然而，李進父親后來長大后，因他父親死去，家里剩下的家當(dāng)也不多了。后來，又因李進的父親與幾個手下的弟弟平分家產(chǎn)也沒得到多少家業(yè)，為了他全家生計他只好在河里與湖里打魚。他好容易把大兒子李進培養(yǎng)讀書，指望他趕考高中。誰知李進第一次科考就名落深山，后來李進崇拜同盟會，斷了李進讀書當(dāng)官的路。
本來，湖廣總督府新兵營的吳維權(quán)看中了李進，并讓他進了新兵營，在吳維權(quán)的提拔下李進也當(dāng)上了個小官。誰知他回黃蓬山探親遇到了余梅林，從此他帶著余梅林浪跡天涯，也沒給家里一點信息。
李坤在堤鎮(zhèn)辦完事情，回到家里向父親匯報了此次考查，覺得堤鎮(zhèn)大有生意機會。李坤的父親還表揚了他的能干，感嘆其他兒子怎么沒有李坤有能力。李坤走后，父親私下與妻子商量，即使李坤有能力也不能帶他去，怕他將來禍害兄弟們。
母親找到李坤，跟兒子說：“你也得到余家看看，幾時梅林回來你們就成親?！?p> 李坤驚問道：“父親不帶我去堤鎮(zhèn)？”
母親道：“你有能力，只要你與余梅林成家了，憑他家的錢財，你會比你父親做得更好?！?p> 于是，李坤再次去了余家，看到了余老爺高興的樣子就道：“梅林回了沒有啊？”
余老爺笑了笑，“誰知道她跑到哪里去了！”
李坤舔上前道：“難道她不回，您老也不惦記？”
余老爺?shù)溃骸暗胗浧ㄓ?，我看你就算了吧。我家也沒有接受你家的彩禮，我看就這么算了好?！?p> 李坤回家后覺得與余梅林耗下去不是事情，想同家里一起去茅堤鎮(zhèn)去發(fā)展，于是跟父親提出。李老爺罵李坤是個掃把星，拒絕他隨全家一起去堤鎮(zhèn)。
全家正為家里搬遷到堤鎮(zhèn)高興，可李坤的母親很不高興，她不希望老二留在這黃茅山就跟老爺吵了起來。她滿以為李坤要到余家去當(dāng)上門女婿，會在惡妻、壞老丈人手下討生活。
李坤告訴母親老余家取消了以先約定，就是要結(jié)婚也要自己抬花轎迎余梅林過門。于是，把在余家受氣經(jīng)過告訴了母親，他母親聽后高興得很，就找到他老父請求帶老二一起去堤鎮(zhèn)。
李坤父親聽李坤是被余老爺毀約后氣回來的，也對這個不爭氣的兒子起了惻隱之心，氣憤余家看扁了李家，索性就叫李坤隨全家遷到堤鎮(zhèn)去。他特地趕到余家，跟余老爺?shù)溃骸拔覂杉液⒆右延卸ㄓH，孩子們到了結(jié)婚年齡而你不讓結(jié)婚，那我們就來個永不朝圣，讓你家姑娘養(yǎng)在家做個老女人好了。”
李坤聽父親到余家顯威風(fēng)高興，他知道婚姻中女家只有推遲婚期的權(quán)利，而沒有休掉女婿之說，因此父親要自己不去與余家連糊是將那余梅林擱在娘家，來一個不聞不問；看你余家能逞強多久。
李老爺回來后對夫人道：“他家不肯嫁女，那我家不能不讓兒子獨守空房了啊。既然到了結(jié)婚年齡我們兒子就得結(jié)婚，跟李坤找一家人家閨女接進來?！?p> 李坤笑道：“老爺子這個辦法好，叫她余家有口難辯?！?p> 李老爺?shù)溃骸靶⌒豪赡愣裁础Ｄ闳€女人回來要對外說是娶小妾，一定讓外人知道你是娶的小妾，這很重要。要是你娶的是正房，她余家告我家你擱妻不娶而另開爐灶，那我家也沒有話說了。只要你咬死口說是娶的是一個妾，那是她家不按照已定好的婚約辦事，不肯讓你成親才無賴先娶小妾。你是為了盡孝，常言道不孝有三無后為大，沒辦法只好先娶小妾，以滿足老人們望孫子輩早日來臨，這也是大孝??！”
李坤也知道不孝有三，無后為大的道理；更知道可以先娶小妾，后娶妻子的不是規(guī)定的規(guī)定。自古就有太子先招進妃子，后娶皇后的先例，在民間也有先娶小妾的做法。
李家到了堤鎮(zhèn)后，一家本地女子看中了李家錢財愿意到李家為李坤做小。這家是一般家庭，只是這女子讀了些書，懂些禮節(jié)，為人也聰明；更重要的是人長得賽西施，所以在娘家就有賽西施的美名。李坤本是個花癡與色鬼，看到賽西施小樣子也就魂不是身了，一百個同意。
李老爺跟賽西施家說明了李坤為什么沒有娶妻子，告訴兩家已隔這遠，有意悔婚，又怕對不起女家，所以希望女方自覺提出要李家休掉未來兒媳。
賽西施見李家殷實，生意越做越大，加上這女子也愛虛榮，更愛富貴，她心想，只要自己早進李家，生得一個兒子那在李家的地位就鞏固了。賽西施知道民間閑擱發(fā)妻，扶偏房為正室也有之。同時她看準了李坤這個小白臉；說實在的李坤在男人中也屬于英俊的，不僅如此，還是個嘴甜人滑心狠毒的家伙。
李家恨余梅林不給兒子面子，也覺得就是不給李家面子。于是決定收這個賽西施給李坤為妾，熱鬧地迎娶了賽西施，讓她與兒子成親，望的是早給李家生個孩子。
李家是茅江口人，本是個鄉(xiāng)下人，故此也招來本地商人們小看，在這里的生意慢慢衰落還不如在原先在黃茅山做的好。為了生存他們得知堤鎮(zhèn)王家與朝廷戶部官員有來往就想去買通那人。李家孩子雖多可沒一個敢出頭的，這時老爺叫老大去，老大裝病。只好要李坤去，賽西施說李坤近來晚上睡不好覺，白天昏昏沉沉怕辦不好事情。
李家要巴結(jié)的人姓王名乾坤，人稱王霸天，是個會做人的人，他與本地在戶部做事的小吏混得很熟，通過此人與戶部一個叫王大丹攀上了家門，混上了本家。所謂本家那就是沒出五伏的親戚了，也就是在五代之中的同門。
李坤知道了父親的意圖，就找賽西施商量后找到賽西施的大舅范思遠，這個人好在江湖上混，結(jié)交了不少三教九流的朋友，通過他七轉(zhuǎn)彎、八轉(zhuǎn)彎地認識王乾坤了。正當(dāng)李王兩家搭上關(guān)系，可京城出了大事。