發(fā)射窗口將于元月6日凌晨5時(shí)12分到來(lái)。
此次任務(wù)中“昆侖號(hào)”的平均飛行速度將達(dá)到300千米/秒，預(yù)計(jì)將于92小時(shí)后即第4天進(jìn)入水星軌道。彼時(shí)，水星也將自西向東沿公轉(zhuǎn)軌道運(yùn)行至太陽(yáng)右側(cè)，這樣能相對(duì)減小太陽(yáng)引力對(duì)飛船的干擾，從而使飛船得以借助水星引力順利進(jìn)入預(yù)定軌道。
這是繼上世紀(jì)七十年代中期“水手10號(hào)”和本世紀(jì)初“信使號(hào)”探測(cè)器飛臨或環(huán)繞水星探測(cè)以來(lái)，人類第三次飛抵水星軌道。所不同的是，前兩次派出的均是無(wú)人探測(cè)器，而今天則是人類有史以來(lái)首次派載人宇宙飛船抵達(dá)水星并進(jìn)入距太陽(yáng)5000萬(wàn)千米以內(nèi)的近日空間！
而且，由于新一代可控核聚變推進(jìn)裝置的成功應(yīng)用，也大大縮短了飛船的航渡時(shí)間。當(dāng)年“信使號(hào)”需環(huán)繞地球和金星運(yùn)行、借助引力彈弓效應(yīng)提速，耗時(shí)6年半才轉(zhuǎn)入環(huán)繞水星的橢圓軌道；而當(dāng)年素有“人類最快飛行器”之稱的“帕克太陽(yáng)探測(cè)器”，也歷經(jīng)70多天時(shí)間才越過(guò)水星軌道。因此，無(wú)論“昆侖號(hào)”飛船能否繼“伏羲號(hào)”之后再次向世人驗(yàn)證自己的航速奇跡，已成為全球關(guān)注的焦點(diǎn)。
實(shí)際上，這也是聯(lián)合國(guó)組織和“N-601”未來(lái)針對(duì)“云體”制定防御計(jì)劃的關(guān)鍵一步，因?yàn)樗麄兿嘈?，無(wú)論“昆侖號(hào)”本次探測(cè)有無(wú)收獲，人類都將面臨一次與“云體”之間的全面對(duì)決。為避免近地防御殃及地球生態(tài)，UNISDR和IAWG已經(jīng)將這個(gè)對(duì)決的戰(zhàn)場(chǎng)設(shè)定于金星軌道以內(nèi)、火星軌道以外的太空。為此，除CNSA外，美國(guó)NASA、歐洲ESA和俄羅斯RKA等都已開始利用中國(guó)提供的可控核聚變推進(jìn)裝置和技術(shù)加緊制造自己的核子飛船，以在必要時(shí)組成“聯(lián)合太空艦隊(duì)”實(shí)施防御計(jì)劃。所以，基于“伏羲號(hào)”改進(jìn)而成的“昆侖號(hào)”新型飛船，也承擔(dān)著“聯(lián)合太空艦隊(duì)”之“驗(yàn)證飛船”的重任。
凌晨5點(diǎn)剛過(guò)，發(fā)射進(jìn)入最后10分鐘倒計(jì)時(shí)。李戰(zhàn)雄早已進(jìn)入控制中心指揮臺(tái)就坐，各部門在相繼報(bào)告著飛船的各項(xiàng)數(shù)據(jù)，一切井然有序……
高天駿坐在觀摩大廳靠后的位置，靜靜地等待著火箭點(diǎn)火時(shí)刻的到來(lái)。在他前邊隔了幾排，坐著馬丁和幾位聯(lián)合國(guó)觀察員……
大屏幕上，幾十米高的運(yùn)載火箭和發(fā)射塔架在燈光照射下巍然聳立，背景上，浩瀚銀河橫亙于漆黑的深空，像是靜候并見證這莊嚴(yán)的一刻……
“一分鐘倒計(jì)時(shí)！”擴(kuò)音器里傳出深沉的男聲播報(bào)。觀摩大廳里漸漸安靜了下來(lái)……
“30秒！”
高天駿感覺(jué)這半分鐘仿佛過(guò)得十分漫長(zhǎng)！
“20秒！”
李戰(zhàn)雄的眼前此刻又浮現(xiàn)出了延少君向他主動(dòng)請(qǐng)纓時(shí)的那種堅(jiān)定神情……
“10、9、8……”
控制中心和觀摩大廳內(nèi)的所有人都屏住了呼吸，將目光集中到大屏幕上。
“……3、2、1。點(diǎn)火！”
發(fā)射塔底部閃出一團(tuán)火焰，運(yùn)載火箭騰空而起、直插夜空……
丁雨詩(shī)在得知“昆侖號(hào)”成功發(fā)射的消息后，第一時(shí)間告訴了艾森。
艾森與艾彬的聯(lián)系已經(jīng)中斷了很多天。他不知是否因?yàn)樯洗嗡劳龉仍獾健霸企w”攻擊后使得當(dāng)?shù)氐拇艌?chǎng)變得糟糕了所致，總之從那以后他跟艾彬的信息傳遞就中斷了。為此他曾詢問(wèn)和求助于雅各布，但后者盡管否認(rèn)這點(diǎn)卻也多次嘗試無(wú)果。雅各布不安地告訴艾森和丁雨詩(shī)：與“邊際空間”失去聯(lián)系的現(xiàn)象，說(shuō)不定跟“云體”已經(jīng)大量涌入太陽(yáng)系、擾亂了太陽(yáng)系空間的能量分布有關(guān)！雅各布的這個(gè)觀點(diǎn)，令艾森和丁雨詩(shī)雙雙感到了一種無(wú)助……
如今，當(dāng)?shù)弥岸?hào)工程”順利啟動(dòng)、“昆侖號(hào)”飛船正帶著人類的使命飛向水星的消息，艾森在心底萌生出一絲希望的同時(shí)，也不免有些擔(dān)憂——“云體”在死亡谷中對(duì)人類無(wú)情的傷害行為，仍令他心有余悸。
“也許‘邊際空間’只能幫助我們到此了！”他對(duì)丁雨詩(shī)說(shuō)。“如果‘云體’生命的智慧等級(jí)高于‘邊際空間’，那么他們也無(wú)能為力，最終還是要靠我們自己去面對(duì)。現(xiàn)在我所擔(dān)心的是，‘快遞1號(hào)’已經(jīng)遇到了不測(cè)，這次‘昆侖號(hào)’還會(huì)遭遇什么？雖然宇航員們大無(wú)畏的冒險(xiǎn)精神令人欽佩，但是那些‘云體’卻沒(méi)有人類的意識(shí)，甚至在它們的‘意識(shí)’中根本就沒(méi)有人類存在的空間。在智慧等級(jí)相差懸殊的兩類生命體中間，是不存在溝通的！”
“至少我們要去試一下。既然它們已經(jīng)知道了地球上有人類的存在，那我們總不能像鴕鳥那樣把頭埋在沙子里吧！”丁雨詩(shī)說(shuō)。
艾森將丁雨詩(shī)領(lǐng)到他洞穴處的那個(gè)沙漏前，對(duì)她說(shuō)：“這是永生人神會(huì)的圣器。我一直在借助它來(lái)提升自己的潛意識(shí)能力?！?p> “這是沙漏嗎？”丁雨詩(shī)問(wèn)。
“是的。但它不是一個(gè)普通的沙漏，它能接受人的意念。”
“以前怎么沒(méi)聽你說(shuō)過(guò)？”
“我以為你們會(huì)將它視為一種迷信?！?p> “那現(xiàn)在你帶我來(lái)，想讓我知道些什么？”
“我想做個(gè)試驗(yàn)，想讓你也一起參加。但我不知道能不能成功……”
“你想要做什么試驗(yàn)？讓雅各布給我們催眠嗎？”
“你見過(guò)‘昆侖號(hào)’上的宇航員嗎？”
“我只知道指令長(zhǎng)是我們中國(guó)的女宇航員延少君上校，但沒(méi)見過(guò)她；還有來(lái)自俄羅斯的薇拉女士和來(lái)自美國(guó)的肖恩先生，我也都不認(rèn)識(shí)。”
“飛船上兩女一男……”艾森思索著，又問(wèn)：“那你知道‘昆侖號(hào)’飛船的樣子嗎？”
“我知道。你問(wèn)我這些做什么？”
“你先別問(wèn)。雨詩(shī)，從現(xiàn)在開始，你別想其他任何事情，集中精力去想‘昆侖號(hào)’的樣子，行嗎？我需要你的配合?！?p> “好，我試試！”
于是，艾森將眼睛盯著那個(gè)沙漏，在他腦海中漸漸浮現(xiàn)出了一個(gè)飛船的影子——那是他接收到的丁雨詩(shī)的意念所形成的投影。沙漏和飛船的影像相互重疊、清晰程度彼此交替變幻……
艾森將注意力全部集中到那個(gè)“飛船”上，眼前疊映的沙流開始變得色彩斑斕、并且越來(lái)越暗，直至變成一團(tuán)黑霧，在“飛船”四周彌漫。“飛船”突然跳動(dòng)了一下，瞬間消失在那團(tuán)黑霧中……
“昆侖號(hào)”在距水星約10萬(wàn)千米處開始啟動(dòng)反向噴射，15分鐘后，速度已由200千米/秒減至17千米/秒，接近水星的公轉(zhuǎn)速度。
延少君和船員們?cè)缇妥龊昧嗣鎸?duì)大范圍“云體”包圍的準(zhǔn)備，但奇怪的是，飛船升空后直到現(xiàn)在，無(wú)論是地面觀測(cè)系統(tǒng)還是飛船探測(cè)系統(tǒng)，均未再在水星軌道附近發(fā)現(xiàn)“云體”。似乎它們像一群頑皮的小孩，知道有人來(lái)找而故意躲藏起來(lái)一樣。
飛船在水星軌道附近搜尋了幾個(gè)小時(shí)，還是沒(méi)有發(fā)現(xiàn)“云體”的蹤影。
“奇怪！它們?cè)趺匆稽c(diǎn)也看不見了？”延少君心里面嘀咕著，她向X基地控制中心報(bào)告了這里的一切。
大約12分鐘后，她聽到了李戰(zhàn)雄的聲音——這是因無(wú)線電信號(hào)從“昆侖號(hào)”往返于地球造成的延時(shí)。李戰(zhàn)雄命令“昆侖號(hào)”按原計(jì)劃沿水星公轉(zhuǎn)軌道自主巡航，繼續(xù)搜尋“云體”。他還告訴延少君，如果發(fā)現(xiàn)“云體”，千萬(wàn)要注意保持距離，不能靠近，避免對(duì)方誤判。
“你們就當(dāng)自己是一顆流浪的小行星！”李戰(zhàn)雄這樣說(shuō)。
延少君不知道李戰(zhàn)雄的擔(dān)心。幾小時(shí)前，他接到高天駿的報(bào)告：根據(jù)艾森的預(yù)感，“昆侖號(hào)”可能會(huì)被“云體”吞沒(méi)，但似乎“云體”這次并沒(méi)有敵意……李戰(zhàn)雄告誡延少君不要去接近“云體”，就是不想去主動(dòng)招惹對(duì)方。
“昆侖號(hào)”以20千米/秒的速度，沿水星公轉(zhuǎn)軌道環(huán)繞太陽(yáng)運(yùn)行，漸漸與身后的水星拉開了距離。太陽(yáng)在這個(gè)位置上看，已經(jīng)變得像個(gè)籃球那樣大，且光焰刺目，完全不能直視。
宇航員們沒(méi)有一個(gè)人說(shuō)話，仿佛都在靜靜地等待著什么，抑或又都在擔(dān)心著什么。平靜中似乎充斥著某種壓抑的氣氛，讓人透不過(guò)氣來(lái)。
薇拉輕聲哼唱起了一支俄語(yǔ)歌曲，歌聲打破了船艙內(nèi)的沉寂——
“你知道嗎，多想活著，去觀賞火紅的日出。
活著，正是為了去愛(ài)、與你相伴的所有人。
你知道嗎，多想活著。
黎明時(shí)分，與你一同醒來(lái)；調(diào)煮咖啡，世人尚在甜睡。
你知道嗎，多想活著，不必見報(bào)宣揚(yáng)。
要全拿出分享，活著，是讓孩子永不忘……”
延少君立刻就聽出來(lái)了，薇拉哼唱的是一首早年在俄羅斯軍人中廣為流傳的歌曲——《多想活著》。歌曲表達(dá)了一個(gè)英雄在面對(duì)死亡時(shí)的大無(wú)畏精神和悲壯情懷，觸動(dòng)著每一個(gè)聽眾的靈魂深處。幾年前，在一次中俄空軍聯(lián)合軍演結(jié)束后的聯(lián)誼會(huì)上，一名俄羅斯飛行員曾登臺(tái)演唱了這首歌曲，現(xiàn)場(chǎng)的延少君在聽到后，當(dāng)時(shí)就為它震撼和憂傷的旋律所感染而淚流滿面。
延少君的祖籍在黑龍江HEB市，從小就接觸到不少俄羅斯的后裔，也能講一口流利的俄語(yǔ)，尤其對(duì)俄語(yǔ)歌曲十分鐘愛(ài)。因此，當(dāng)她今天在飛船上再次聽到這首熟悉的歌曲時(shí)，便情不自禁地跟著唱了起來(lái)……
“發(fā)現(xiàn)‘云體’！”肖恩的報(bào)告令艙內(nèi)氣氛瞬間緊張起來(lái)。
在“昆侖號(hào)”運(yùn)行軌道的前方，出現(xiàn)了一長(zhǎng)條朦朧的發(fā)光云體，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去，像是從太陽(yáng)外圍空間綿延伸展而來(lái)、直至穿過(guò)水星軌道的一堵“云體長(zhǎng)城”，橫亙?cè)陲w船面前。
“‘昆侖號(hào)’，保持航向，減速抵近！”延少君向飛船電腦發(fā)出指令。
“飛船受到了不明引力牽引！正在偏離水星軌道、轉(zhuǎn)向日心軌道！”肖恩繼續(xù)報(bào)告。
“飛船推力多少？”延少君急忙問(wèn)。她很清楚，在水星軌道以內(nèi)，如果飛船失去速度將會(huì)面臨墜入太陽(yáng)的危險(xiǎn)，必須加大發(fā)動(dòng)機(jī)推力才能盡快改出。
“飛船推力消失！”薇拉報(bào)告。
“啟動(dòng)磁力泡！”
“磁力泡無(wú)法啟動(dòng)！”
“磁力泡”技術(shù)是在“快遞1號(hào)”被“云體”吞沒(méi)后，CNSA工程師借鑒高速魚雷技術(shù)專門為“昆侖號(hào)”設(shè)計(jì)搭載的一種防護(hù)裝置，它能像氣泡那樣，利用強(qiáng)磁場(chǎng)在飛船外部形成一個(gè)隔離層，避免船體遭遇不明介質(zhì)的侵蝕。這項(xiàng)技術(shù)的應(yīng)用已在地球大氣層和充滿腐蝕性氣體的密閉空間中進(jìn)行過(guò)多次驗(yàn)證實(shí)驗(yàn)并取得成功。CNSA期望它在面對(duì)“云體”時(shí)也能起到防護(hù)鎧甲的作用。
延少君警覺(jué)起來(lái)，她立刻向基地呼叫：“‘昆侖號(hào)’呼叫基地，飛船已發(fā)現(xiàn)‘云體’！現(xiàn)推力消失，準(zhǔn)備手動(dòng)重啟！”
與此同時(shí)，她迅速將控制系統(tǒng)切換到手動(dòng)狀態(tài)，嘗試著重新加載推力，讓飛船擺脫不明引力、返回軌道。然而，推進(jìn)器并沒(méi)有響應(yīng)。
“推進(jìn)器關(guān)閉，無(wú)法重啟！”薇拉顯得異常冷靜，但語(yǔ)速已有所加快。
“云體長(zhǎng)城”像一堵巨大的墻擋在前方，但失去推力的“昆侖號(hào)”卻并沒(méi)有被它吸引，而是沿著這堵“墻”迅速朝太陽(yáng)飛去。
就在他們感到茫然之際，飛船的船艙內(nèi)外突然變得全黑、像是被一大塊黑布包裹了起來(lái)，太陽(yáng)的光線瞬間消失。
“這是怎么回事？！”延少君緊張地問(wèn)，“為什么會(huì)這么黑？難道咱們已經(jīng)進(jìn)入‘云體’了？！”
三名宇航員分別通過(guò)各自的觀察窗口向外張望——沒(méi)有太陽(yáng)、沒(méi)有水星，甚至連一點(diǎn)星光也看不到。
“我們不像是在‘云體’之中……”肖恩說(shuō)。
延少君盯著回波顯示儀看了會(huì)兒，上邊什么也沒(méi)有。
“是磁力泡啟動(dòng)了嗎？”她再次問(wèn)道。
“沒(méi)有。也不可能。飛船已失去動(dòng)力！”
“那就奇怪了！這里像是個(gè)虛無(wú)的‘空間’……周圍竟然沒(méi)有任何東西存在！甚至連光也沒(méi)有！”延少君喃喃地說(shuō)。
“難道是我們進(jìn)入了‘平行空間’？！”肖恩猜想著，“剛才的那個(gè)不明引力是否來(lái)自一個(gè)‘平行空間’？而我們被它吸進(jìn)來(lái)了？”
“好像時(shí)間也停止了！”薇拉盯著原子鐘的讀數(shù)驚訝地說(shuō)。
延少君這才注意到，飛船搭載的原子鐘顯示的讀數(shù)是一排的“0”！
她當(dāng)即嘗試著再與基地聯(lián)絡(luò)，但耳麥中卻聽不到一點(diǎn)聲音。她突然意識(shí)到，從她向基地報(bào)告飛船失去推力那時(shí)開始，就再也沒(méi)有接收到來(lái)自基地的回復(fù)了。雖然從飛船到地球的信號(hào)往返會(huì)延遲12分鐘左右，但在那之前向基地發(fā)出的信號(hào)現(xiàn)在也應(yīng)該得到回音了！
延少君的心中的不安之感越來(lái)越強(qiáng)烈……
“艙外有東西！”薇拉突然低聲驚呼。
延少君和肖恩聞聲朝舷窗外看去。由于艙內(nèi)照明依然很亮，舷窗玻璃上幾乎都是在反射著他們自己的面孔，因此很難看清外面有什么。
“剛才好像有個(gè)紅色的光點(diǎn)飛過(guò)去，我不確定是不是我看錯(cuò)了，總之不像是艙內(nèi)的反光?！鞭崩t疑地說(shuō)。
延少君找了一個(gè)記事板遮擋住大半個(gè)舷窗，再將臉貼近玻璃張望。這會(huì)她終于看清了，確實(shí)有一個(gè)發(fā)著紅光的小東西在外面的黑暗中“飛舞”。她無(wú)法形容它有多小，可以說(shuō)簡(jiǎn)直比螢火蟲還要小，甚至說(shuō)它僅僅就是一個(gè)無(wú)法衡量體積的極小的紅色光點(diǎn)。它正以極快的速度在飛船外上下翻飛著、跳躍著。
“這是什么東西？是等離子體嗎？不會(huì)啊……”
突如其來(lái)的好奇心將延少君之前的不安沖淡了許多。在太陽(yáng)附近竟出現(xiàn)了絕對(duì)黑暗的空間，這本來(lái)就是一個(gè)令人無(wú)法理解的現(xiàn)象；現(xiàn)在，面對(duì)這個(gè)在黑暗空間中出現(xiàn)的精靈般飛舞著的紅色光點(diǎn)，更讓她驚訝不已！
“肖恩你看到了嗎？”延少君回過(guò)頭，此刻肖恩和薇拉也同時(shí)在看著她，眼神中流露出疑惑和新奇。她知道他們也都看清楚了。“它好像并沒(méi)顯出有攻擊性。但又為什么繞著我們飛呢？”
紅色光點(diǎn)飛到了“昆侖號(hào)”的前方，不再跳動(dòng)，并始終保持著目視可見的距離。
“它難道是宇宙高等生命體的探測(cè)器？或者說(shuō)，它是‘云體’派來(lái)監(jiān)視我們的？”延少君心想。
突然，那個(gè)紅色光點(diǎn)迅速膨脹，變成一片紅色的光霧，將飛船完全罩住，還沒(méi)等他們反應(yīng)過(guò)來(lái)，光霧便消散了，飛船也脫離了黑障……