白橡木號(hào)回來(lái)了——在經(jīng)歷了長(zhǎng)時(shí)間的聯(lián)絡(luò)中斷與航線(xiàn)偏移之后，這艘隸屬于探險(xiǎn)家協(xié)會(huì)名下的先進(jìn)蒸汽船終于返回了普蘭德城邦。
許多人都在等著這艘船返航，無(wú)數(shù)雙眼睛在緊張地注視著那道正在海面上漸漸靠近的剪影。
審判官凡娜看到，在白橡木號(hào)汽笛聲響起的同時(shí)，碼頭上的人員便立刻行動(dòng)起來(lái)：
引導(dǎo)船舶靠岸的工作人員已經(jīng)抵達(dá)位置，開(kāi)始用燈光和旗幟向白橡木號(hào)發(fā)出信號(hào)，教會(huì)下屬的守衛(wèi)者們則前去激活在昨天晚上便放在一號(hào)碼頭各處的深海圣物：那是大量用青銅鑄造的“界碑”，其基座上銘刻著風(fēng)暴女神葛莫娜的名號(hào)，頂部的凹槽中則灌注著神圣的油脂與香料，當(dāng)這些界碑激活之后，白橡木號(hào)靠岸的區(qū)域?qū)⒈环怄i，成為受女神注視的“圣域”。
在更遠(yuǎn)一些的地方，則是市政廳派來(lái)的治安官們，這些普通人不擅長(zhǎng)對(duì)付超凡事物，因此他們的主要工作是用重火力封鎖所有路口——尋常槍炮難以對(duì)付詭異無(wú)形的詛咒，但如果從白橡木號(hào)上跑出來(lái)的是有形體的污染者，那么八毫米子彈和四磅炮將發(fā)揮很大作用。
有時(shí)候凡娜也會(huì)忍不住感謝科技的進(jìn)步，這些工程學(xué)的結(jié)晶讓羸弱無(wú)力的普通人也有了一定力量能介入到這種涉及超凡的事件中，雖然科技進(jìn)步帶來(lái)的結(jié)果有好有壞，但至少……轉(zhuǎn)管機(jī)槍和火炮的支援確實(shí)大大減少了教會(huì)同胞們這些年的傷亡情況。
凡娜的目光越過(guò)碼頭，看向遠(yuǎn)處的海面。
白橡木號(hào)發(fā)出了第二陣汽笛聲，在岸邊的燈光信號(hào)指引下，這艘船開(kāi)始緩緩減速，并在距碼頭還有一段距離的地方停了下來(lái)。
站在凡娜身旁的一名牧師見(jiàn)狀微微松了口氣，低聲說(shuō)道：“白橡木號(hào)執(zhí)行了指令，看樣子至少那艘船還是‘人類(lèi)’在掌控?！?p> “暫時(shí)不可斷言，很多受到異?；虍愊笥绊懙娜酥钡桨l(fā)生突變之前都會(huì)顯得和常人無(wú)異，”凡娜搖了搖頭，“發(fā)出第二組信號(hào)，派出檢查艇，讓岸防炮隨時(shí)做好準(zhǔn)備，一旦船上出現(xiàn)異動(dòng)……就開(kāi)火?！?p> 來(lái)自審判官的命令很快被傳達(dá)下去，由于白橡木號(hào)的通訊裝置已經(jīng)損壞，岸上的人只能用燈光和旗幟與那艘船交流，在一組復(fù)雜的燈光與旗語(yǔ)之后，白橡木號(hào)的船首亮起了三盞燈光，緊接著，其側(cè)面的繩梯放了下來(lái)。
一艘快艇從碼頭釋放出來(lái)，在小型蒸汽機(jī)關(guān)的驅(qū)動(dòng)下，飛快地向著白橡木號(hào)駛?cè)ァ?p> 那快艇上是一整支守衛(wèi)者小隊(duì)，包括八名戰(zhàn)斗人員、一名指揮官以及一名深海牧師，這些忠誠(chéng)的圣職者們?cè)谛〈先计鹆搜?，并念誦著風(fēng)暴女神的圣名，他們靠近白橡木號(hào)之后并未立刻登船，而是首先在這艘大船周?chē)@了一整圈，并且在附近的海水中灑下混合著海藻提取物的圣油。
這些油脂落入海水之后立刻便散發(fā)出微微的輝光，且漸漸連成一片，最終形成了一道將白橡木號(hào)完全包圍起來(lái)的圓環(huán)。
做完這一切之后，快艇上的圣職者們才真正靠近白橡木號(hào)，并沿著繩梯登船。
這一切都落在瞭望臺(tái)上的凡娜眼中。
讓一艘曾經(jīng)在海上失聯(lián)的船只“回家”是極其危險(xiǎn)的事情，尤其那還是一艘曾負(fù)責(zé)運(yùn)送異常物的遠(yuǎn)洋船——白橡木號(hào)不能直接靠岸，它首先需要在安全距離之外接受快艇的登船檢查，在初步確認(rèn)船上沒(méi)有邪神腐化的跡象之后才能靠近普蘭德的碼頭，但那之后船上的人員仍不能下船，他們還需要接受神職者們的第二輪檢查，同時(shí)整艘船也要接受更加嚴(yán)格的全面搜索與凈化，再之后，船上的所有人員還要在碼頭的教堂內(nèi)接受少則數(shù)日，多則數(shù)周的觀察，且整艘船也要被熏香凈化至少一周。
只有所有這些流程皆完成且全程不出意外，文明世界才敢重新接納這些曾在海上迷航的人回家——而如果任何一個(gè)環(huán)節(jié)出了問(wèn)題，白橡木號(hào)與它的船員們就只能葬身大海。
風(fēng)暴女神將接納這些可憐人的靈魂。
這冷酷到甚至有些殘酷的法則并非出自任何人的惡意，而是人類(lèi)社會(huì)發(fā)展至今摸索出的“生存之道”。
當(dāng)然，也有不愿或未能執(zhí)行這些嚴(yán)苛規(guī)矩的城邦，這些城邦如今大多集中于中學(xué)歷史課第二冊(cè)的前兩個(gè)單元，屬于期末必考內(nèi)容。
時(shí)間在一分一秒地過(guò)去，所有人都在等著登船檢查的守衛(wèi)者小隊(duì)傳回信號(hào)，而可能的信號(hào)只有兩種——如果一切平安，小隊(duì)將用特殊的靈能通訊傳回靠岸申請(qǐng)，如果船上已經(jīng)被污染，小隊(duì)將戰(zhàn)至最后一人，并在全部陣亡前設(shè)法引爆小艇上的硝化甘油。
像白橡木這樣規(guī)模的遠(yuǎn)洋船只，如果真的被亞空間或什么東西深度污染，那么登船檢查的區(qū)區(qū)幾人是不可能活著回來(lái)的。
凡娜雙手抱胸，輕輕敲擊著臂鎧上的金屬。
碼頭上的小教堂中突然傳來(lái)了鐘聲，鐘樓兩側(cè)的蒸汽泄壓管響起三次悠長(zhǎng)的鳴響。
教堂內(nèi)的神官收到了檢查小隊(duì)傳回的密迅，教堂的鐘聲與汽笛聲則是在通告碼頭上的所有小組：
船上安全，白橡木號(hào)申請(qǐng)靠岸，同時(shí)有特殊情況匯報(bào)。
凡娜頓時(shí)松了口氣。
那艘船至少目前看來(lái)一切正常，這已經(jīng)是最大的好消息了。
至于有特殊情況匯報(bào)……她毫不意外。
一艘離奇迷航的船重新靠港，沒(méi)有特殊情況需要匯報(bào)那才怪了。
白橡木號(hào)慢慢靠岸了，這艘經(jīng)歷了一番波折的遠(yuǎn)洋船終于重新回到了文明世界的碼頭，盡管船上的人員還未獲準(zhǔn)登陸，想必也能放松不少。
更多的教會(huì)守衛(wèi)者開(kāi)始有序登船，準(zhǔn)備進(jìn)行徹底的檢查以及問(wèn)詢(xún)，凡娜也離開(kāi)瞭望臺(tái)，親自帶著一隊(duì)牧師來(lái)到了碼頭上，她走過(guò)長(zhǎng)長(zhǎng)的跳板，終于踏上白橡木號(hào)的甲板，并在前甲板見(jiàn)到了那位頭發(fā)花白、身材魁梧的船長(zhǎng)。
老船長(zhǎng)的神色看起來(lái)有點(diǎn)憔悴，顯然是在高度緊張的狀態(tài)下工作了太久，但在看到教會(huì)的審判官靠近之后，這位老人還是立刻打起精神，主動(dòng)來(lái)到凡娜面前。
“你好，我是普蘭德城邦深海教會(huì)的審判官凡娜，勞倫斯船長(zhǎng)，”凡娜不喜歡冗余的禮節(jié)，她選擇開(kāi)門(mén)見(jiàn)山地打招呼，“我們就免去自我介紹吧——首先致以歉意，希望你和你的船員能理解城邦當(dāng)局與教會(huì)的嚴(yán)格檢查?！?p> “當(dāng)然，審判官閣下，”勞倫斯立刻點(diǎn)了點(diǎn)頭，他本想說(shuō)“審判官小姐”，畢竟對(duì)方看起來(lái)幾乎和自己的女兒差不多大，但話(huà)到臨頭還是改成了更尊敬的稱(chēng)呼，“我早有預(yù)料，畢竟……我們失去聯(lián)系這么久?！?p> 凡娜點(diǎn)點(diǎn)頭：“簡(jiǎn)單說(shuō)說(shuō)白橡木號(hào)遭遇了什么，你們?yōu)槭裁磿?huì)失聯(lián)？之后又為什么會(huì)突然出現(xiàn)在未經(jīng)報(bào)備的航路上？你們押送的貨物，異常099情況如何？”
這話(huà)一出來(lái)，勞倫斯臉上的表情頓時(shí)充滿(mǎn)沮喪與緊張，他嘆了口氣，先是下意識(shí)地飛快看了看周?chē)怕_(kāi)口：“我說(shuō)出來(lái)你可能不信，我們……遇上了那艘傳說(shuō)中的失鄉(xiāng)號(hào)……”
在他眼前，那位表情一臉嚴(yán)肅的審判官小姐突然石化般愣在當(dāng)場(chǎng)，臉上凝固著怪異的表情。
他說(shuō)不清這表情是什么意思，但看起來(lái)就跟他前幾天被失鄉(xiāng)號(hào)撞了之后一樣。
“審判官……閣下？”勞倫斯小心翼翼地問(wèn)道，“你……”
“勞倫斯船長(zhǎng)，”凡娜仿佛突然驚醒過(guò)來(lái)，死死盯著眼前的船長(zhǎng)，“你再說(shuō)一遍？”
“我說(shuō)出來(lái)你可能不信……”
“我說(shuō)后半句?！?p> “我們遇上了那艘傳說(shuō)中的失鄉(xiāng)號(hào)……”
“我信?！?p> 勞倫斯愣了愣：“那……”
“你們可能需要在碼頭上多滯留幾天了，船長(zhǎng)，”凡娜一臉嚴(yán)肅地說(shuō)道，“這件事很?chē)?yán)重，非常嚴(yán)重，你們……等等，你們?cè)庥隽耸оl(xiāng)號(hào)，但全員幸存？”
審判官小姐臉上的表情突然微微變化，眼神中多了一絲質(zhì)疑，勞倫斯見(jiàn)狀趕忙張開(kāi)手：“我們?nèi)藳](méi)事，但失鄉(xiāng)號(hào)帶走了異常099，就是那個(gè)人偶靈柩。我懷疑那艘幽靈船就是沖著人偶靈柩來(lái)的。”
“失鄉(xiāng)號(hào)帶走了異常099？”凡娜眉頭一皺，緊接著又問(wèn)道，“那之后呢？它就放你們走了？”
“是……是的，”勞倫斯也跟著緊張起來(lái)，并且隱隱約約意識(shí)到了什么，“審判官閣下，最近城里是不是……”
“……告訴你也無(wú)妨，畢竟現(xiàn)在看來(lái)你的‘接觸’可能比我們還要嚴(yán)重，”凡娜嘆了口氣，看著眼前的老船長(zhǎng)，“勞倫斯船長(zhǎng)，你可能不是近期唯一跟失鄉(xiāng)號(hào)打過(guò)交道的人。我們找個(gè)安靜的地方吧，我需要了解更多情況?！?