老船夫心想：“你翟掌柜是要替兒子做說客的，想說就說吧。我不再搭話就是了。我家秀兒將來是要做老高家的兒媳婦，無論如何不能答應(yīng)嫁你翟家這個(gè)惡棍的。”
接著說下去的，就是翟掌柜在劉船夫面前贊美秀兒如何如何好，夸他自家兒子如何如何優(yōu)秀。且詢問劉船夫如果托胡大嘴到劉家去提親有什么規(guī)矩，還探聽劉船夫有什么特殊要求。末了同劉船夫居然續(xù)上一個(gè)拐彎親戚，套了半天近乎。
翟掌柜說道：“我們家甘經(jīng)自從當(dāng)上水上保安團(tuán)隊(duì)的隊(duì)長，最近上門提親的也越來越多了，但他只對(duì)您劉家秀兒動(dòng)了心，其他家的閨女他都相不中。”
劉船夫道：“是的，您翟家甘經(jīng)確實(shí)很優(yōu)秀，我們秀兒命薄福淺，可能沒有這福分?！?p> 劉船夫想到銀鎖對(duì)秀兒的喜歡，如今他還不知道自己的心上人已經(jīng)狼盯上。如果銀鎖知道，憑借他那他那血?dú)夥絼偟男愿瘢麜?huì)找水保拼命的。不過銀鎖哪里是翟家的對(duì)手，以翟家的勢(shì)力，隨便找個(gè)理由，就把銀鎖送進(jìn)牢房了。他心里為銀鎖擔(dān)心起來。
劉船夫想到這里，就說：“等他秀兒回來，翟掌柜先不要提這事，我們家秀兒臉皮薄，太突然了，她會(huì)驚嚇著的，我回家慢慢做她的工作?！?p> 翟掌柜聽船夫這樣說，感覺事情有了轉(zhuǎn)機(jī)，他立即滿臉流露出得意的神情。嘴上說：“嗯，我不說，您老會(huì)去再和秀兒提，我就靜候佳音了?！?p> 胡大嘴兒挎著個(gè)荊條編籃子，領(lǐng)著秀兒在街上閑逛。胡大嘴兒邊走邊和秀兒述說著她最近說成的親事，當(dāng)然也不會(huì)忘記夸夸翟家的好處。秀兒微笑著聽她說，跟在胡大嘴身后一言不發(fā)。
在一個(gè)賣杏子的攤旁，胡大嘴兒停下腳，她被這金黃色的杏子吸引住了。這是早熟杏，也是本地最早上市的水果了。在每年小麥發(fā)黃的時(shí)候就成熟了，所以，當(dāng)?shù)厝擞纸羞@黃杏為“麥黃杏”。胡大嘴心想：“讓我陪著這小閨女逛街，我可不能空著手回去，人家會(huì)說我摳門，我干脆賣點(diǎn)杏子。回去那翟掌柜不能讓我貼錢的?！毕氲竭@，胡大嘴兒就蹲在那里杏攤前，用手逐個(gè)捏那些或青或黃的麥黃杏。隨手拿起一個(gè)在衣襟上蹭了蹭，放到嘴里吧嗒吧嗒的嚼起來，嘴里還嘟囔著：“我要嘗嘗甜不甜，不甜我可不買?！辟u杏的小商販剛要裝作大方的樣子說：“您盡管嘗，先嘗后買，方只好歹?！笨墒菦]等他話落音，只見胡大嘴第二個(gè)杏子已經(jīng)扔到嘴里了，賣杏的驚得張大嘴巴。
小販把稱好的麥黃杏倒進(jìn)大嘴兒的籃子里，胡大嘴一下買了五斤多，杏快把籃子給裝滿了。胡大嘴付了錢，又高高興興的要去看其他的攤子，臨離開還不忘順手從攤上拿一個(gè)杏子放進(jìn)嘴里。逛來逛去她又不知道該買些啥好。于是就跟秀兒說：“閨女，你想要點(diǎn)啥？嬸買來送給你。你看這有你喜歡的沒？，看上就跟嬸說。”秀兒連忙搖搖頭，依舊一聲不響地跟在她的后邊。二人又逛了一會(huì)，胡大嘴看秀兒不愿意挑東西，就領(lǐng)著她往回走。
于是二人回到翟家的雜貨鋪。劉船夫看到秀兒逛街回來了，就起身準(zhǔn)備告辭。翟掌柜卻不肯放他們走，強(qiáng)行留下祖孫二吃飯。
胡大嘴也幫著勸說：“這趕到飯口上了，也就是多添兩雙筷子。如果您老執(zhí)意要走，別人會(huì)說翟掌柜家不懂待客之道。我和秀兒這孩子感到可親了，我們還沒聊夠呢?！?p> 劉船夫不知該如何回答是好，只是略帶驚惶的搓著兩只繭結(jié)的大手，好像是一個(gè)做錯(cuò)事的孩子在等待父母的責(zé)罰。只是嘴里不停的嘟囔著：“那太麻煩了，不叨擾翟掌柜的?！逼鋵?shí)這老頭子一刻也不愿意多在翟家停留。
飯是本地相親的標(biāo)準(zhǔn)，先擺上六碟菜，主食是包餃子。用胡大嘴的話說，這叫“六碟掐餃子，圓滿又順當(dāng)”。飯雖然吃得表面上看是熱烈而融洽，其實(shí)是各懷心事。
翟掌柜請(qǐng)來翟甘經(jīng)的大姨和二姑作陪，她們把祖孫二人視為上賓。與其說是來陪著劉船夫和秀兒吃飯，倒不如說是來相看秀兒姑娘的。大嘴兒一邊往嘴里塞餃子，一邊含混不清的讓劉船夫和秀兒吃菜。翟甘經(jīng)的大姨和二姑盯著秀兒看，她們從內(nèi)心里把秀兒當(dāng)成了自家的侄媳婦，臉上都洋溢著滿意的神情。她們這肆無忌憚的盯著秀兒的臉，讓從來沒有經(jīng)歷過這樣場面的秀兒有些害怕，秀兒不知所措的低下頭吃著碗里的餃子。翟甘經(jīng)的娘殷勤地給秀兒兒及每位客人夾菜，秀兒原來慘白的臉，在飯菜蒸汽的氤氳中竟然有些紅暈。
翟掌柜則不停的給劉船夫勸酒，道：“餃子就酒，越喝越有。我們爺倆在走一個(gè)。”這翟掌柜的為了兒子臉都不要了，主動(dòng)給自己降低一個(gè)輩份。
飯后劉船夫和秀兒辭別翟家，翟掌柜把劉船夫所需夏收用的農(nóng)具和日常家用的都湊齊了。眾人送他們祖孫上了船，劉船夫劃著船，離開碼頭回劉寨渡口去了。河風(fēng)一吹，劉船夫有些醉意，連船也劃的行不直了，在河里如同一條水蛇搖擺著前進(jìn)。本來劉船夫是有些酒量的，只是：人逢知己千杯少，話不投機(jī)半句多。
劉船夫感覺十分的為難，他知道銀鎖和秀兒的感情。但胳膊擰不過大腿。有時(shí)候只得認(rèn)命。
從鎮(zhèn)上回來，劉船夫就蹲在自家院子里抽煙，黑子靜靜趴在他身邊，伸著舌頭喘著粗氣。他不知道該怎么對(duì)秀兒開口。
落了第一場夏雨，今年的雨水有些大，河水漲了不少。河中漲了水，平常時(shí)節(jié)泊在碼頭的商船、客船感覺離岸邊極近，全系在岸邊的石墩子上。
在一個(gè)名叫豫園逢春的戲樓上，聚著幾個(gè)聽?wèi)蚝炔璧拈e漢子，俯身臨河一面窗口，可以望到河對(duì)面的道觀寶塔邊的“孔子問理處”的遺跡，也可以看道一些打扮的花枝招展的女人跳上船，能讓人聯(lián)想到婦人陪客快活的情形，管什么老子和孔子，什么禮義廉恥，都拋到腦后。因?yàn)樗?，船離岸邊那么近，上下都方便，對(duì)一些熟客，姑娘們?cè)敢馑蛻羯祥T。從上面或從下面喊叫熟人的名字。到岸邊互相見面了，談話了，彼此輕浮一番，說著打情罵俏的野話，于是有人上樓會(huì)了錢，從濕而發(fā)臭的甬道走去，從那些骯臟地方帶姑娘走到船上，快活去了。
上了船，再拿出一塊到五塊的錢作為給姑娘的見面禮，就可以隨心所欲吃煙睡覺，同婦人毫無拘束的放肆取樂。這些常年在船上生活的水手，看到這大臀肥身的年輕鄉(xiāng)下女人，如同貓見到魚，不顧一切的撲了上去。就要用他那滿腔的熱忱，切切實(shí)實(shí)的和這風(fēng)流多情女人過上一夜。
船上人，把這件事也像其余地方一樣，叫這做“生意”。她們都是做生意而來的。在名分上，那名稱與別的工作同樣，既不和道德相沖突，也并不違反健康。她們從鄉(xiāng)下來，從那些種田挖園的人家，離了鄉(xiāng)村，離了石磨同小牛，離了那年輕而強(qiáng)健的丈夫，跟隨了一個(gè)同鄉(xiāng)熟人，就來到這鎮(zhèn)上做生意了。做了生意，慢慢的變成為城市里人，慢慢的與鄉(xiāng)村離遠(yuǎn)，慢慢的學(xué)會(huì)了一些只有城市里才需要的惡德，于是婦人就毀了。但那毀是慢慢的，因?yàn)楹苄枰恍┤兆樱哉l也不去注意。而且也仍然不缺少在任何情形下還依舊好好的保留著那鄉(xiāng)村純樸氣質(zhì)的婦人。所以在鎮(zhèn)上各風(fēng)月場里，決不會(huì)缺少年輕女子的來路。
事情非常簡單，生下一個(gè)個(gè)需要喂養(yǎng)孩子后的婦人，她們完成傳宗接代的任務(wù)，剩下就是養(yǎng)家糊口了。來到了鎮(zhèn)上，能夠每月把從鎮(zhèn)上用身子所得的錢，送給那留在鄉(xiāng)下誠實(shí)耐勞、種田為生的丈夫。家里的日子就好過多了，名分不失，利益存在。所以許多年輕的丈夫，在娶媳婦以后，把她送出來，自己留在家中耕田種地，安分過日子，在“笑貧不笑娼”的風(fēng)氣影響下，這是極其平常的事情。
水保翟甘經(jīng)開始忙碌起來，他帶著幾個(gè)隨從，在岸上、船上四處轉(zhuǎn)悠。他看看有沒有喝多鬧事的，有沒有睡完姑娘不給錢的。大家都熟悉翟水保，客客氣氣的和他打招呼。翟水保這時(shí)才感覺自己的價(jià)值，有幾個(gè)懂得門眼高低的姑娘居然還認(rèn)下他做干哥，時(shí)不時(shí)的用身子犒勞一下為自己撐腰的靠山。為的是遇到個(gè)小災(zāi)小難的有人罩著。
當(dāng)丈夫什么時(shí)候想到那在鎮(zhèn)上做生意的年輕的媳婦，或者是逢年過節(jié)，照規(guī)矩要見見媳婦的面了。媳婦不能回來，自己便換了一身干凈的衣服，腰帶上掛了那個(gè)時(shí)常不離口的旱煙袋，背了整褡褳的紅薯干之類，趕到鎮(zhèn)上來，像訪親問友一樣，從街頭第一家戲樓問起，一直到認(rèn)出自己女人所在的場子為止。問明白后，隨自己的女人到了后面的住處，把帶來的東西交給了女人，一面便用著吃驚的眼睛，搜索女人的全身穿金戴銀的妝扮。這當(dāng)下，女人在丈夫眼下自然已和在農(nóng)村里完全不同了。
大而油光的發(fā)髻，用畫筆描成的細(xì)細(xì)彎彎的眉毛，臉上的白粉同緋紅胭脂，以及那城市里人神情姿態(tài)、城市里人的衣著打扮，都讓這從鄉(xiāng)下來的丈夫感到極大不適應(yīng)，有點(diǎn)手足無措。那副狼狽不堪的表情是再正常不過了，女人后來先開了口，或者問：“那次捎回的錢收到了么？”或者問：“我們那圈里母豬下崽沒有？”女人說話時(shí)口音自然也完全不同了，變成像城市里做太太的大方自由，完全不是在鄉(xiāng)下做媳婦的羞澀畏縮神氣了。
聽女人問起錢，問起家鄉(xiāng)豢養(yǎng)的母豬，這作丈夫的看出自己做丈夫的身份，并沒有因?yàn)楹团说牟罹喽?，看出這習(xí)慣了鎮(zhèn)上生活的女人，還沒完全忘記鄉(xiāng)下，他的膽子也就大了一點(diǎn)，慢慢的適應(yīng)了新的環(huán)境，摸出旱煙袋和洋火，一面吸煙一面和女人談話，這時(shí)才覺得眼前真真實(shí)實(shí)的是自己的媳婦。
到了晚上，吃過晚飯，男人換上女人給的卷煙，抽幾口后，仍然換回了旱煙袋，他感覺到這卷煙沒有勁。
店里來了客，一個(gè)船主或一個(gè)商人，穿生牛皮長統(tǒng)靴子，抱兜一角露出粗而發(fā)亮的銀鏈，喝過一肚子燒酒，搖搖蕩蕩的上了樓。一上樓就大聲的嚷嚷著要找自己喜歡的姑娘親嘴、睡覺。那含胡不清的聲音，震的人耳朵嗡嗡作響。這丈夫把含在口上的旱煙袋摘下來，毫無目的的眺望河中暮景。夜把河上改變了，岸上河上已經(jīng)全是燈火。這丈夫到這時(shí)節(jié)一定要想起家里的孩子，想起圈里剛出生的小豬，仿佛那些才是親人；如今和自己近在咫尺的妻子，與自己卻離得很遠(yuǎn)，淡淡的寂寞襲上了身，他知道媳婦已經(jīng)不再是以前的媳婦了。
到要睡覺的時(shí)候，四周漸漸安靜下來。丈夫沒有什么事可做，就躺在女人給新鋪的鋪?zhàn)由弦粋€(gè)人睡了。半夜里，或者已睡著，或者還在胡思亂想，那媳婦抽空滿身酒氣的回到后面小房里，問男人是不是想吃東西。男人說已經(jīng)吃過。媳婦用著略略抱怨自己那種口氣說道：“你先自己委屈一個(gè)，等送走客人我就回來陪你睡覺?！闭f完帶著失落的神情走了出去。丈夫原諒了媳婦的行為，盡她為了陪客而冷落自己，但那都是為了給家里爭些口糧。想通了就不再生氣，男人平和的睡著了，夢(mèng)到他的孩子，小豬和地里要收的麥子。