕崩，但劉莊的第五子，漢章帝劉炟就沒有那么幸運了，他只活到了32歲就駕崩了。永平三年，年僅四歲的劉炟就被立為了皇太子，當(dāng)然了，這也是劉叔交代的，害怕借壽一事會影響后代，所以不如早立太子，至于為何是第五子接任大統(tǒng)，這是因為劉莊寵愛的皇后，馬援的小女兒一直沒有己出的子嗣，于是漢明帝就一直打算要過繼一個兒子給馬皇后，而這個時候，漢明帝就想到了劉炟的生母賈氏，因為算起來賈氏和馬皇后還有一些親情關(guān)系，這個賈氏是馬皇后一個同父異母的姐姐所生，正因為有了這層關(guān)系，所以劉炟才會在四歲時，就被漢明帝立為太子，之后的十幾年里，馬皇后將其視為己出，悉心照顧，不過四歲的孩童，正是又可愛又調(diào)皮的時候，但馬皇后賢德的德行，很快就感染了劉炟，耳濡目染下，劉炟便也養(yǎng)成了寬厚心善的性格，劉莊見之大喜，同時他也在盡力的教導(dǎo)這位皇太子，
永平十八年八月初六日，漢明帝于洛陽東宮前殿駕崩，19歲的劉炟順利繼位，尊嫡母皇后馬氏為皇太后，同年八月十六日，又葬漢明帝于顯節(jié)陵，即位后，劉炟一改明帝時嚴(yán)苛的執(zhí)政方略，對待官員、百姓皆是寬厚處之，漢章帝即位的第二年，建初元年，兗、豫、徐等州發(fā)生了嚴(yán)重的旱災(zāi)，赤地千里，饑民遍野，劉炟知道后，一方面下令調(diào)集國庫里的糧食，緊急救援那些正處于饑餓無助中的百姓，一方面又召集大臣商討解決的辦法，當(dāng)時尚書陳寵上疏說“治理國家大事，就如調(diào)整琴瑟的弦一樣，弦調(diào)得太緊就會崩斷，刑罰太嚴(yán)也會激起人民的不滿，建議陛下，進一步寬緩刑罰。”劉炟聞言，立刻就聽從了他的建議，并下令大赦天下寬緩刑罰
，而劉炟之所以會聽尚書之言，是因為
劉秀統(tǒng)一天下后，便朝廷中新填了一個機構(gòu)叫做尚書臺，以總理朝政，這尚書臺一出現(xiàn)，就把丞相（后漢叫大司徒)這個職務(wù)，給架空了。此外，漢章帝劉炟又聽從尚書陳寵之言，決定禁用酷刑，并廢除了刑罰殘酷的條文，五十余條，對于百姓，漢章帝依舊采取了估計百姓開荒、生產(chǎn)，以及減輕各類徭役、賦稅的利民政策，對于官員漢章帝又制訂了一套試官制度，他規(guī)定：凡孝廉舉薦入選者，先試以官職，合格者正式授職任用，不合格者淘汰。對于孝悌品行特優(yōu)而不宜試職者，有司另狀上疏奏聞，是否任用，則由天子另行定奪處理。
建初四年，漢章帝又令諸儒，于白虎觀討論《五經(jīng)》異同，即討論儒家的學(xué)術(shù)問題，后漢建立后，便陸續(xù)繼承了前漢的制度和文化，但董仲舒提出的儒學(xué)和當(dāng)年孔夫子提出的，卻大不一樣，董仲舒乃是張蒼那一脈，即荀子那一脈，荀子提出儒學(xué)應(yīng)該更具實用性、包容性、合理性……所以受荀子一脈眾儒者影響，董仲舒將道家、法家、陰陽五行融入進儒學(xué)中，形成了一門新的儒學(xué)，雖然這套儒學(xué)跟孔夫子提出的大不一樣，但確實好用，漢武帝也因此完成了中央集權(quán)，并通過鹽鐵官營制度，獲得了大量的錢糧，如此方能有錢功打匈奴，而漢章帝此時也有此種想法，想恢復(fù)被廢除了的鹽鐵官營制度，大司農(nóng)鄭眾聽聞后，皆上書不可如此，但漢章帝還是想加強中央集權(quán)的經(jīng)歷基礎(chǔ)，使豪強勢力難以憑借經(jīng)營鹽的收入，與朝廷相抗衡，但若是繼續(xù)使用董仲舒這套理論，那就必須得堵上一個漏洞，那就是董仲舒認為皇帝不應(yīng)該是天生的，而是老天爺給的一個爵位，是替老天爺來管理天下的，如果皇帝本人做的不太好，其他人獲得了老天的認可，那么這個皇帝就可被更賢者取代，所以后來就有人因此，提出讓霍光來做皇帝，但霍光一心忠于大漢，并沒有同意。
待到了漢宣帝掌權(quán)時期，他就開了個石渠閣會議，并在會議中明確提出，天子確實只是老天爺給的一個爵位，但這個爵位必須得是姓劉的來做，其他人皆不合法！而這也給劉秀、劉莊他們后來起兵反莽，提供了一個合法借口。不過王莽之所以能篡漢，就不得不提漢宣帝劉詢與嫡妻許平君所生之子——漢元帝劉奭了，由于劉奭從小就深受儒學(xué)的熏陶，所以待他掌權(quán)后，就認為之前的皇帝都做錯了，根本不需要外儒內(nèi)法，只要全面儒化，國家肯定會發(fā)展的更好，但漢元帝不知道的是，儒學(xué)的許多理念都過于理想化了，孔夫子雖然祖上也是皇親國戚，但他并沒有什么執(zhí)政經(jīng)驗，所以當(dāng)那些儒生照著儒家經(jīng)典開始實行的時候，很快便水土不服，但這些儒生并不認為是圣賢書錯了，也不是自己錯了，他們皆以為是當(dāng)今的陛下不行，所以才導(dǎo)致很多理論無法執(zhí)行，所以經(jīng)過一番篩選后，他們終于挑出了心目中的理想圣人皇帝——王莽！王莽篡漢后，便照著儒學(xué)經(jīng)典開始治國，結(jié)果……當(dāng)然了，也正因為當(dāng)年的石渠閣會議，所以后來天下大亂，除了公孫述這個八大姓家族的勢力外，其他人皆是以劉家正統(tǒng)自居！甚至就連匈奴，那也是以劉家女婿的身份，出來鬧事！
待到光武帝劉秀收復(fù)河山后，后漢便以漢宣帝時的制度為準(zhǔn)則，即外儒內(nèi)法，恩威并施，但若是按照過往的嫡長子繼承制，那么劉秀繼位的合法性就值得推敲了，所以當(dāng)年眾人要擁立劉秀稱帝時，劉秀也是死不答應(yīng)，因為如果按照嫡長子繼承制，劉秀應(yīng)該把江山還給漢宣帝的后人，好在劉秀在長安太學(xué)時的同學(xué)強華，不遠千里獻上了《赤伏符》，這才為劉秀稱帝，提供了輿論支撐，所以劉秀統(tǒng)一了天下后，為了補上這個漏洞，就開始大力支持讖緯之學(xué)，于是讖緯之學(xué)就成了當(dāng)時的天下顯學(xué)，儒學(xué)當(dāng)時因為支持王莽篡漢，所以被罵的根本抬不起頭，而為了跟上時代，儒家便把讖緯之學(xué)也吸收了進來，如此儒家便因加入了太多神秘化，而從儒家變成了儒教！不過正因為儒學(xué)吸收了太多的百家學(xué)問，加上儒家大能們留下的書就那么多，許多和當(dāng)年的儒分八家一般，這一次，儒教又分為了許多派系，漢章帝一看，這樣下去，搞不好國家又要發(fā)生內(nèi)亂，為了再次統(tǒng)一思想，所以漢章帝就下令召集眾位大儒，前往長安未央宮中的白虎觀開會。
于是，在白虎觀討論了一個多學(xué)后，漢章帝最終定下了三綱六紀(jì)這個標(biāo)準(zhǔn)，這三綱六紀(jì)即君為臣綱、父為子綱、夫為妻綱，六紀(jì)為諸父有善、諸舅有義、族人有序、昆弟有親、師長有尊、朋友有舊，六紀(jì)的大體意思是與叔叔、舅舅、族人、老師、朋友相處，都要有情有義，如此漢朝便有了一套明文規(guī)定的道德體系。建初八年，漢章帝又令班固等人根據(jù)白虎觀的會議內(nèi)容，作《白虎通義》，這本書系統(tǒng)地吸收了陰陽五行和讖緯之學(xué)，是繼董仲舒以來，儒家神秘主義哲學(xué)的進一步發(fā)展。不過劉叔看到《白虎通義》后卻不以為然，他覺得提倡仁義禮智信，還是頗為有必要的，因為儒學(xué)經(jīng)過這么多年的磨合和改變，和孔子時代的儒學(xué)，已很不一樣了；比如禮智仁義信，孔子提出“仁、義、禮”，仁者愛人也，親親為大；義者宜也，尊賢為大；親親之殺，尊賢之等，禮所生焉。而孟子在仁義禮之外，又加入“智”，構(gòu)成了四德，曰：“仁之實，事親是也；義之實，從兄是也；智之實，知斯二者弗去是也；禮之實，節(jié)文斯二者是也；樂之實，樂斯二者，樂則生矣；生則惡可已也？惡可已，則不知足之蹈之手之舞之?！?p> 這句話孟子是說：“仁的實質(zhì)就是侍奉父母；義的實質(zhì)就是順從兄長；智的實質(zhì)就是明白這二者的道理并堅持下去；禮的實質(zhì)是對這二者加以調(diào)節(jié)與修飾；樂的實質(zhì)就是以這二者為樂事，快樂于是就發(fā)生了；快樂一發(fā)生，又如何能止得住哇？一止不住，就會不知不覺手舞足蹈起來了。”而到了董仲舒的時代，他又加入了“信”，并將仁義禮智信說成是與天地長久的經(jīng)常法則，稱為“五?！薄２贿^老子也說過“上德不德，是以有德；下德不失德，是以無德。上德無為而無以為；下德無為而有以為。上仁為之而無以為；上義為之而有以為。上禮為之而莫之應(yīng)，則攘臂而扔之。故失道而后德，失德而后仁，失仁而后義，失義而后禮。夫禮者，忠信之薄，而亂之首。前識者，道之華，而愚之始。是以大丈夫處其厚，不居其??；處其實，不居其華。故去彼取此?！崩献诱J為，失去了道后才有德，失去德后才有仁，失去仁后才有義，失去義后才有禮。禮這個東西，是忠信不足的產(chǎn)物，是道、德、仁、義變得淡薄時，才出現(xiàn)的，所以那些仁義禮智等東西，都是因為不能遵守道才產(chǎn)生的，而人們則應(yīng)該保持樸實純潔，反對浮華愚妄，不過老子的道實在是太高了，普通人一生或許都領(lǐng)悟不了一二，所以提倡仁義禮智信，這也是沒有辦法的辦法！
正所謂，龍生九子子子不同，像漢明帝劉莊即位之后，他基本是遵奉了光武帝定下的制度，對內(nèi)提倡儒學(xué)，注重刑名文法，為政苛察，總攬權(quán)柄，權(quán)不借下，又嚴(yán)令后妃之家不得封侯干政，防范貴戚功臣勢力，想當(dāng)年竇融投靠了劉秀之后，劉秀便將家中好幾位女子都嫁給了竇家人，等到了竇融晚年，竇家的人便開始極度猖狂，無法無天，后來竇融的長子竇穆為了爭奪一塊六安國的封地，竟敢假傳陰太后的詔意，令六安侯劉盱休妻，又以自己的女兒強嫁給劉盱，當(dāng)時在位的漢明帝知道此事后，頓時大怒，于是他就下令將竇穆等人的官職盡行罷免，隨后又讓諸竇中為郎吏的都攜帶家屬回鄉(xiāng)，最后只允許竇融一人留在京師，之后在漢明帝的要求下，竇家又被全家幽禁了竟十年時間，后來，只有竇勛作為沘陽公主的夫婿，而得以留在京師，這之后，竇融的長子竇穆又以賄賂小吏的罪名，而被郡府逮捕歸案，最后與其子竇宣一同死在了平陵獄中，而漢明帝劉莊因為自己當(dāng)年曾搶了自己大哥，郭圣通兒子劉疆的太子之位，所以對劉疆的長女沘陽公主以及駙馬，竇穆之子，竇憲的父親竇勛，也是愛屋及烏，沒有太過責(zé)備。不過竇家如此跋扈，明帝自然不肯再用竇家，但當(dāng)時漢明帝想對付匈奴，而要對付匈奴就不得不打下西域，而要打下西域，就不得不依靠河西五郡，但河西五郡那是竇家的勢力，于是竇融的侄子，劉秀之女涅陽公主的駙馬竇固便受到了明帝、章帝的重用。
待到了漢章帝在位期間，他一改明帝的為政苛察，事從寬厚，結(jié)果卻因過于寵愛章德竇皇后，寬恕外戚，導(dǎo)致外戚竇家日益驕橫，而其死后，更是導(dǎo)致了竇氏專權(quán)，原來自班超出使西域各國，使西域諸國重新歸附漢朝，竇固便打通了河西通道，正因為這份功勞，竇家又重新崛起，便借此送了竇氏和她的妹妹一同進了宮，竇氏進宮后，為了討好馬太后，便表現(xiàn)的很是賢明，于是竇氏很快就得到了馬太后的認可，而竇氏的美貌，也讓漢章帝無法自拔，最后竇氏終于是被立為了皇后。章和二年四月九日，33歲的漢章帝劉炟于章德前殿駕崩，得謚號孝章皇帝，廟號肅宗，安葬于敬陵，章算是一種美謚，這也是對其寬仁大度、法度明大、出言有文這些優(yōu)良品德的認可、贊許。漢章帝一生，最被人津津樂道的，其實并不是他的功績，而是他的書法，不知是受了何人影響，章帝非常喜愛書法，并且還自成一家，他的草書非常的有名，引得不少人跟風(fēng)學(xué)習(xí)。此外，便是營救玉門13人這事，漢明帝駕崩后，北匈奴單于便乘機進攻了車師國，在殺死了車師國國王后，匈奴人又將耿弇侄子耿恭圍于城中，不久漢兵糧盡，只能煮鎧弩食其筋革，但即使這般，他們還是拒絕了匈奴的招降，漢章帝繼位后，便立刻派出援軍前去援救他們，當(dāng)漢軍援兵來到耿恭他們的城池時，城中就僅剩下26個人了，而待隨漢軍回至玉門關(guān)時，便僅剩了13人，耿恭此舉，比起當(dāng)年的李陵、李廣利，可以說是一個天上，一個地上，所以他又被稱為漢之錚錚鐵骨！
建初四年四月，漢章帝在馬太后的影響下，冊立其第三子劉慶為皇太子，原來，劉慶生母宋貴人的父親，宋楊的姑姑乃是馬太后的外祖母，所以劉慶便和漢章帝一樣，靠著這層關(guān)系，成為了皇太子，但好景不長，同年六月，馬太后便突然崩逝了，這馬太后一死，那位竇皇后便聯(lián)合自己的兄弟以及母親（劉秀和郭圣通的孫女，廢太子?xùn)|海王劉疆長女)沘陽公主，誣陷宋貴人想用蠱術(shù)害人，而漢章帝因此便漸漸疏遠了宋貴人。到了建初七年六月，漢章帝便下令罷黜太子劉慶，改立年僅3歲的劉肇為皇太子，這劉肇乃是漢章帝劉炟第四子，其生母為梁貴人，后來，他就被過繼給了皇后竇氏，而這也是他為什么能登基為帝的主要原因，很快，廢太子劉慶就因生母受竇皇后他們誣陷，被廢為了清河王，而在他被廢了之后，其生母宋貴人也沒有逃過一劫，沒多久，那竇皇后就下令將宋貴人姊妹移置于丙舍，隨后又讓小黃門蔡倫去查辦此事，蔡倫等人因受了竇皇后的暗示，便將宋貴人姐妹被送往掖庭令管轄的暴室，以負責(zé)織作染練，二貴人不堪受辱，便同時服毒自盡了。對付了宋貴人之后，竇皇后又開始權(quán)利針對馬家，因為當(dāng)年馬太后非要立劉慶為太子，這就讓竇皇后一直是懷恨在心，于是沒多久，顯赫一時的馬家就被一擼到底了！
章和二年，漢章帝撞見郭圣通侄孫，大將軍竇憲的女婿——侍中郭舉，與自己寵愛的，郭圣通的曾外孫女，大司空竇融曾孫女，沘陽公主之女——竇皇后私通，當(dāng)時，郭舉見事情敗露，便抽刀想要殺了漢章帝，但竇皇后還是攔住了郭舉，由于驚嚇過度，加上氣急攻心，年僅33的漢章帝沒多久就崩逝了。不久，9歲的漢和帝，竇太后養(yǎng)子劉肇即位，由于皇帝年幼，所以竇太后便開始臨朝稱制，竇太后掌權(quán)后，先是把哥哥竇憲由虎賁中郎將提升為侍中，以此掌管朝廷機密，并負責(zé)發(fā)布誥命；接著她又讓弟弟竇篤任虎賁中郎將，以統(tǒng)領(lǐng)皇帝的侍衛(wèi)；此外，竇太后還封了弟弟竇景和竇環(huán)均任中常侍，負責(zé)傳達詔令和統(tǒng)理文書，就這樣，竇氏兄弟占據(jù)了皇帝身邊最重要的職位，從而掌握了國家政治的中樞，而竇家的長子竇憲自掌權(quán)之后，就開始牽朋引類，上下勾連，當(dāng)時他見太尉鄧彪為人謙和禮讓、委隨不爭，便推舉他為太傅，這之后，竇憲若想做什么，他就鼓動鄧彪上奏，而自己再告之太后，因此朝廷對竇憲是言聽計從。
此外，又有屯騎校尉桓郁，幾代都是皇帝的老師，他性情恬退自守，于是竇憲就把他推薦了上去，讓他在宮禁中給皇帝講授經(jīng)書，進而達到他不可告人的秘密。而從此以后朝廷內(nèi)外協(xié)附，沒有人能再對竇憲不利了，但是竇憲此人性情果急，睚眥之怨莫不報復(fù)，謁者韓紆當(dāng)年曾審判過竇憲父親竇勛的案件，竇憲得勢后，居然派人將他殺死，隨后又割下韓紆首級，在其父竇勛的墓前祭奠；后來，劉縯的曾孫，都鄉(xiāng)侯劉暢來吊章帝之喪，因得幸于竇太后，數(shù)蒙召見，竇憲怕劉暢會分了他的宮省之權(quán)，竟公然派遣刺客，在屯衛(wèi)之中殺死了劉暢，并借此歸罪于劉暢的弟弟利侯劉剛，又派人去審問劉剛，后來真相破露，竇太后大怒，要知道這劉秀最是念情，劉縯的后人怎么能隨便殺了？于是為了保全竇憲，太后就下令把竇憲禁閉于內(nèi)宮之中。竇憲自知忤怒了太后，恐難保全，于是便請求讓自己帶兵出擊匈奴，立下功勞以贖死罪，當(dāng)時的匈奴已經(jīng)分為了南北兩部，南匈奴親近漢朝，北匈奴則與漢不和。
漢章帝在位期間，并不愿派兵去攻打匈奴，因為當(dāng)時的漢朝已處于絕對的巔峰，不論是兵力還是裝備都遠遠碾壓匈奴，所以想要滅匈奴只是舉手之勞，但若要滅了匈奴，那肯定早晚還會有第二個匈奴，并且也會耗損大量的兵力和國力，而若是有人立下了赫赫戰(zhàn)功那，以自己的威望恐怕根本就壓不住，不過此時漢章帝已死，正好南匈奴又上書請求漢朝一同出兵討伐北匈奴。于是為了讓竇家再上一層樓，朝廷便任命竇憲為車騎將軍，佩金印紫綬，比照司空規(guī)格配備屬員，隨后竇憲以執(zhí)金吾耿秉為副將，發(fā)北軍五校﹑黎陽﹑雍營﹑緣邊十二郡騎士，及羌胡之兵一同出塞。待到了第二年，竇憲與耿秉各率四千騎，與南匈奴左谷蠡王師子率領(lǐng)的萬騎，從朔方雞鹿塞出兵；南單于屯屠河率領(lǐng)萬余騎從滿夷谷出兵；度遼將軍鄧鴻和邊境地區(qū)歸附朝廷的羌胡八千騎，以及左賢王安國的萬騎，從翩陽塞出兵。三路大軍不久在涿邪山完成了會師。
會師后，竇憲下令命副校尉閻盤、司馬耿夔、耿譚等率精兵一萬多，與北單于在匈奴王庭所在的稽落山作戰(zhàn)，漢軍處于絕對的優(yōu)勢，加上又有衛(wèi)霍這樣的前人領(lǐng)路，所以一擊得手，大破敵軍，見北匈奴敵眾紛紛潰散，竇憲忙下令整軍追擊，就這樣，聯(lián)軍一直追到私渠比鞮海！最后經(jīng)過計算，此役，漢軍共斬殺北匈奴將士一萬三千多人，俘獲馬、牛、羊、駝共百余萬頭，而戰(zhàn)后，北匈奴部落來降者更是多達八十一部，前后共有二十多萬人。之后主將竇憲和耿秉登上燕然山，去塞三千余里，刻石勒功，紀(jì)漢威德，并令班固作銘。此時，那位北單于已逃到遠方，于是，竇憲一面派司馬吳汜和梁諷，攜帶金帛追尋北單于，企圖招降他。一面又準(zhǔn)備班師回國，駐扎于五原。當(dāng)時，北匈奴人心離散，吳汜、梁諷所到之處，不停的宣明國威，于是前后又有萬余人歸降大漢。
最后他們二人在北海西北的西海，終于是追上了那位北單于，隨后他二人就勸說北單于，應(yīng)仿效當(dāng)年呼韓邪單于歸漢的先例，以求保國安人，北單于聽言不用死也是高興，于是他便率領(lǐng)他的部下與梁諷一起回到私渠海；后來北單于又聽說漢王朝的大軍已入塞了，于是就派了他的弟弟右溫禺疑王，隨梁諷到洛陽去向漢朝廷進貢，并留侍漢和帝。和帝永元元年九月，皇帝下詔命中郎將持節(jié)到五原任命竇憲為大將軍，并封其爵為武陽侯，食邑二萬戶。竇憲聽詔后，卻堅決要辭去封爵，過去，大將軍的官位是在三公之下，可按太尉標(biāo)準(zhǔn)設(shè)置官屬，而此時的竇憲已權(quán)震朝廷，于是公卿們紛紛迎和旨意，奏請朝廷，竇憲應(yīng)位在三公之上，太傅之下，于是此后大將軍便高于三公之職，而同時朝廷也提高了他設(shè)置官屬的檔次。竇憲率軍回到京師后，朝廷是大開倉府，以犒勞賞賜將士，而隨竇憲出征的各郡二千石長官的子弟們，也都升任了太子舍人。在當(dāng)時竇憲兄弟，竇篤為衛(wèi)尉，竇景、竇瑰都任侍中、奉車、駙馬都尉，這竇家已經(jīng)快一手遮天了，這之后，竇氏兄弟四人便大修宅第，爭競豪奢，窮極工巧。
而另一邊，北單于因為漢王朝竟遣還了他的弟弟，于是他就又派車諧儲王等人，前往居延塞去見竇憲，請求允許匈奴向漢稱臣，并表示想入京朝見，竇憲上表請示了之后，朝廷便派班固和梁諷前去迎接北單于。但這時，南單于也上書漢廷，建議應(yīng)乘機消滅北單于，然后待南北匈奴合并后，再同歸漢朝，漢廷得到南匈奴的上書后，立刻是欣然同意，于是南單于聯(lián)軍乘其不備，再次大敗北單于，最后北單于也受了重傷向北逃走，而班固等人走到私渠海，見尋不到北單于蹤跡，便轉(zhuǎn)頭返回，而竇憲則認為北單于勢力微弱，應(yīng)乘機將其徹底消滅。于是永元三年，朝廷派出右校尉耿夔、司馬任尚、趙博等，率兵出居延塞，之后，漢軍在金微山大破北單于，斬首五千余級，北單于遁逃不知去向，其國遂亡。之后，由于漢廷對匈奴故地及漠北匈奴余部的善后工作處理失當(dāng)，導(dǎo)致鮮卑人乘機遷入了匈奴的故地，而北匈奴余部10余萬人，也歸附于鮮卑，鮮卑也由此日益強盛。此外，另一支北匈奴的余部，見草原待不下去了，只得長途奔襲到西方的黑海和多瑙河一帶，接著，他們又同這里的原住民哥特人等一起，繼續(xù)向西侵襲，直到兵臨羅馬城下。
竇憲平定了北匈奴之后，一時在國內(nèi)是威名大盛，為了能和當(dāng)年的霍光一般，掌握朝權(quán)，他便以耿夔、任尚為爪牙，以鄧疊、郭璜為心腹，以班固、傅毅置于幕府以典文章，開始把攬朝政，并令門人占據(jù)要津，一時間，國內(nèi)的刺史和守令等官員多出其門。這時的竇家是滿門皆貴，竇篤進位特進，竇景為執(zhí)金吾，竇瑰為光祿卿……而司徒袁安見天子年幼，外戚專權(quán)，也是深為憂慮，每次言及國家大事，往往嗚咽流淚，無奈當(dāng)時竇氏的勢力實在太大，父子、兄弟并居高位充滿朝廷，至此，竇憲雖無皇帝之實，已是差不多了，其實竇憲之所以能勒石燕然，這主要還是得歸功于大漢的強大國力，因為竇憲之前可并沒有什么掌兵出征的經(jīng)驗，至于策略、規(guī)劃什么的，此在漢章帝時期，就已經(jīng)有人做過了攻略，竇憲只不過是因為出身高貴，摘取了桃子而已，但竇憲本人肯定是不以為然，他覺得這些都是自己的功勞，于是變的愈加的囂張跋扈，當(dāng)時許多官員見到他時，皆高呼“萬歲，萬歲，萬萬歲！”
永元三年正月，漢和帝劉肇采用曹褒所制定的新禮，加元服，二月，竇憲派副將耿夔發(fā)動了金微山之戰(zhàn)，并大破北匈奴，此后，地方官員為了巴結(jié)竇憲，開始爭相向百姓征收賦稅，尚書仆射郅壽見狀，便上書彈劾竇憲驕縱，又搬出王莽篡漢的故事讓漢和帝引以為戒，結(jié)果卻被竇憲逼迫自殺；永元三年十月，劉肇行幸至長安，又下詔尋求漢高帝功臣蕭何、曹參的近親，并讓他們繼承祖先的封地，以暗示群臣當(dāng)效仿二位功臣，同時，漢和帝又詔令竇憲入長安伴駕，但竇憲到達后，朝臣私下議論拜他時，卻竟敢高呼“萬歲”，十一月，劉肇帶領(lǐng)群臣先后祭祀漢高帝等前漢十一陵，以示正統(tǒng)，隨后又與群臣談及當(dāng)年天下群眾如何倒莽，光武帝如何在昆陽大戰(zhàn)百萬新軍。群臣見天子有消滅竇家之意，便開始各自準(zhǔn)備，很快漢和帝就知道自己的生母梁貴人，竟是被他的養(yǎng)母，當(dāng)今的竇太后譖殺的，于是漢和帝對擁有著同樣悲慘經(jīng)歷的廢太子，清河王劉慶便成為了最親近的戰(zhàn)友！
永和四年，竇憲的黨羽鄧疊、鄧?yán)?、郭舉、郭璜互相勾結(jié)，準(zhǔn)備殺害漢和帝劉肇，劉肇得知了他們陰謀后，急忙招來清河王劉慶、中常侍鄭眾等人，經(jīng)過一番商議后，他們一同定下計策，準(zhǔn)備除滅眾叛黨，不過考慮到竇憲此時正駐扎在外，眾人怕他也會加入叛兵為亂，于是，眾人謀定后，卻是忍而未發(fā)。適逢此時竇憲和鄧疊正巧班師回京，袁安的接任者，大司徒丁鴻則借發(fā)生日食之機上書，暗示劉肇當(dāng)發(fā)動政變滅除竇氏，和帝大喜，忙下令由丁鴻擔(dān)任三公之首的太尉，同時又命其兼任衛(wèi)尉之職，統(tǒng)領(lǐng)宮中禁軍，以控制南宮、北宮，之后，漢和帝又下詔讓大鴻臚持節(jié)，到郊外迎接，并按等級，大肆賞賜軍中將士以安其心；待到竇憲進城之后，和帝劉肇親臨北宮，隨即又命手下將領(lǐng)屯兵于南北二宮，等到賊人入城，和帝下令，立刻關(guān)閉城門，隨后他又派兵逮捕了鄧疊、鄧?yán)?、郭舉、郭璜這些竇憲黨羽，最后這些人全被下獄誅死。而漢和帝此時也乘機，派人收回了竇憲的大將軍印綬，改封其為冠軍侯，之后，漢和帝又下令，讓他和竇篤、竇景、竇瑰都回到自己的封地去，竇憲、竇篤、竇景到達封地之后，就被迫令自殺了，鄧夫人、郭舉以及竇氏外戚被接連誅殺后，竇太后只好退隱南宮，此刻，劉肇已成功奪回了政權(quán)，再現(xiàn)了漢宣帝劉詢誅滅霍禹的故事。
不過班超的哥哥，班固也因此受到了牽連而被免官，并且由于洛陽令種兢，對班固積有宿怨，于是竇憲案發(fā)后，種兢就借機羅織罪名，對班固是大加陷害，班固被捕入獄沒多久，便死于獄中，時年六十一歲，和帝得知了班固的死訊后，立刻下詔譴責(zé)了種兢公報私仇的惡劣做法，隨后，他又下令將害死班固的獄吏，處死抵罪。掃平了外戚竇氏的強大勢力后，劉肇也開始親理政事，之后他每日臨朝聽政，即使到了深夜，也還在批閱奏章，從不荒怠政事，此外，他還多次下詔賑濟災(zāi)民、減免賦稅、安置流民、勿違農(nóng)時，并多次下詔理冤獄、恤鰥寡、矜孤弱、薄賦斂，告誡上下官吏，反省造成天災(zāi)人禍的自身原因，待到了元興元年，經(jīng)過度田計算，當(dāng)時大漢的墾田面積竟達732萬多頃，戶籍人口5325萬多人，時人稱頌“冠斯往代，奄有萬國”，后世則稱為“永元之隆”。而在對外方面，班超在西域是大顯神威，多次平定了西域諸國的叛亂，最后被封為了定遠侯，而漢朝也得以在西域復(fù)置了西域都護，此外，大漢又降服了南匈奴，使得大漢短時間內(nèi)，再無北患之憂。
元興元年，十二月二十二日，漢和帝病死于京都洛陽的章德前殿，時年二十七歲。劉肇駕崩后，他出生僅一百余日的兒子劉隆繼位，次年改元延平，是為漢殤帝。漢和帝在位時，大漢雖然是穩(wěn)定向上，但為了對抗外戚竇氏，漢和帝只能重用宦官鄭眾等人，最后在論功行賞時，鄭眾因為是首功，所以被升遷為大長秋，這個官職就是皇后近侍官的首領(lǐng)，專門負責(zé)宣達旨意，管理宮中事務(wù)。之后，在進行策勛班賞的過程中，和帝還注意到，鄭眾總是推辭的多，接受的少，這種謙遜仁愛之心，很得劉肇的贊賞，因此和帝以后便經(jīng)常同他討論國家大事，但這也導(dǎo)致了日后，一些居心不良的宦官開始弄權(quán)，不過，同時，他也立了一位可比肩馬賢后的皇后——鄧綏……自陰麗華之后，后漢賢后輩出，特別是馬皇后和這位鄧皇后，這也真是，后漢皇帝皆短命，婦女頂起半邊天。