在文藝復(fù)興之前，中世紀(jì)歐洲的繪畫藝術(shù)主要是羅馬風(fēng)格的藝術(shù)形式和拜占庭風(fēng)格的藝術(shù)形式，繪畫的內(nèi)容主要有三類：基督教會(huì)、貴族和神話故事?，F(xiàn)在，我們?nèi)W洲旅游參觀那些著名的教堂，可以看到教堂里有許多有關(guān)基督教和《圣經(jīng)》故事的壁畫，特別是在意大利的那些大大小小的教堂里，關(guān)于宗教的壁畫特別多。
為什么我們現(xiàn)在能在教堂里看到大量關(guān)于基督教的壁畫和藝術(shù)作品呢？這和歐洲的歷史發(fā)展進(jìn)程與基督教的歷史發(fā)展背景有關(guān)。我們要從羅馬帝國的奧古斯都君士坦丁大帝（306年－337年在位）說起，公元306年7月25日其父西羅馬帝國的皇帝君士坦提烏斯在伊博拉庫姆（今英國約克）去世。他領(lǐng)導(dǎo)的不列顛軍團(tuán)同日在伊博拉庫姆擁護(hù)君士坦丁為奧古斯都。
公元311年君士坦丁大帝賦予了基督教會(huì)一定的權(quán)利，對(duì)基督徒實(shí)行寬容政策。
公元313年君士坦丁大帝聯(lián)合東羅馬帝國皇帝李錫尼同時(shí)發(fā)布了“米蘭聲明”（又稱米蘭敕令），宣布羅馬帝國境內(nèi)人們擁有宗教信仰自由的權(quán)利，人們有信仰基督教的自由，并取締一切針對(duì)基督徒的措施。國家承認(rèn)基督教的合法地位，同時(shí)發(fā)還了已經(jīng)沒收的教會(huì)財(cái)產(chǎn)。
“米蘭聲明”是基督教歷史上的轉(zhuǎn)折點(diǎn)，標(biāo)志著統(tǒng)治者對(duì)基督教從鎮(zhèn)壓到實(shí)施寬容的政策轉(zhuǎn)為對(duì)其進(jìn)行保護(hù)和利用的政策。統(tǒng)治者的政治目的是要爭(zhēng)取廣大的基督徒對(duì)羅馬帝國的支持。基督教也從被迫害的“地下宗教”變成為被國家承認(rèn)的宗教，在羅馬帝國中擁有了合法地位和權(quán)利。
公元324年君士坦丁大帝殺死東羅馬帝國皇帝李錫尼重新統(tǒng)一羅馬帝國。
統(tǒng)一之后，為了增強(qiáng)國力，加強(qiáng)統(tǒng)治他實(shí)行了一系列改革，政治上重組政府，把政府的行政事務(wù)和軍務(wù)分開管理；經(jīng)濟(jì)上改革幣值，抑制通貨膨脹，推出“金本位制”的貨幣“索里都斯”；軍事上，重組羅馬軍隊(duì)抵御外敵；君士坦丁大帝還進(jìn)行宗教改革，他于公元325年召開尼西亞會(huì)議，大力推行基督教，把基督教主張圣父、圣子、圣靈的“三位一體”的宗教信仰視為正統(tǒng)教義。使基督教不僅獲得了國教的合法地位，還獲得了許多特權(quán)?；浇套源顺蔀闅W洲最有影響力的宗教之一。
公元330年，君士坦丁大帝遷都拜占庭，改名新羅馬也稱君士坦丁堡，這就是如今的土耳其伊斯坦布爾。
公元337年在尼科米底亞去世的君士坦丁大帝臨終前受洗成為基督徒，他是第一位由信仰羅馬教改為基督教的君主。
公元1453年東羅馬帝國的末代皇帝君士坦丁十一世在對(duì)奧斯曼土耳其的戰(zhàn)斗中戰(zhàn)死殉國，標(biāo)志著有著2000多年歷史的羅馬帝國滅亡。
通過這段歷史背景的介紹我們大致了解了基督教發(fā)展的歷史。
隨著基督教的合法化和傳播，信奉基督教的人越來越多，那么教會(huì)就不得不建設(shè)自己的集會(huì)場(chǎng)所進(jìn)行布道和進(jìn)行禮拜儀式，這樣教會(huì)就要建設(shè)教堂，教堂建好以后如何裝飾教堂就成為擺在人們面前的問題。
教堂里要不要用雕塑和繪畫進(jìn)行裝飾，這個(gè)問題成為了人們爭(zhēng)議的焦點(diǎn)，有人反對(duì)用雕塑和繪畫裝飾教堂，覺得用這樣裝飾教堂不夠嚴(yán)肅影響傳道，但西羅馬的拉丁教會(huì)則大力支持用繪畫裝飾教堂。他們認(rèn)為當(dāng)時(shí)的社會(huì)人們普遍受教育程度低下，識(shí)字率不高，用繪畫的形式展現(xiàn)教義可以幫助人們牢記教義，對(duì)他們進(jìn)行教導(dǎo)。繪畫能夠用簡(jiǎn)單的畫面展現(xiàn)《圣經(jīng)》里的故事，即使是文盲，也能很好的理解繪畫內(nèi)容。繪畫成為表現(xiàn)《圣經(jīng)》故事和教義的首選。
公元六世紀(jì)末在格列高利大教皇的支持下用雕塑和繪畫藝術(shù)裝飾教堂的方式得到了教會(huì)的支持和承認(rèn)。能得到格列高利大教皇的支持用雕塑和繪畫裝飾教堂，展現(xiàn)基督教教義，這在繪畫史上具有重要意義。但隨著時(shí)間的推移，這種以表現(xiàn)宗教內(nèi)容形式的藝術(shù)的局限性也彰顯出來了，其目的只是為宗教服務(wù)，藝術(shù)形式繪畫主題單一，人物死板，缺少人文關(guān)懷和人文精神。
中世紀(jì)時(shí)期，對(duì)于歐洲來說是一個(gè)特別黑暗的時(shí)期，是一個(gè)有著嚴(yán)格等級(jí)制度的封建社會(huì)。第一等級(jí)神職人員，第二等級(jí)是騎士、貴族階層，第三等級(jí)是勞動(dòng)者?；浇汤卫蔚卣紦?jù)了社會(huì)的主導(dǎo)地位，控制著人們的精神。
基督教建立了嚴(yán)格的等級(jí)制度，上帝具有絕對(duì)的權(quán)威?；浇淌钱?dāng)時(shí)社會(huì)的精神支柱，人們的一切行為準(zhǔn)則包括：文學(xué)、藝術(shù)和科學(xué)等一切領(lǐng)域都要遵照基督教的《圣經(jīng)》的教義去做，如有違背者，宗教裁判所就可以對(duì)他進(jìn)行制裁，甚至處以死刑。最典型的例子就是1600年宗教裁判所判處支持和發(fā)展哥白尼日心說的布魯諾死刑，用火刑把他活活地?zé)涝诹_馬鮮花廣場(chǎng)。中世紀(jì)教會(huì)控制著整個(gè)歐洲社會(huì)。
這個(gè)時(shí)期的繪畫形式呆板、內(nèi)容單一，缺少人文關(guān)懷和藝術(shù)的獨(dú)創(chuàng)性，藝術(shù)家不能按照自己的意愿和對(duì)藝術(shù)的理解隨心所欲的進(jìn)行創(chuàng)作，而是要遵循傳統(tǒng)進(jìn)行藝術(shù)創(chuàng)作。尤其是教堂壁畫的創(chuàng)作，拜占庭教會(huì)會(huì)要求藝術(shù)家按照希臘藝術(shù)觀念嚴(yán)格地進(jìn)行創(chuàng)作。
中世紀(jì)的教堂壁畫，畫面多以基督為中心，基督表情嚴(yán)峻，顯示出至高無上的權(quán)利，周圍的信徒恭敬而順從。在表現(xiàn)圣母瑪利亞的作品里我們也不能看到圣母的慈愛的表情和世俗氣息。這個(gè)時(shí)期的繪畫作品除了《圣經(jīng)》故事和宗教活動(dòng)的內(nèi)容不同，其它的藝術(shù)想象和表現(xiàn)方式差別不大。
中世紀(jì)繪畫作品中對(duì)騎士、貴族的描畫也很多，畫面里有貴族的莊園及生活場(chǎng)景。武士被教會(huì)冊(cè)封為“騎士”成為基督之兵，為上帝服務(wù)。這些騎士被描畫成勇猛英勇無畏，如史詩般的英雄。很多作品中都有基督的形象出現(xiàn)，表現(xiàn)騎士對(duì)上帝的效忠。
在這個(gè)時(shí)期的繪畫作品中，我們很難找到關(guān)于勞動(dòng)者生產(chǎn)、生活的作品，即使有勞動(dòng)者的畫面也是為貴族和神職人員服務(wù)的。
中世紀(jì)的歐洲在教會(huì)的管制下，歐洲人生活在神權(quán)至上的封建社會(huì)中，整個(gè)社會(huì)死氣沉沉，人們生活的非常壓抑，哲學(xué)、文化、藝術(shù)和科學(xué)技術(shù)也沒有進(jìn)步，整個(gè)社會(huì)進(jìn)步緩慢。
中世紀(jì)的后期，歐洲大陸出現(xiàn)了資本主義萌芽，生產(chǎn)力水平得到提高，貿(mào)易和工業(yè)得到了發(fā)展。人們渴望自由，厭倦了教會(huì)的虛偽。就在這種讓人們生活倍感壓抑的日子里，一場(chǎng)足以毀滅人類的災(zāi)難爆發(fā)了。1338年黑死?。ㄊ笠撸┰诮裉旒獱柤顾固钩霈F(xiàn)。
1346至1353年，黑死病在全球大爆發(fā)，肆虐歐洲，造成全球2億多人死亡。黑死病在歐洲的蔓延，讓整個(gè)歐洲社會(huì)出現(xiàn)了衰退，社會(huì)矛盾加劇，這些因素加劇了人們對(duì)教會(huì)的不滿，人們對(duì)宗教、神權(quán)的絕對(duì)權(quán)威性產(chǎn)生了懷疑，渴求新思想代替舊思想。
在意大利，隨著城市經(jīng)濟(jì)繁榮和人們生活水平的提高，最先出現(xiàn)了知識(shí)階層反對(duì)基督教文化的運(yùn)動(dòng)。在這種背景下文藝復(fù)興的大幕將在意大利被徐徐拉開。
歐洲的文化、藝術(shù)將迎來新的思潮和變革。文藝復(fù)興初期涌現(xiàn)了如：但丁、薄伽丘、彼特拉克、契馬布耶和喬托這樣的詩人和藝術(shù)家，歐洲的文化藝術(shù)復(fù)興也迎來了黎明前的曙光。