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正月初十。
李存率領(lǐng)虎賁軍挺進(jìn)潤州。
到達(dá)呂城鎮(zhèn)時(shí)，李存下令，大軍休整一日，準(zhǔn)備跟宋軍會(huì)戰(zhàn)。
——潛伏在鎮(zhèn)江城中的武德司密探已經(jīng)為李存打探到，譚稹準(zhǔn)備跟李存在前往鎮(zhèn)江的必經(jīng)之路丹陽會(huì)戰(zhàn)。
對李存而言，這絕對是最好的消息。
要知道，雖然已經(jīng)初步掌握了火器的李存有把握打下鎮(zhèn)江和江寧府，可李存用盡全力攻打過的城池，肯定得是千瘡百孔，在面對即將到來的西軍時(shí)，它還能有多少防御力，可真就不好說了。
關(guān)鍵，李存的火器就這么一點(diǎn)點(diǎn)，可能也就夠李存打一場大戰(zhàn)的，打沒了，李存就沒有必勝西軍的手段了。
正在李存發(fā)愁接下來的仗到底怎么打才能打贏之際，就得知了譚稹要跟自己會(huì)戰(zhàn)的大好消息。
李存甚至都忍不住想：“譚稹莫不是老天派來幫我的？！”
……
此時(shí)譚稹已經(jīng)調(diào)兵遣將命令他手下的宋軍在丹陽的練湖一帶集結(jié)。
這個(gè)局勢非常符合李存想通過一次大會(huì)戰(zhàn)一舉掃平西軍南下前所有道路的意圖。
所以，在呂城鎮(zhèn)休息了一日，正月十一這天，虎賁軍直奔丹陽而來，準(zhǔn)備跟譚稹所率領(lǐng)的宋軍會(huì)戰(zhàn)于練湖旁。
譚稹的部將章綡，是名將章楶之子，他向譚稹建議：“蟻賊來勢兇猛，我軍應(yīng)分守焦山、北固山、金山，犄角相援，尋機(jī)而動(dòng)。”
鎮(zhèn)江北臨長江，南岸有著名的鎮(zhèn)江三山，既焦山、北固山、金山，臨水負(fù)山，地勢非常險(xiǎn)要，特別適合固守待援。
所以章綡的建議其實(shí)是很有見地的。
然而，從未見過將近十萬人馬的譚稹，看到如此多的宋軍齊集，鋪天蓋地，組成了大宋戰(zhàn)爭史上少有的龐大兵團(tuán)，覺得他們肯定能粉碎任何敵人；再加上后勤物資充足，運(yùn)輸也有充分的保證；便滋長了譚稹輕敵的情緒，聽不進(jìn)章綡的意見，反而任命親信趙令畤為都統(tǒng)制，下令在練湖與虎賁軍背水一戰(zhàn)。
平心而論，此時(shí)宋軍的兵力其實(shí)是要強(qiáng)于虎賁軍的。
——宋軍有八萬可戰(zhàn)兵馬，而虎賁軍卻只有不到四萬五千可戰(zhàn)兵馬，步軍也好，馬軍也罷，宋軍幾乎都是虎賁軍的一倍。
而且，盡管李存已經(jīng)準(zhǔn)備好了跟譚稹會(huì)戰(zhàn)，并且在呂城鎮(zhèn)休息了一日，但虎賁軍到底是遠(yuǎn)道跋涉而來，士卒疲憊。
反觀宋軍，卻是以逸待勞，具有明顯的優(yōu)勢。
所以，譚稹想跟李存會(huì)戰(zhàn)，本也無可厚非。
可宋軍的不少將領(lǐng)都向譚稹建議，利用練湖沿岸的有利地形，趁虎賁軍尚未完成集結(jié)的機(jī)會(huì)，立即發(fā)起進(jìn)攻。
但譚稹卻故作持重道：“凡戰(zhàn)者，以正合，以奇勝，今我軍倍于蟻賊，不必耍此陰謀詭計(jì)?！?，否定了這項(xiàng)正確的建議。
在這一點(diǎn)上，即便說譚稹是蠢豬式的宋襄公也并不過分。
按照譚稹的部署，宋軍集結(jié)于練湖岸旁，擺出了一付打堂皇之陣的架式。
練湖屬寧鎮(zhèn)丘陵東段及山前崗地，南部屬太湖平原的湖西部分，譚稹所選之地，地勢平坦，易攻難守。
但只要向北或向東后退幾十里，宋軍便可以依山而陣。
章綡在看過地形后，反對在練湖旁布陣，說：“兵以利動(dòng)。今地勢不利。如何交戰(zhàn)？應(yīng)遷往高處布陣，以扼制敵之馬軍沖鋒?！?p> 可多數(shù)宋將都不同意章綡的意見，認(rèn)為他們的馬軍比虎賁軍的馬軍多（這十幾支宋軍加上地主武裝的馬隊(duì)，差不多能有一萬馬軍），選擇這里是他們占優(yōu)勢。
章綡的建議于是被譚稹否決了。
……
虎賁軍來到練湖旁，李存見宋軍并沒有趁自己立足未穩(wěn)之際立即發(fā)起進(jìn)攻的意思，大感好運(yùn)，然后趕緊作好充分的準(zhǔn)備。
等一切準(zhǔn)備就緒，在李存的親自指揮下，虎賁軍立即就主動(dòng)向宋軍發(fā)起了進(jìn)攻。
戰(zhàn)爭一開始，李存就命令三千馬軍繞開宋軍營壘，向“鄉(xiāng)民小寨”發(fā)起進(jìn)攻。
有人可能想問，李存不是將五百馬軍留在了秀州，怎么還會(huì)有三千馬軍？
說起這個(gè)，就不得不感謝送財(cái)童子朱勔了。
李存在朱家繳獲得那三千多匹馬中，大部分都是一流的戰(zhàn)馬，其中甚至不乏北地戰(zhàn)馬。
再加上從蘇州的其他官吏豪紳貴胄家中繳獲的馬匹，以及蘇東派韓別送來的一千多匹戰(zhàn)馬，李存現(xiàn)在已經(jīng)有不下八千匹馬了。
就算將其中不適合當(dāng)戰(zhàn)馬的馬匹刨除，李存也足有五千匹戰(zhàn)馬。
而當(dāng)初李存本來就訓(xùn)練了五千騎兵，只不過以前是因?yàn)槔畲鏇]有那么多戰(zhàn)馬，才只組建了三千馬軍。
如今，刨除留在秀州的那五百馬軍，李存還有四千五百馬軍，而且這四千五百馬軍騎得全都是真正的戰(zhàn)馬。
至于所謂的“鄉(xiāng)民小寨”，其實(shí)就是民夫居住的營寨。
這些營寨多傍近宋軍營壘，用大車臨時(shí)拼湊成屏障、防御力量極為脆弱。
宋軍其實(shí)并沒有指望“鄉(xiāng)民小寨”抵御虎賁軍的進(jìn)攻，但小寨被虎賁軍攻破后，驚惶失措的民夫卻逃向宋軍營壘，沖亂了宋軍的陣腳。
這是宋軍始料未及的。
親衛(wèi)馬軍尾隨逃跑的民夫，成功地穿過了宋軍弓弩的射擊區(qū)，直撲宋軍營前。
于是，雙方展開了短兵相擊的激戰(zhàn)。
——得說親衛(wèi)馬軍到底是訓(xùn)練不佳，雖然他們占據(jù)了李存指揮的優(yōu)勢，搶占了先手，可他們卻不擅長騎射，只能靠隨身帶的神臂弓胡亂射上一弩，然后就只能沖上去近身廝殺了。
偏偏，宋軍統(tǒng)帥左翼馬軍的又是章綡。
章綡見親衛(wèi)馬軍殺來，立即率領(lǐng)其統(tǒng)帥的馬軍前去迎戰(zhàn)親衛(wèi)馬軍。
章綡雖然已經(jīng)五十多歲了，但仍然身先士卒，親自率領(lǐng)宋軍將士搏殺。
在章綡的努力下，宋軍慢慢穩(wěn)住了陣腳，雙方馬軍在宋軍的左翼展開了激烈的廝殺。
不久，人數(shù)和實(shí)力都不占優(yōu)勢的親衛(wèi)馬軍開始不支，節(jié)節(jié)后退，牛威本人陷入重圍，甚至還被流矢射中了一只眼睛。
牛威受傷后，拔去射在眼中的箭矢，抓土糊住血淋淋的傷口，躍馬奮戰(zhàn)，好不容易才沖破重圍。
突圍后，牛威扯下綁腿將眼睛簡單的包扎了一下，重新組織親衛(wèi)馬軍投入戰(zhàn)斗。
但是，不論牛威怎樣督軍死戰(zhàn)，親衛(wèi)馬軍都已被章綡所率領(lǐng)的宋軍馬軍迫退。
此時(shí)戰(zhàn)場上的形勢對虎賁軍非常不利。
見此，李存一揮手。
很快，“隆隆隆隆隆隆隆……”成編制的戰(zhàn)馬奔跑聲響起。
緊接著，虎賁軍的大后方塵土飛揚(yáng)！
大地也隨之震動(dòng)起來！
沒有戰(zhàn)鼓，但這威勢，卻比戰(zhàn)鼓更加震懾心魄，那轟隆的響聲仿佛數(shù)百個(gè)驚雷一起爆發(fā)！
很快，宋軍中就有人看見一支馬軍越過虎賁軍沖向戰(zhàn)場……
這支突然出現(xiàn)的馬軍不多，只有三百，但卻疾如風(fēng)，動(dòng)于九天之上；徐如林，行者厚積薄發(fā)；勢如火，生而雷霆萬鈞；穩(wěn)如山，心自巍然不動(dòng)。
即便是再不懂兵的人，也知道這定是虎賁軍最精銳的馬軍。
關(guān)鍵，這支馬軍人馬皆甲，所有將士均手拿寒光凜凜的丈許長槍。
重甲騎兵！
虎賁軍這支農(nóng)民軍怎么會(huì)有重甲騎兵這種只會(huì)出現(xiàn)在西北戰(zhàn)場的最強(qiáng)兵種呢？
這是縈繞在趙宋一方所有人心中的一個(gè)巨大的疑問。
只有躲在遠(yuǎn)處丹陽城上觀戰(zhàn)的朱勔，滿眼憤恨的看了一眼虎賁軍的帥旗——吳越大都督李，然后偷偷下城逃離了丹陽城。
三百重甲騎兵順著親衛(wèi)馬軍打開的缺口沖了進(jìn)去之后，之前還跟親衛(wèi)馬軍打得虎虎生風(fēng)的宋軍馬軍，立即就被沖得七零八落。
接著，這三百重甲騎兵就像是三百輛重型坦克沖入敵軍之中，它們橫沖直撞，野蠻沖鋒，宋軍本就不是特別嚴(yán)密的陣型，立即就被沖散了……
離左翼比較近的廣德軍見此，一窩蜂似的往右涌去，陳達(dá)想要?dú)讉€(gè)人約束住廣德軍的將士，可不等他動(dòng)手，他就不知被誰一槍給戳死了……
無獨(dú)有偶，高郵軍那邊也出現(xiàn)了類似的情況——在廣德軍亂起沒多久，趙明也被高郵軍的將士所殺，高郵軍的將士隨之全都往戰(zhàn)場外跑去……
站在高處指揮這場會(huì)戰(zhàn)的李存見此，果斷派牛猛和趙憨兒率領(lǐng)金吾前軍和金吾中軍發(fā)起總攻，同時(shí)命人擂鼓助威……
……