在保國(guó)公朱暉等人齊聚英國(guó)公府之時(shí)，身著直領(lǐng)氅衣的弘治皇帝，卻來到燈火通明的仁壽宮。
只見他站于仁壽宮殿內(nèi)，微微躬身，朝著端坐于錦椅的周太皇太后行了個(gè)禮，恭敬地道：“皇祖母，孫兒給你請(qǐng)安了……”
周太皇太后滿臉笑意，向弘治皇帝招了招手：“皇上，快過來坐。今日似乎冷了不少，你怎還往仁壽宮跑？”
弘治皇帝嘴角帶笑，朝周太皇太后走去，及至她身邊才說道：“皇祖母，雪還沒下呢，還不算冷。況且孫兒來給皇祖母請(qǐng)安，又怎少得了?！?p> 稍頃，他已在周太皇太后旁邊的錦椅坐了下去，而蕭敬離他三四步之外，躬著身站在墻垣邊。
弘治皇帝甫一坐定，目光已掃了掃站于鄰近的五六名宦官和宮女：“爾等先到外面候著?！?p> 那些宦官和宮女自也不敢問情由，紛紛低頭應(yīng)了聲諾，幾乎同時(shí)倒退著出了殿外。
僅一會(huì)工夫，仁壽宮的殿內(nèi)只得坐著的弘治皇帝和周太皇太后，以及站于墻垣邊的蕭敬。
聽見弘治皇帝下令仁壽宮的宦官和宮女往殿外而去，周太皇太后便知他要做甚么。
她側(cè)頭望過去，問道：“皇上，照兒又有奏報(bào)傳回？他路上可有阻滯？如今已到哪了？”
弘治皇帝頜了頜首，嘴角勉強(qiáng)扯出一道弧線：“皇祖母，毋須擔(dān)心。照兒一路南下頗為順利。按時(shí)日推算，今日應(yīng)已在南直隸所管轄地界內(nèi)?！?p> 見弘治皇帝笑容勉強(qiáng)，周太皇太后臉露不解：“既然照兒一切順利，為何皇上你還這樣愁眉苦臉？”
在弘治皇帝思索著如何回應(yīng)之時(shí)，周太皇太后臉色卻一變：“皇上，難不成是照兒遇到什么事？你可莫要瞞住哀家……”
弘治皇帝沒想到自己略為思索，竟惹得皇祖母心生誤會(huì)，立馬道：“皇祖母，你莫著急，照兒生龍活虎的，什么事也沒有。”
“那為何皇上滿是愁容？”
“朕并非為照兒憂心。朕憂心的是他奏報(bào)所講述之事?！?p> 迎著周太皇太后疑惑的目光，弘治皇帝又道：“照兒的奏報(bào)今早送至，仍是他南下的行蹤。講述的多為各地災(zāi)情及生民境況。但此次所提及的各地災(zāi)情甚為嚴(yán)重，有村民因無以為繼而去攔路劫奪，更有因官府賑濟(jì)不力，而導(dǎo)致村民活活餓死?！?p> 周太皇太后輕嘆了聲。
弘治皇帝苦笑起來：“皇祖母，孫兒先前以為，我大明雖然偶有天災(zāi)，最苦的莫過于受寇賊侵襲的邊民，但如今方知，國(guó)內(nèi)生民的過活也甚為艱難。
自北直隸，到山東布政司，僅一場(chǎng)水災(zāi)，便已造成生民流離失所、食不果腹……”
“皇祖母，這便是眾臣子口中常稱的‘政通人和’？”弘治皇帝緩緩搖了搖頭，略停了片刻，再道，“民不聊生啊……”
周太皇太后默然。
弘治皇帝似要一吐為快，沒注意周太皇太后依然沉默，繼續(xù)道：“皇祖母，照兒此番出京不過月余，但他的所見所聞，卻讓朕羞愧難當(dāng)。
朕登臨大寶已十?dāng)?shù)載，竟不知天下生民如此苦困，何稱為人主？”
周太皇太后望著弘治皇帝，嘴唇動(dòng)了動(dòng)，仍沒有發(fā)出一絲聲音。
她是看著弘治皇帝長(zhǎng)大的。從黃口小兒，到成為東宮太子，繼而登臨大寶，似乎也沒見他這般惆悵過。
“皇祖母，孫兒是否過于寬仁了？”弘治皇帝皺了皺眉頭。
周太皇太后不能沉默了，安慰道：“皇上乃仁君，當(dāng)以仁德治天下……”
弘治皇帝輕嘆一聲：“朕既寬仁，為何沒有臣子將天下生民之凄苦呈遞？難道人人皆文過飾非？”
周太皇太后又不知如何回應(yīng)。
過得一會(huì)，弘治皇帝再道：“此前，皇祖母曾埋怨孫兒，怎舍得讓照兒離京往江南？說實(shí)話，如今孫兒也有些后悔了……”
周太皇太后聽他轉(zhuǎn)移話題，才出言道：“皇上，后悔又有何用？你不是說照兒已到南直隸地界？”
弘治皇帝搖了搖頭：“皇祖母，孫兒后悔的是，為何沒早些時(shí)日應(yīng)允他出京……”
周太皇太后愕然。
“這般，朕便能多了解天下事，不至于全被蒙在鼓里?！?p> 周太皇太后笑了笑，轉(zhuǎn)而問道：“皇上，照兒此番出京走的是陸路，挺受累的吧？”
弘治皇帝嘴角一扯：“皇祖母，放心吧。照兒允文允武，他那副身板壯得很。”
“哎，像照兒這般年紀(jì)的少年郎，多半還在玩耍。”
“照兒，是想著要為朕分憂……”弘治皇帝嘆了嘆氣，又道，“說到底，乃朕這父皇之過。”
殿內(nèi)頓時(shí)一陣沉默。
稍頃，周太皇太后才道：“皇上，再過兩日便是照兒生辰。你如何應(yīng)對(duì)文武百官至文華殿行禮之求？”
“如再有奏疏，留中便是……”
周太皇太后微搖了搖頭，沒有再追問。
弘治皇帝又道：“皇祖母，孫兒有一事猶豫未決，皇祖母可否參詳一二？”
周太皇太后“哦”了聲：“皇上有何事？”
“今日，內(nèi)閣重?cái)M了保國(guó)公等人的懲處章程，午后已呈遞上來……”
不料，弘治皇帝還沒說完，周太皇太后已道：“皇上，無須問哀家有何見意。你乃一國(guó)之君，自有決斷。大明祖訓(xùn)，哀家不可預(yù)政事。”
弘治皇帝勉強(qiáng)笑了笑：“就知皇祖母會(huì)如此。若照兒在宮，他定能為朕出主意?！?p> “那皇上想想，若照兒在此，他會(huì)如何出主意？”周太皇太后應(yīng)道。
弘治皇帝聽得頓時(shí)沉吟起來，過得片刻，他微頜了頜首：“朕知曉了……”
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翌日，早朝將結(jié)束。
禮部右侍郎兼鴻臚寺卿張俊啟奏，今日既無臣子失儀，亦無臣子朝參不至。
弘治皇帝聽得僅應(yīng)了一字“善”。
在文武眾臣期待鞭響之時(shí)，弘治皇帝卻望向離御座兩三步之外的蕭敬，沉聲道：“蕭敬，宣旨……”
“老奴謹(jǐn)遵皇命?！笔捑措S即躬身道。
早朝時(shí)宣旨？
站于御道兩側(cè)的文臣武官愕然不已，自弘治皇帝登臨大寶以來，這可幾無出現(xiàn)過。
“朱暉、史琳、王珣、郭鍧、傅釗、左方及馬隆，出班聽旨……”蕭敬又尖又高的嗓音響徹奉天門前。
保國(guó)公朱暉等人雖為待罪之臣，但既然回到了京城，自是要朝參的。
隨著蕭敬的不斷“點(diǎn)名”，保國(guó)公等人陸續(xù)自兩側(cè)的班列而出，每個(gè)人的臉色均平靜之極。
不一會(huì)，保國(guó)公朱暉等七人齊聚于丹墀之前，按官階高低，分列前后，朝著弘治皇帝齊齊跪了下去。
內(nèi)閣的劉健、李東陽(yáng)和謝遷卻是一愕，他們僅擬了懲處章程，這道圣旨又是何時(shí)擬好的？
而英國(guó)公張懋、泰寧侯陳璇、西寧侯宋愷，以及左都御史戴珊等人滿懷期待，他們相信，弘治皇帝應(yīng)會(huì)輕懲了事。
不知何時(shí)，蕭敬手中已多了一份黃綢卷軸。
只見他雙手緩緩將卷軸展開，未幾，高聲道：“奉天承運(yùn)皇帝詔曰：
朱暉、史琳，爾二人，一人掛征虜軍總兵官印，一人督軍。
因寇賊頻頻侵?jǐn)_我大明邊地，邊民苦矣。朕于今歲開春之時(shí)，敕令爾等統(tǒng)率征虜軍往西北征討。”
保國(guó)公朱暉和右都御史史琳聽到先提及自己二人，更用心傾聽。
“爾等本應(yīng)設(shè)策運(yùn)謀、相機(jī)調(diào)度、盡心竭力征討寇賊才是。
然征討西北近半年，爾等所率之征虜軍又有何作為？”
蕭敬宣讀到此，有意頓了頓。
他目光掃了掃跪在丹墀前的保國(guó)公朱暉等人，才繼續(xù)讀：“因爾等久駐延緩，任由各路敵情頻現(xiàn)而不加以馳援，各路傷亡之士卒生民數(shù)以萬計(jì)，被寇賊掠奪之畜物更是無數(shù)，我大明邊地可謂生靈涂炭。
爾等所謂的數(shù)次捷音，斬?cái)呈讌^(qū)區(qū)十五級(jí)？不以為恥，反以此索賞，爾等心安乎？”
聽到這里，不僅保國(guó)公朱暉和右都御史史琳心中一凜，連英國(guó)公張懋、左都御史戴珊、泰寧侯陳璇和西寧侯宋愷等人，亦感覺到這道旨意似乎有些不太一樣。
“郭鍧、王珣、傅釗、左方及馬隆，爾五人鎮(zhèn)守寧夏，本應(yīng)盡忠職守，奮勇御敵于外。
然明知寇賊已至，爾等卻固城防守，更禁令將士出擊迎敵，任由寇賊侵邊肆虐搶掠。
寇賊自行退去后，爾等竟然還殺良冒功，居心何在？”
讀到此處，蕭敬又是一停，目光卻瞥了瞥郭鍧等人。
已跪伏在丹墀前的郭鍧、王珣、傅釗、左方和馬隆，身軀竟微微顫抖起來。
分列御道兩側(cè)的文臣武官聽得更為肅穆。
“朱暉、史琳、王珣、郭鍧、傅釗、左方及馬隆，爾等位高祿厚，不思為君分憂，反欺君罔上。若不對(duì)爾等加以嚴(yán)懲，朕何以面對(duì)天下蒼生？”蕭敬的聲音突地提高了甚多。
聽著這道自蕭敬口中而出的厲聲，無論是劉健、李東陽(yáng)、謝遷，左都御史戴珊、英國(guó)公張懋、泰寧侯陳璇、西寧侯宋愷，還是跪伏在地的保國(guó)公朱暉等人，心中均生出大事不妙之感。
在心思紛擾之時(shí)，蕭敬的聲音再次傳入他們耳中。
“著：革朱暉之保國(guó)公爵位，僅留撫寧侯，歲祿減至一千石。
削史琳右都御史之職，以右僉都御史致仕。罷王珣右僉都御史之職，以經(jīng)歷司經(jīng)歷致仕。降郭鍧、傅釗、左方及馬隆等人三級(jí)，仍留中軍都督府候差。
欽此……”