由于德州城南門(mén)的護(hù)城河一側(cè)圍攏著大群的生民，在徐溥所站的位置，本就看不到兩口大鐵鍋前所發(fā)生的事情。
再加上徐溥患有目疾，只能聽(tīng)身邊的鄭管事轉(zhuǎn)述，他就更加不知所以了。
徐溥問(wèn)道：“昭之，為何那些排隊(duì)的生民會(huì)突然散去？他們不領(lǐng)稀粥了，到底發(fā)生何事？”
朱厚照望了望四周，見(jiàn)并無(wú)其他行人接近，湊到徐溥耳邊輕聲道：“先生，小鼎和小瑾?jiǎng)偛磐莾煽诖箬F鍋扔了沙子?！?p> “??？小鼎和小瑾這么膽大妄為？他們要做甚么？”徐溥嚇了一跳，急聲問(wèn)道。
鄭管事聽(tīng)得更是目瞪口呆，暗道，老爺這學(xué)生的兩個(gè)仆人是不是瘋了，那可是官府在派稀粥啊。他們做什么不好，非要往那鐵鍋的稀粥扔沙子？這不是惹禍上身嗎？
“是為了讓一些生民主動(dòng)退去?！敝旌裾沼值馈?p> “他們這樣一退，又到哪里去領(lǐng)稀粥？”徐溥“唉”地嘆了聲。
徐清心中清楚，如今何文鼎和劉瑾還沒(méi)有回來(lái)，朱厚照卻已經(jīng)說(shuō)出因由，那這事多半就是朱厚照在背后指使了。
朱厚照輕笑一聲：“先生，那些生民主動(dòng)退去，可是好事呢。”
“怎會(huì)是好事？”
“退去的那些生民是嫌棄稀粥摻了沙子。既然退去，那不就說(shuō)明，他們并不太需要領(lǐng)稀粥嘛?！?p> 徐溥嘴唇微動(dòng)正要再問(wèn)，一道又尖又高的聲音自不遠(yuǎn)處傳來(lái)：“少爺，救我……”
正是劉瑾的聲音。
朱厚照自然聽(tīng)到了，他抬頭沿聲音望了過(guò)去，只見(jiàn)劉瑾雙足不停，正往這邊狂奔而來(lái)，約莫還有七八丈遠(yuǎn)。
數(shù)名官差跟在劉瑾身后追趕，口中嚷著：“別跑，給我站住……”
站住別跑？那不就是束手就擒嗎？
那兩口大鐵鍋的稀粥已經(jīng)混雜了數(shù)把沙子，作為“罪魁禍?zhǔn)住钡膭㈣衷蹩赡苈?tīng)這些官差之言，自然有多快就跑多少快。
而何文鼎則迤迤然，遠(yuǎn)遠(yuǎn)落在后面，不急不慢地走著回來(lái)，臉上似乎還帶著幾分笑意。
又不是他扔的沙子，與他何干？他當(dāng)然不急了。
剛才那名官差也只是問(wèn)了他數(shù)句，就轉(zhuǎn)而去追趕“禍?zhǔn)住眲㈣?p> 朱厚照先看了看劉瑾，又望了望何文鼎，見(jiàn)一個(gè)疾速而跑，有幾分狼狽，另一個(gè)緩步而行，卻悠然自得，頓時(shí)輕笑了起來(lái)。
徐溥和鄭管事聽(tīng)得朱厚照竟然輕笑出聲，更為愕然。
劉瑾喘著氣，未幾已跑到朱厚照跟前：“少……少爺……救……我……”
朱厚照笑著往前跨了一步，將他護(hù)在身后：“有本少爺在，莫要著急……”
那數(shù)名官差也隨即追至，均是一副上氣不接下氣的模樣，幾乎同時(shí)在朱厚照數(shù)步前停下了腳步。
看到朱厚照護(hù)著劉瑾，他們自然知道這位就是劉瑾口中所稱(chēng)的“少爺”。
背著手站立的朱厚照體形挺拔、俊俏英武，臉帶笑意地注視著眼前的官差，淡定之余卻隱隱有股氣勢(shì)。
而朱厚照旁邊的徐溥，雖一身布衣，頭發(fā)胡須已花白，亦散發(fā)著威勢(shì)。
這些官差見(jiàn)得更為躊躕，不得不揣測(cè)這一老一少到底有何來(lái)歷。
過(guò)得一會(huì)，一名身形略為精壯的官差，往前走了一步，朝著朱厚照抱了抱拳：“這位公子，你的仆人適才擾亂賑濟(jì)，請(qǐng)公子將他交給我們發(fā)落。”
話(huà)音剛落，他已經(jīng)指了指躲在朱厚照身后的劉瑾。
聽(tīng)他言語(yǔ)也算得體，并無(wú)恃勢(shì)凌人的意思，也沒(méi)有直接沖上來(lái)擒拿劉瑾，朱厚照對(duì)這官差心生一絲好感。
朱厚照故作驚訝，問(wèn)道：“官差，在下的這仆人素來(lái)老實(shí)，怎會(huì)無(wú)端擾亂賑濟(jì)？不知發(fā)生了何事？”
那名身形略為精壯的官差應(yīng)道：“我等奉州牧之命，在護(hù)城河一側(cè)架設(shè)兩口鐵鍋熬煮稀粥，接濟(jì)上月遭受水災(zāi)的生民。但你的仆人剛才往鐵鍋里扔沙子，弄污了稀粥。
兩鍋稀粥本已快熬煮好，準(zhǔn)備分派給排隊(duì)生民的，現(xiàn)在弄污就沒(méi)法分派了。今日為賑濟(jì)準(zhǔn)備的米糧也已用完?！?p> 未待朱厚照回應(yīng)，徐溥已經(jīng)問(wèn)道：“不知他為何要弄污稀粥，是否有什么誤會(huì)的地方？”
那官差略思索了一會(huì)，再次開(kāi)口，少頃，就已將何文鼎和劉瑾嬉笑打鬧之事，一一說(shuō)了出來(lái)。
朱厚照暗暗一笑，他可沒(méi)想到何文鼎和劉瑾竟然另外搞了這么一出戲。
剛開(kāi)始時(shí)，他只不過(guò)叫這兩人趁官差不注意，直接往鐵鍋里扔兩把沙子，然后趕緊跑回來(lái)。
徐溥聽(tīng)得官差這般敘述，那還會(huì)不知道何文鼎和劉瑾就是故意的，這幕后“黑手”多半就是朱厚照，不過(guò)朱厚照為何要這般做？
徐溥也不可能當(dāng)著官差之面去問(wèn)朱厚照是何因由。
朱厚照伸手把躲在身后的劉瑾拉了出來(lái)：“小瑾，官差說(shuō)你故意弄污稀粥，可有此事？”
劉瑾聽(tīng)得立馬搖起了頭，一臉無(wú)辜地道：“少爺，小的冤枉啊。小的不是故意的，只是不小心把沙子扔到鐵鍋里，本來(lái)要扔小鼎?！?p> 何文鼎已走回來(lái)，聽(tīng)得劉瑾之言，隨即點(diǎn)頭應(yīng)是，未幾已站到朱厚照身邊，靜靜地望著那數(shù)名官差。
徐溥暗嘆一聲，這還要矢口否認(rèn)呢？稍頃，他朝那官差道：“看來(lái)是無(wú)心之失，那老夫賠償可好？”
不料，那名略為精壯的官差卻應(yīng)道：“老丈，在下做不了主。因他是在擾亂賑濟(jì)，在下要帶他去見(jiàn)州牧?！?p> 徐溥聽(tīng)得一愕，問(wèn)道：“這又是為何？何必小事化大？”
“因州牧早已有令，若有人擾亂賑災(zāi)，須押往州衙，由他發(fā)落?！蹦枪俨钤俚馈?p> 朱厚照微微一笑：“既是如此，在下陪你去一趟州衙，向州牧解釋一二?！?p> 那官差正要點(diǎn)頭應(yīng)好，徐溥卻開(kāi)口問(wèn)道：“德州知州可是姓楊？”
“正是……”那官差回應(yīng)得沒(méi)絲毫猶豫，這也不是什么秘密。
對(duì)于徐溥竟然知道德州的知州，朱厚照多少有些詫異。徐溥作為內(nèi)閣首輔，不可能事無(wú)大小均能知曉。
要知道大明的知州只是從五品的官階，而德州又不是直隸州，僅是由濟(jì)南府所管轄的一個(gè)小屬州，除了州城外，也就管轄德平和平原兩縣。
就這樣一個(gè)小屬州的父母官，徐溥居然不假思索就說(shuō)出來(lái)了？難道他還鄉(xiāng)前還做過(guò)“功課”，專(zhuān)門(mén)了解沿途所經(jīng)各地的官員狀況？
“老夫也隨你們一起去州衙?！毙熹哂值馈?p> 鄭管事嘴角動(dòng)了動(dòng)，終究沒(méi)有說(shuō)出話(huà)來(lái)。
那官差只要能交差就好，多幾個(gè)人前往自也無(wú)什么所謂。
過(guò)得片刻，徐溥被鄭管事攙扶著，與朱厚照、何文鼎、劉瑾一道，在數(shù)名官差的簇?fù)碇拢轮莩堑哪祥T(mén)走去。
眼看就要走到護(hù)城河，一名負(fù)責(zé)熬煮稀粥的生民跑過(guò)來(lái)：“官差，大伙都嚷著要派稀粥，分不分派？”
那官差聽(tīng)得一愣，須臾，才問(wèn)道：“稀粥都摻沙子了，他們還要喝？”
那名生民點(diǎn)頭：“大伙都餓得慌，說(shuō)有稀粥填肚就好，沒(méi)人在乎摻了一點(diǎn)沙子。”
“那就分吧……”官差似沒(méi)料到這樣。
那名生民應(yīng)了聲諾，轉(zhuǎn)身往大鐵鍋那邊跑去。
徐溥聽(tīng)得又是一愣。
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緊鄰南北水陸交通要道的德州城，地勢(shì)險(xiǎn)要，建于京杭運(yùn)河之東，原來(lái)只是土城。
洪武三十年，因要提防北元?dú)埐康囊u擊，才改建成磚城的，還先后設(shè)了德州衛(wèi)和德州左衛(wèi)防御。
這座德州城，是有別于其它呈方形的城池，而大致呈現(xiàn)一個(gè)“靴形”，西邊為靴頭，南側(cè)是靴筒，北面則靴底。
改建后的德州城，內(nèi)夯實(shí)土、外砌青磚，城墻近四丈高、厚達(dá)三丈。
環(huán)繞著城墻的一周，還挖了一條深約二丈、寬達(dá)五丈的護(hù)城河。
德州城設(shè)了東長(zhǎng)樂(lè)、西聚秀、南朝陽(yáng)、北拱極共四門(mén)，各門(mén)之上均建有城樓，以作瞭望作戰(zhàn)之用，這座城池可謂攻守兼?zhèn)洹?p> 因德州緊鄰南北水陸交通要道，既為重要的漕運(yùn)碼頭，又設(shè)有甚大的官方儲(chǔ)糧倉(cāng)，朝廷的各部司，山東的布政司、按察司及都指揮司等，在德州城內(nèi)都設(shè)了分司，加上德州本州的各級(jí)衙門(mén)，城內(nèi)可謂官衙林立。
如今，那數(shù)名官差領(lǐng)著朱厚照、徐溥等人進(jìn)城，就須經(jīng)過(guò)名為“朝陽(yáng)”的南門(mén)，而那德州之州衙，正是在城內(nèi)南門(mén)偏東之處。
過(guò)了沒(méi)多久，那些官差已經(jīng)領(lǐng)著朱厚照和徐溥等人，來(lái)到德州衙門(mén)前。
德州衙為坐北向南，大門(mén)兩側(cè)各雄踞了一只活靈活現(xiàn)的石獅，而大門(mén)的飛檐下則懸掛著一塊牌匾，寫(xiě)著“德州衙”三個(gè)蒼勁有力的大字。
穿過(guò)州衙的大門(mén)，里面是一個(gè)不算很大的庭院，最引人注目的卻是庭院的一個(gè)石亭。
只見(jiàn)石亭之內(nèi)立著一塊石碑，上面刻著“爾俸爾祿，民脂民膏。下民可虐，上天難欺”，共十六字。
庭院的北邊就是州衙的大堂。
說(shuō)來(lái)也怪，沒(méi)有一名官差提前進(jìn)去通報(bào)，他們反而帶著朱厚照等人，大咧咧地就來(lái)到了州衙大堂的門(mén)檻前。
此刻，諾大的州衙大堂里似乎僅得一人。
那是一名長(zhǎng)著國(guó)字臉的中年男子，身穿已有些許老舊的雜色團(tuán)領(lǐng)衫。
只見(jiàn)他靠于公案之后的椅子上，微低著頭瞇起了雙眼，似乎在打著盹，一頂烏紗帽則放在公案之上。