長秋宮，飛香殿。
韓皇后孤身一人，坐在大殿東側(cè)密室，嗅著尸臭的味道。
忽聽腳步聲，皇后猛地回頭，見婢女韓菊挑著兩筐冰塊走了進(jìn)來。冰塊沉重，把婢女累得咬牙切齒，汗流浹背。
“菊兒辛苦了。”
“哎呦，給皇后娘娘辦事，是奴婢的福分，哪敢說辛苦?！?p> “哎，你從小跟著我，沒享幾天福，反倒每逢大事都還得靠你……”
說話間皇后攏了攏原本就很光亮的鬢角，或許這個習(xí)慣是她枯守冷宮時留下的。
歲月催人老，哪怕是韓皇后這般傾國傾城的美人，也扛不住歲月摧殘。剛剛年過四旬的她，已經(jīng)滿頭白發(fā)，眼角深深的魚尾紋。高挺的鼻梁，薄薄的皮膚，側(cè)光里，她的鼻梁仿佛透明。渾濁的雙眼，茫然地看著密室里天德皇帝的尸體。尸體已開始發(fā)臭，眼瞅著就要藏不住了。
皇帝已崩，秘不發(fā)喪。知道這件事的人很少，皇后不能興師動眾的把一口棺材運(yùn)進(jìn)長秋宮，就打算把皇帝尸體藏在躺柜，用冰塊鎮(zhèn)住。
胡榮領(lǐng)銜禮官，去參觀在清化坊舉辦的比武，韓皇后和宮女韓菊將皇帝僵硬的尸體塞進(jìn)躺柜。
皇帝身長，躺柜放不下，皇后讓宮女站到皇帝身上去，硬生生把皇帝的尸體踩彎了。然后再把冰塊倒入。
咣當(dāng)一聲，把躺柜蓋上，上了鎖，皇后背靠著躺柜，喘了幾口粗氣。
隨后她攥著戴有精美護(hù)甲的手，站到門口，望向大殿。大殿里沒人，太監(jiān)宮女都遠(yuǎn)遠(yuǎn)地站在大殿外面。她走到大殿門口，向殿外張望，眼神中帶有期盼神色。
……
蘇瓶從沒想過用武斗的方式在人前顯貴，正如老恩師所言，武者硬如鋼，但易折。
正因有此考慮，所以聽得臺下傳來陣陣掌聲，蘇瓶臉上依然見不到笑容。只是禮貌地向眾人拱了拱手，然后就準(zhǔn)備下臺。
可唐氏禮官卻攔住蘇瓶，要求他繼續(xù)比武，說這是二老爺?shù)囊馑肌?p> 蘇瓶正打算說些話搪塞過去，這時國公府第一高手，那個平時深藏內(nèi)院的老太監(jiān)唐順出現(xiàn)了。
他的出現(xiàn)替蘇瓶解了圍。而他只用了四招，就把第二名契丹武士打飛出去。那人倒下之后，半身麻木，爬不起來。
值得一提的是，之所以用四招，是因?yàn)轫槂?nèi)院讓了那人三招。
也可以說，順內(nèi)院是一招就將那武士打翻在地。
老太監(jiān)干凈利落的一招，深藏不露的氣息，讓人欽佩。而且他已留情，如果他不是用手指戳那人的穴道，而是打出鋒利劍氣將那人擊穿，契丹武士可能已經(jīng)死在當(dāng)場。
這時坐在階梯看臺上的契丹王子臉色陰沉，先前得意笑容全然不見。而唐寧則保持著禮貌的微笑，只是現(xiàn)在他的笑容看起來帶著一絲不懷好意的味道。
見順內(nèi)院武功高超，契丹七王子耶律洪基在六王子耶律嵩耳邊說了些什么，雖然耶律嵩有些不情愿，可他還是點(diǎn)了點(diǎn)頭。
隨即耶律洪基站起身，模仿漢人禮節(jié)，對唐寧和胡榮抱了抱拳：“大梁的高手，我兄弟算是見識過了。果然不俗。我們今日來，只是以武會友，并沒有一定要分出高低的意思。而先前說的，若唐氏輸了，便讓長夏公主嫁給我家六哥，那也只不過是貴國皇后與我們開的一個玩笑罷了，我們并未當(dāng)真?！?p> 聞言，唐寧保持著一貫的微笑：“七王子的意思是……”
耶律洪基笑了笑：“依我看，咱們就點(diǎn)到為止吧，今日不分勝負(fù)?！?p> 唐寧大笑道：“妙，如此甚妙。”
比武結(jié)束，唐氏安排盛大酒會，可兩位契丹王子卻拒絕了。他們已經(jīng)在洛陽逗留十余日，完成出行使命，準(zhǔn)備帶著歲幣回國。
往年，歲幣都是梁朝主動送到遼國，可今年不同，梁朝與桑臘人開戰(zhàn)，深陷泥潭，國庫虧空，就沒去送錢。兩位契丹王子來洛陽，可以說是逼債，也可以說是來下戰(zhàn)書的?！袅撼唤o錢，我們的鐵騎就要沖出燕云，飲馬黃河。
“稟侯爺，牛羊已宰殺，菜蔬酒水也都……”
“我知道了?！?p> 使者走了，朝廷派來的禮官也走了，唐寧不再偽裝，面沉似水：“既已準(zhǔn)備好，也就甭撤下去了，就以‘獎賞武士’之名開宴吧?！?p> 百姓殺牛是罪，可門閥殺牛就沒人管，何況這場酒會本是招待國賓的。
管家問，邀請何人？唐寧說，只招待三福以內(nèi)的親戚。還發(fā)下請?zhí)?，邀請福王、賢王、睿王、酆王來赴宴，再去把孟氏三公子孟啟，和西門氏六公子西門載沛喚來。
可請?zhí)l(fā)下去，四位王爺誰也沒來。并不是王爺們不給唐寧面子，而是聽說他們四個都已經(jīng)出城，跑去洛陽八關(guān)。洛陽八關(guān)，各關(guān)駐扎一萬玄甲軍，不知他們?yōu)楹瓮蝗欢寂苋ツ抢铩?p> 唐寧嗅到一抹不安的味道，可他沒說什么，只是與孟啟、西門載沛把酒言歡，說起今日比武之事，津津樂道。
貴族們坐在正堂屋里，而武士的席被安排在外屋。七名受傷者中，只有高準(zhǔn)一人來赴宴，因?yàn)楫?dāng)時他憋著一口氣，護(hù)住心門，并未受到重傷。其他五個人都在家養(yǎng)傷，哪有心思來吃酒。雖然來赴宴，可今日戰(zhàn)敗依然讓高準(zhǔn)顏面盡失，有些抬不起頭來。
劍客米擎此時陪在武定侯唐寧身邊，高準(zhǔn)獨(dú)坐下席，喝著悶酒。今日首功之臣順內(nèi)院并沒來參加酒會。不多時高準(zhǔn)見到一名年輕男子走了進(jìn)來。男子身穿一身藍(lán)緞子長袍，肩披黑色大氅，頭戴黑巾，身邊只跟著一名小花襖丫鬟。
話說這蘇家少爺長得面善，對人和氣，與門口的婢女也要打聲招呼。僅僅是這一個動作，便讓高準(zhǔn)對他頗有些好感。
蘇瓶見到高準(zhǔn)，二人互相唱喏，互讓坐下，貴族宴會都是單人單幾，分餐而食。看著一桌子的酒肉，蘇瓶一笑，拍了拍旁邊，讓小桃也坐下來吃。
小桃卻說，若奴婢真的坐下吃，恐怕會被禮官打死。
“這么嚴(yán)重？”
“姑爺不知《唐氏家法》之嚴(yán)，萬萬不可逾規(guī)?！?p> 蘇瓶看得出來，小丫鬟是個饞嘴的，盯著一塊大肥肉目光就挪不開。真是巧了，蘇瓶不愛吃肥肉，于是用刀把肥肉片下來，再切成麻將塊，放到小盤當(dāng)中，遞給站在身后的小桃。讓她站著吃。
小丫鬟美滋滋收下，偷瞄四周快速抓食，便又把盤子放下，再次規(guī)規(guī)矩矩站好。蘇瓶悶頭吃喝，只是感覺小丫鬟的手不時摸到桌子上來，“偷”走一塊本已送給她的肥肉，放在口中，細(xì)細(xì)咀嚼。
這一切都沒躲過高準(zhǔn)的眼睛，高準(zhǔn)舉起酒杯道：“觀姑爺是性情中人。某家高準(zhǔn)，敬姑爺一杯?！?p> 蘇瓶立刻舉杯，相敬而飲。
其實(shí)這場酒宴，沒幾個男人，反而女人很多。因?yàn)閲Ｖ畠?nèi)的男子，大半都在神策軍任職，此時正在隴右作戰(zhàn)，不在洛陽。
女眷們與男賓并不在一個屋里，而是在侯府內(nèi)宅，在侯爵夫人帶領(lǐng)下吟詩作對，唱著酒令玩耍吃酒。有那笨拙的婦人總是犯錯，此時已喝得半醉。
六小姐沒來參加酒會，但她也不攔著蘇瓶來。
天黑了，蘇瓶與高準(zhǔn)告別，悠然離席。帶著小桃，拎著黃紙包好的肉塊回家。來到門房，將一包肉送給紅衫小丫鬟馮蝶。馮蝶羞赧收下，笑得甜美。
走到二進(jìn)院，有心把另外兩包肉送給唐婉唐婷，卻擔(dān)心被六小姐知道，因?yàn)樾√艺f了，貴族離席是不帶剩飯菜走的，這事要是被小姐知道，非打手板不可?？商K瓶還是把牛肉帶了回來，對《唐氏家法》似乎無動于衷。
下雨了，蘇瓶帶著朱桃快步向后院走去，忽聽沁香小筑傳來“啪嘰”一聲……