官渡之戰(zhàn)后，原有百萬(wàn)大軍的袁紹如今只帶著八百騎兵逃到了黎陽(yáng)北岸，是夜袁紹聽聞軍帳中皆是哭聲，他過去一聽，那些敗軍皆在痛哭流涕哭訴當(dāng)初主公要是聽了田豐之言，又何來(lái)今日之慘?。≡B聽了心中也是懊悔，更是不想再見田豐，逢紀(jì)知袁紹心思，便污蔑田豐聽聞袁紹大敗后，在獄中拍掌大笑，袁紹本就是個(gè)氣量狹小之人，他聽了逢紀(jì)的譖言，就令使者帶著寶劍去往冀州獄中殺了田豐。袁紹領(lǐng)著殘兵回到冀州后，心煩意亂，每日也只飲酒作樂不問政事，其妻劉氏見狀便勸其立嗣，袁紹有三子：長(zhǎng)子袁譚如今鎮(zhèn)守青州，二子袁熙鎮(zhèn)守幽州，幼子袁尚乃袁紹后妻劉氏所生，看著氣宇不凡，袁紹也是最愛袁尚，因此把他留在了身邊。
官渡之戰(zhàn)后袁紹覺得自己是精疲力竭，所以劉氏提議立嗣后，袁紹也怕自己哪一天就不行了，于是便找來(lái)審配、逢紀(jì)、辛評(píng)、郭圖四人商議，審配、逢紀(jì)一向輔佐袁尚，辛評(píng)、郭圖則一向輔佐長(zhǎng)子袁譚，這四人各為其主，一時(shí)意見不能統(tǒng)一。于是袁紹便說(shuō)“如今曹操是一時(shí)解決不了了，但立嗣之事我還是希望可以早早定下來(lái)，我自己的兒子我最清楚，我的長(zhǎng)子袁譚，為人性剛好殺；次子袁熙，為人柔懦膽??；三子袁尚，長(zhǎng)的儀表堂堂，又禮賢敬士，我是想立他。”郭圖卻道“明公，您的長(zhǎng)子袁譚如今正鎮(zhèn)守青州，您現(xiàn)在卻要廢長(zhǎng)立幼，這不是取亂之道嗎？而且現(xiàn)在曹軍壓境，我軍這方又士氣低迷，我們正應(yīng)該討論御敵之策，所以這時(shí)候真不是討論立嗣的時(shí)候啊！”袁紹聽言也是躊躇不決。
這時(shí)候飛馬來(lái)報(bào)，袁熙從幽州帶了六萬(wàn)兵馬過來(lái)支援，袁譚從青州帶了五萬(wàn)兵馬前來(lái)支援，還有您的外甥高干也從并州帶了五萬(wàn)兵馬過來(lái)支援，袁紹聽報(bào)大喜，準(zhǔn)備整頓兵馬再戰(zhàn)曹操。曹操此時(shí)也陳兵于河邊，這時(shí)有當(dāng)?shù)厝藥е澄锩谰七^來(lái)迎接大軍，曹操見來(lái)的幾個(gè)人都是須發(fā)盡白，便問其中一人年齡多大了，老者說(shuō)快一百歲了，曹操又問是不是兵士軍馬打擾到你們了，眾人道“漢恒帝的時(shí)候，祥瑞的黃星出現(xiàn)在楚和宋地的分野，當(dāng)時(shí)有個(gè)遼東人殷馗，他善曉天文，并告訴我們說(shuō)‘黃星見于乾象，正照此間。后五十年，當(dāng)有真人起于梁沛之間?！缃袼銇?lái)，正好五十年了，袁紹對(duì)河北百姓收以重稅，百姓早就怨恨他。丞相興仁義之兵吊民伐罪，官渡一戰(zhàn)破其百萬(wàn)大軍，這不正應(yīng)了當(dāng)時(shí)殷馗之言嗎？我們百姓的好日子就要來(lái)了??！”曹操一聽這話也是欣喜不已，讖語(yǔ)在此，自己當(dāng)無(wú)往而不利，于是令人從軍中拿出許多的酒肉布匹送于了這些老人，然后號(hào)令三軍“如有下鄉(xiāng)殺人家雞犬者，當(dāng)殺人之罪處置！”軍民聽言，也是皆感佩服，曹操見民心所向，也是心中暗喜。
第二日，飛馬流星來(lái)報(bào)袁紹聚集四州之兵，大約二三十萬(wàn)已在倉(cāng)亭下寨，曹操也領(lǐng)著兵在倉(cāng)亭對(duì)面下寨，次日，兩軍各擺陣相迎，曹操開口笑道“本初計(jì)窮力盡，不如早點(diǎn)投降，不要等到刀架在脖子上了，才曉得后悔！”袁紹大怒道“誰(shuí)敢出戰(zhàn)？”袁尚正想在父親面前露個(gè)臉，便搶先出馬，這時(shí)徐晃的部將史渙也想在丞相面前露上一手，于是也搶先出馬，兩人打了沒幾合，袁尚假裝敗走，史渙欲追，卻被袁尚拈弓搭箭，翻身背射一箭射中左眼墜馬而死，袁紹乘勝令兵士殺出，兩邊一番混戰(zhàn)，誰(shuí)也奈何不了誰(shuí)，最后紛紛鳴金收兵。曹操回到營(yíng)寨后。便找來(lái)眾謀士商議，程昱向曹操獻(xiàn)上十面埋伏之計(jì)，他勸曹操先退軍于河上，然后在附近設(shè)下伏兵，再誘引袁紹追至河上，我軍沒了退路，只能破釜沉舟，只要將士用命，一戰(zhàn)必勝袁紹。
曹操覺得此計(jì)可行，便把精銳分為十隊(duì)在左右埋伏，又派許褚前去假裝劫寨，袁紹見有人劫寨，立刻領(lǐng)兵殺出，許褚假裝不敵帶著部下后撤，袁紹見敵軍敗退也是立即帶著大軍追殺，曹軍退至河上，此時(shí)已是無(wú)路可退，曹操與許褚等人大叫道“前無(wú)去路，諸君何不死戰(zhàn)？”于是曹軍回身奮力上前，許褚一馬當(dāng)先，力斬袁紹十多員將，袁軍見許褚如天神下凡，嚇的大亂，急忙向后退去，這時(shí)曹軍伏兵殺出，一通左沖右突廝殺下來(lái)，直殺的袁軍尸橫遍野，血流成渠，袁紹父子被殺得魂飛魄散，最后靠著將士死命相保，才殺出一條血路，活命生天，此時(shí)袁紹的三十萬(wàn)大軍已所剩無(wú)幾，袁紹抱著三子痛苦不已，哭著哭著袁紹就哭倒了，眾人急忙上前施救，袁紹醒來(lái)后口吐鮮血不止，袁紹向著天說(shuō)道“我一生經(jīng)歷戰(zhàn)事幾十場(chǎng)，沒想到今天會(huì)落到如此下場(chǎng)！百萬(wàn)大軍如今灰飛煙滅，這是天要亡我?。≡T你們幾個(gè)先各回本州再聚集些人馬，我定要再與曹操一決雌雄！”
袁紹帶著袁尚等人自回到冀州養(yǎng)病，然后又令袁尚與審配、逢紀(jì)先暫掌軍事，曹操在倉(cāng)亭大勝袁紹后，便令人探聽冀州虛實(shí)，細(xì)作回報(bào)袁紹現(xiàn)在臥病在床，袁尚和審配緊守城池，袁譚，袁熙、高干則各回本州。眾人勸曹操趕緊攻打冀州，曹操卻說(shuō)“冀州糧食眾多，審配此人又有機(jī)謀，我們恐怕一時(shí)是攻不下來(lái)的。況且我們軍糧已不多，不如等秋收后再取冀州也不遲?。 边@時(shí)荀彧有書來(lái)報(bào)“劉備乘著明公攻打河北之機(jī)，正帶著汝南數(shù)萬(wàn)之眾欲攻許昌，丞相當(dāng)速速回軍抵御劉備?！辈懿俚眯糯篌@，立刻留曹洪屯兵河上以虛張聲勢(shì)，自己則帶著大軍向著汝南殺來(lái)。
劉備帶著關(guān)張、趙云正引兵去取許昌，剛到穰山這邊，曹軍就殺了過來(lái)，兩軍布好陣勢(shì)，曹操指著劉備罵道“我待你如上賓，你為何忘恩負(fù)義與我作對(duì)？”劉備也指著曹操罵道“我作為漢室宗親，今日是奉天子密詔前來(lái)討賊！”說(shuō)完便在馬上朗讀起衣帶詔。曹操大怒令許褚出戰(zhàn)，劉備身后趙云挺槍出馬，二將各施武藝，你來(lái)我往斗了三十多個(gè)回合不分勝負(fù)，這時(shí)關(guān)羽和張飛同時(shí)領(lǐng)兵殺出，曹軍遠(yuǎn)道而來(lái)，疲困難當(dāng)，被劉備殺的大敗。第二日，劉備讓眾將前去討戰(zhàn)，曹軍免戰(zhàn)高掛就是不出來(lái)，劉備正疑惑間，突聞龔都運(yùn)糧到這里的路上被曹軍圍住，劉備急忙讓張飛去救，
忽有人來(lái)報(bào)夏侯惇帶著兵士已通過小路跑到劉備身后，如今正要去攻打汝南，劉備又連忙讓關(guān)羽去救汝南。
沒多久，飛馬來(lái)報(bào)夏侯惇已攻下了汝南，關(guān)羽現(xiàn)在被圍在當(dāng)中，劉備正驚時(shí)又聞張飛也被圍了，此時(shí)劉備想要撤兵，又怕曹軍在后偷襲，這時(shí)有人報(bào)寨外許褚前來(lái)討戰(zhàn)，劉備不敢出戰(zhàn)，等到天剛亮，劉備便令部下趕緊向汝南進(jìn)軍，才過數(shù)里地，曹軍伏兵四起，大叫別讓劉備跑了，劉備此時(shí)驚慌失措，幸有趙云殺出條生路，此時(shí)許褚、于禁、李典皆殺出，劉備見勢(shì)只等落荒而逃，等逃出生天再看已只剩自己一人，劉備躲到天亮，總算是見到了孫乾、簡(jiǎn)雍與糜竺等人帶著劉備的家小一路逃來(lái)，眾人走了沒多遠(yuǎn)，又有張郃和高覽殺出，劉備正慌亂間，高覽軍背后突然自亂，只見一將天神下凡般從陣中殺出，趙云槍出如龍，高覽一個(gè)不慎便被趙云一槍挑死。
趙云挑死高覽后，又到前軍來(lái)敵張郃，張郃驅(qū)馬相迎，二人的雙槍立刻攪在一起，那張郃和趙云對(duì)了三十多個(gè)回合，自知不敵敗下針去，趙云遂帶著劉備向前沖殺，可是前方路漸窄又有曹軍守住山隘，好在關(guān)羽領(lǐng)著關(guān)平和周倉(cāng)引軍殺到，兩下夾攻才得以逃出山險(xiǎn)，眾人下寨后，劉備又讓關(guān)羽去救張飛，關(guān)羽尋著敗軍之跡總算是找到了張飛，關(guān)羽沖入敵軍殺退樂進(jìn)，便與張飛一同回見劉備，眾人剛歇住陣腳，又有人來(lái)報(bào)曹操帶著大軍正殺來(lái)，劉備急忙讓孫乾等謀臣帶著家小先走，自己和關(guān)羽、張飛、趙云負(fù)責(zé)斷后，曹操大軍尋著劉備蹤跡一路追趕，突然前方飛沙走石，雷電交加，曹操勒住軍馬，望向前方漆黑一片，便不敢再追。
劉備這時(shí)已帶著一千兵士漸漸走遠(yuǎn)，走著走著劉備等人便看見有江水?dāng)r截去路，劉備找來(lái)當(dāng)?shù)厝嗽儐枺?dāng)?shù)厝搜源四藵h江，劉備等人此時(shí)已是精疲力竭，只得在此安營(yíng)，當(dāng)?shù)厝酥獑柭返氖莿?，劉皇叔，立刻奉上了羊肉和美酒，眾人有了酒食，便聚在沙灘上飲食。劉備嘆了口氣道“你們都有王佐之才，卻不幸跟了我劉備，我一生命苦也是連累諸位了。今日我劉備已無(wú)立錐之地，誠(chéng)恐誤了眾位，你們何不棄了我劉備去投明主，也好有個(gè)前程？”眾人一聽劉備此言也是抱頭痛哭，關(guān)羽安慰道“大哥您此話差矣，昔日高祖與項(xiàng)羽爭(zhēng)天下，數(shù)次敗于項(xiàng)羽，后來(lái)高祖九里山一戰(zhàn)成功，從而開創(chuàng)四百年大漢基業(yè)。勝敗乃兵家常事，大哥怎么可自墮其志呢！”孫乾也說(shuō)“成敗只在一時(shí)之間，明公不必喪氣。此處離荊州不愿，劉表坐鎮(zhèn)九郡，和您又都是漢室宗親，何不去投他？”劉備聽言便讓孫乾到荊州去尋劉表。
孫乾到荊州見到了劉表之后，劉表問孫乾所來(lái)何事？孫乾說(shuō)“劉皇叔如今新敗與曹操，正欲前往江東投奔孫權(quán)，我便對(duì)主公劉備說(shuō)‘荊州劉將軍禮賢下士，不少人都?xì)w順了他，您和劉將軍都是漢室宗親，為何不投奔于他呢？’玄德公聽言便讓我先來(lái)拜訪您，看看您怎么說(shuō)。”劉表聽言說(shuō)道“劉備是我的兄弟，我早就久仰他的大名一時(shí)沒有機(jī)會(huì)相識(shí)，如今他肯來(lái)，我高興還來(lái)不及?！边@時(shí)蔡瑁說(shuō)道“劉備先跟呂布又從曹操，后來(lái)又跟著袁紹，足見此人反復(fù)無(wú)常，如今您收留了他，曹操必然來(lái)攻打我們。不如我們斬了孫乾首級(jí)獻(xiàn)給曹操，曹操必厚待主公?！睂O乾說(shuō)道“我非貪生怕死之輩，玄德公忠心為國(guó)，之前投奔這些人也是不得已而為之，我聽說(shuō)劉將軍是魯恭王之后，和我家主公俱是宗親，所以我才勸說(shuō)我家主公來(lái)投，你為何進(jìn)獻(xiàn)讒言破壞兩家的關(guān)系?！眲⒈砺犙粤⒖毯浅獠惕Ｕf(shuō)“我主意已定，你無(wú)需多言?！?p> 劉表做完決定便讓孫乾回去通知?jiǎng)淙肭G州，自己親自出城三十里迎接劉備，劉備見劉表親自出迎，立刻上前見禮，劉表遂迎著劉備一行人入了荊州。曹操聽聞劉表收留了劉備，便要發(fā)兵討伐，程昱立即建言道“河北袁紹還未除，我們此時(shí)移兵攻打荊襄，若袁紹乘機(jī)從河北攻打我們，那就糟糕了。不如我們先回許都，好養(yǎng)精蓄銳，等來(lái)年春天春暖花開之際，我們先滅袁紹，再取荊州，不是更秒?！辈懿偕钜詾槿唬闾岜亓嗽S都。
建安七年，曹操又與眾人復(fù)議興兵討伐袁紹，商議已定，他先派夏侯惇和滿寵鎮(zhèn)守在汝南以抗劉表，然后又留曹仁和荀彧防守許都，最后曹操自己統(tǒng)大軍又趕赴官渡。此時(shí)的袁紹吐血癥才稍微好一些，這時(shí)又有來(lái)報(bào)曹操進(jìn)兵官渡欲取冀州，袁尚見袁紹傷勢(shì)未好，便提議讓自己領(lǐng)兵去敵曹操，袁紹知道自己暫時(shí)上不了戰(zhàn)場(chǎng)，便同意讓袁尚領(lǐng)兵，同時(shí)袁紹又令人去往青州通知袁譚，去往幽州通知袁熙，又去并州通知高干，讓他們同時(shí)發(fā)兵，以敵曹操。但是袁尚自從上次斬了史渙之后，就開始有些心高氣傲，他不等袁譚等人的援兵趕來(lái)，便帶著數(shù)萬(wàn)兵丁出了黎陽(yáng)，路上袁尚大軍正遇到曹操的前軍，張遼率先出馬，袁尚也挺槍來(lái)戰(zhàn)，結(jié)果不到三個(gè)回合，袁尚就招架不住，張遼見袁尚敗走立刻率兵掩殺，袁尚被殺的沒了主張，只能先逃回冀州。
袁紹聽聞袁尚敗回，大吃一驚，結(jié)果舊病復(fù)發(fā)，吐出好多鮮血，其妻劉氏立刻讓人治療袁紹，又請(qǐng)來(lái)逢紀(jì)和審配，二人趕到袁紹榻前，袁紹已經(jīng)氣若游絲說(shuō)不出話來(lái)，劉氏便問“是不是讓袁尚繼承你的位子？”袁紹點(diǎn)頭，審配便在榻前寫下了遺囑，袁紹突然翻身大叫一聲，又吐血斗余而死。