秦武王逝去，秦昭襄王繼位，秦國并不因之而失其強盛。昭王雖不及武王勇力，然而卻不乏武王智謀，甚至勝其多矣。
其時，昭王覺楚是六國中的大國，便遣使跟楚懷王結(jié)親，訂立了盟約。而齊燕韓趙魏五國，前因有蘇秦一手倡導(dǎo)的合縱抗秦，后卻被秦相張儀拆散縱約，以至秦楚結(jié)親，諸國猜疑，合縱抗秦即告失敗。恰是這時，重搞合縱抗秦的縱約長齊宣王惱怒楚杯王親近秦國，建立盟約，便約韓魏一起來攻楚國。
楚懷王一見三國兵力勢大，急打發(fā)太子橫入秦做人質(zhì)，請昭王速派兵相助。昭王果派了兵，去阻三國大軍。但是，秦軍剛動，三國軍便撤，他們不敢與秦大軍交鋒，因之未發(fā)生戰(zhàn)事。
孰料，這時楚太子橫在秦，受到了別人欺負(fù)。秦國的一個大夫，竟百般辱罵太子橫，并且和他相斗。太子橫大怒，信手拔劍，斬殺了秦大夫，便急急逃回楚國而來。原來，秦國早先拉攏楚國，主要是想拆散六國縱約，今縱約既除，合縱抗秦失敗，楚國便失去了同盟的意義。
這也正是各個擊破，進攻六國的極好機會。今又有楚太子橫殺秦大臣私逃楚國的由頭，攻楚之機再好不過。于是，他們派兵攻楚，連奪楚國幾城，斬殺楚軍數(shù)萬。楚懷王被逼無奈，只好又加入了六國的“合縱”。
他又讓太子橫留齊為人質(zhì)，約齊聯(lián)合抗秦。齊楚均是大國，兩國聯(lián)盟無疑于秦不利，秦不能不再拉住楚國。于是，秦昭王給楚懷王寫了一封信，信中說：“你們的合縱搞過多次了，可總是合合分分，分分合合，哪一國會是實心實意的為別國的利益著想呢？合縱一旦傷害了自國的利益，便會迅速翻臉不認(rèn)什么盟約。
交個強朋友總比弱朋友好，齊宣王其人，勢利無比，反反復(fù)復(fù)，你怎么會跟他合作得好呢？這次，我是誠心相約你來武關(guān)。我們就在武關(guān)訂立一份正式的盟約，將使秦楚永遠(yuǎn)和好?！?p> 楚懷王一接到秦王的信，看著看著，不由怦然心動，便把信讓大臣們傳閱。他說：“我也知道秦王之用心，他無非是要離間六國合縱破壞六國的關(guān)系，故意和我們套近乎。可他所說，也并非沒一些道理。合縱抗秦的確老是分分合合，很少有過成功。
這次，他既然有書投來，我們必須重視才是。如置之不理，武關(guān)不去，必會招致他的怨恨，他便又有了興兵理由；如按禮而去，只怕他們會有什么計謀，譬如出些難題什么的，對我實行非禮，我們卻如何對待？你們看怎么辦呢？”
大夫屈原首先站出來說：“秦者，虎狼之國也！前時，張儀在楚時，我曾勸大王處死張儀，大王不聽，卻十分仁義地放走了他，結(jié)果正是他拆散了六國盟約，破壞了合縱抗秦的大業(yè)，并讓秦王屢屢出兵進攻楚國，使秦國成為楚國的頭號敵人。這次明擺著的，是秦行使反間之計，欲拆散齊楚盟約，并誘大王入陷阱不與放歸，以大王為人質(zhì)而迫使楚國屈服就范，事事處處聽命于秦王，這哪會像大王說得這般輕松。他們是陰謀而不是計謀，是豺心而不是良心！搞不好陷大王事小，誤國家事大，楚之衰亡，便在于大王輕率的此舉，大王是千萬不可以去的！”
令尹昭睢也贊同屈原的話，說：“屈大夫的話一點沒錯，大王是不能上武關(guān)去的。也不要害怕秦國故意找岔，我們抓緊防范就是了。”
楚懷王的寵臣靳尚卻堅決反對，他說：“秦與楚本是親戚，大王去武關(guān)是走親戚??！從前，只為咱們把親戚看成敵人，因而親戚相爭，才打了敗仗，死了好多將士，丟了大片土地。如今，秦國既然愿意跟我們親善，這可是求之不得的事情，我們怎么能拒絕人家的一片好意呢？萬一因此傷了秦王的心，人家發(fā)兵來個大進攻，楚國可真是有亡國之危呢！”
懷王小兒子公子蘭也隨聲說：“既然我姐姐都嫁給了秦太子，秦王把女兒也嫁給了我，兩國既已結(jié)親，當(dāng)親善才是，哪能處處猜測、懷疑呢？像這樣，咱們以后有一百個嘴也說不過秦昭王，明明是咱們失禮嘛！”這樣，你言我語，楚懷王終于被說動了，他決定上武關(guān)去跟秦昭王會面。
懷王乃誠實之人，他去時十分放心，未帶大隊軍馬，只帶著靳尚和幾個隨從，真的就跟平常人去串親戚似的。
這一天，楚懷王一行到了武關(guān)，但奇怪的是秦昭王未見露面，卻有一個大臣出迎，他說：“我們大王在這里等你已整三天了，實在等不見你們，便先進城了，你們也快進城吧?！?p> 他們不由懷王多說，便前呼后擁地把他擁進城里。
剛一進城，有一個很像秦昭王但卻不是秦王的人走了過來，他請楚懷王換車。和他一起來的，還有秦國名將白起。懷王因不見昭王面，又見有武將白起出面，便有些懷疑，總不肯上車，并問他是何人？那人行禮說：“大王不必懷疑，我是秦王的兄弟涇陽君，因為秦王身體不舒，不能出門，又怕大王見怪，這才派我來接大王，沒有辦法，勞駕大王去咸陽跟秦王會面，所以只得換車?！?p> “什么，你們剛不是說昭王就在武關(guān)，卻怎么還在咸陽？”懷王滿臉不悅，幾乎要發(fā)起火來。正憋氣間，忽見一大隊秦國士兵把他圍了起來，他不由得臉變了顏色，忙問涇陽君：“我是來跟秦簽約的??！你們叫士兵把我圍起來干什么？真是太不像話了?！?p> 涇陽君說：“哪里哪里，這是秦王的精心安排，他是專派我們來保護大王的。因為武關(guān)這地方有些亂，秦王交待，一定要保護好楚王的安全。”便不由分說，硬把楚懷王擁上車。車輦由涇陽君陪同，嚴(yán)嚴(yán)森森直赴咸陽而來。一路上，他們得到白起大軍的“嚴(yán)密保護”。靳尚其人，雖然嘴也鋼硬，但心似狐奸，身似魚滑，他一個勁兒猛往后吡溜，不是肚疼，就是拉稀，終于離隊伍越來越遠(yuǎn)，瞅個機會，一下便溜了。再化妝一番，他便猶如松綁的兔子一樣偷偷溜回楚國去了。
輸了一著的楚懷王，他實際上是被綁架到咸陽去的。一到咸陽，昭王便吩咐大臣們共聚朝堂，自己則威風(fēng)凜凜地坐在龍椅上，叫楚懷王像部族酋長那樣低三下四去朝見他。懷王哪受得了這等屈辱，便脹紅著臉高聲說：“你我本是親戚，我這才親自上武關(guān)來的?？墒牵銋s假裝有病，把我誑到咸陽來，并不按諸侯的禮來迎接我，這究竟是什么道理？”
“道理嘛，當(dāng)然有?！鼻卣淹醪痪o不慢地說，“你以前答應(yīng)過的，把黔中的土地給秦，但你并沒有兌現(xiàn)，你先誑了我，我也只好誑一下你，也實在沒有辦法，只好出此下策，有勞你的大駕到咸陽來，只為讓你履行你的諾言?！?p> 楚懷王思忖一陣，知今日如不見風(fēng)使舵，秦昭王必不肯善罷甘休，便轉(zhuǎn)而輕描淡寫地說：“我當(dāng)是什么大不了的事情呢，不就是割讓黔中那塊土地嘛，那好吧，咱們可以先訂立盟約，爾后你派一個將軍跟我到楚國時，辦理交接手續(xù)好了。”
昭王冷笑著說：“你以為我是三歲小孩嗎？像這種訂立盟約的把戲，我早已玩得膩了，它是一點用處也沒有的。所以我所關(guān)心的不是表面上信誓旦旦的盟約，而是實實在在的長糧長物的土地。這么辦吧，你可以先打發(fā)個人回楚國去，把黔中的土地先交給我們，我們必送你回國，決不食言?！蔽奈浯蟪家惨积R幫腔，都說這是再好不過的辦法了。
懷王初時是氣，后來是想，再后是火，他實在忍不住了，便破口大罵起來：“你們秦國君臣全是騙子，一幫無信無義的騙子！你們把我騙到咸陽來，又逼著讓我割讓土地，這簡直欺人太甚了?，F(xiàn)在，咱把話說白了吧，我不可能白白給你們割讓土地！過去不能，現(xiàn)在不能，將來永遠(yuǎn)也不能！你們縱然把我弄死，我也決不答應(yīng)你們的無理要求！”
話都說到這等份上，黔中土地又怎能輕易為秦所得呢？昭王知道再勸無益，便只能把楚懷王當(dāng)作“肉票”押在咸陽，遣人使楚讓楚國拿黔中的土地來贖。這時，靳尚已回楚國，哭哭泣泣地向相國昭睢報告了事情的經(jīng)過。昭睢十分憂慮地說：“這可怎么辦呢？今大王在秦被押，偏偏太子又為質(zhì)在齊，萬一秦齊相勾結(jié)聯(lián)合，再把太子扣在齊國，我們楚國不是連個君王都沒有了嗎？”
靳尚建議另立個王子，昭睢則不同意，他說：“太子本是大王立的，全國上下人人皆知，咋能輕易廢了呢？如果這樣做了，大王一旦回來，說我們的自作主張，違背了他的意愿，誰能擔(dān)得起這個罪名呢？干脆，咱們打發(fā)人上齊國去，就說大王不幸西歸，特來迎太子回歸即位。”靳尚也同意了，他因沒保護好懷王，急欲將功折罪，便主動要求赴齊“報喪”，迎接太子。
這時，齊宣王死了，齊王即位。勒尚向齊王說了楚懷王西歸欲迎太子回國即位的事。齊王一聽，便對相國孟嘗君田文說：“如今楚國沒有君王，我們不如把太子橫留在這兒，叫楚國拿淮河以北的土地來贖，你看怎么樣？”
孟嘗君是位很有頭腦也很誠實的人，他當(dāng)即反對齊王的主意，說：“楚國既欲接太子橫回國繼位，我們應(yīng)當(dāng)全力支持才是，好讓新楚王感謝大王的恩德，使齊楚之盟長久。如其不然，楚懷王有好多兒子，哪個都可以繼位，他們都會記恨于齊國，列國也都會恥笑于我們，這對我們有什么益處呢？”
齊王想想也是，便同意讓靳尚接太子橫回國。
太子橫即位，稱楚頃襄王。楚國的大臣像昭睢、公子蘭、屈原等，他們依舊各執(zhí)其事，一切仍在照常運轉(zhuǎn)。靳尚雖保護先王不力，但卻迎接新王有功，較前面更受楚王的寵幸。一日，昭睢上奏楚王，說應(yīng)遣使入秦說楚新王已立，也好給他們點刺激，絕了他們以先王換黔中之地的念頭。
楚王準(zhǔn)奏，遣使入秦，對秦昭王說：“我們特來向大王稟告，楚國的新王頃襄王繼位，他希望秦楚繼續(xù)友好。”使者壓根兒就沒有提接楚懷王回國的事。
昭王又急又氣，只為綁架楚懷王，他和大臣們不知費了多少腦筋，想了多少辦法?？扇缃瘢峦跻蚜?，老王便成了廢物，要他有何用呢？他直是恨氣不過了，遂派白起和蒙驁領(lǐng)十萬大軍，浩浩蕩蕩殺出武關(guān)，入侵楚國領(lǐng)地。秦軍勢不可擋，楚軍不堪一擊，只一仗，秦軍便斬殺楚軍五萬多人，占領(lǐng)楚城十六座，不僅楚舉國上下震驚，也使得諸國膽怯。
楚懷王聞訊，滿面掛淚，傷心不已?？伤聿挥杉?，仍像囚犯一樣被押在咸陽。落葉倘要歸根，更何況人呢？隨著時間的推移，也隨著天堂一般的大王生活一下變成了異國囚犯的生活，楚懷王心里好不著急，思國心切，思?xì)w心切，思親心切
而這時，也因楚國早有了新王，昭王覺懷王再無甚大用，平時也很少問及。看守們念其可憐，便慢慢有些懈怠。終于，懷王等到了一個極好的機會，他乘看守不備，換了一身衣服，偷偷跑出住處，又跑出咸陽城。他本欲回國，誰知昭王已經(jīng)聞訊，便派兵前來追他，還命令秦國東面邊界上的將士，迅速把秦國通往楚國的路口全都堵住，又把楚國的西部也派兵守住，必欲抓回在逃的楚懷王。
屈指算來，懷王被囚已一年多了，一年多的囚禁生活，使懷王恰如滑魚驚兔，所以能擺脫一次次盤查，突破一道道險關(guān)。這樣?xùn)|躲西藏，南溜北躥，雖然未再被秦軍逮住，卻也未出了秦界。無奈，他只好再往北跑，竟跑到了趙國的邊界上。
偏偏趙惠文王是個草包，他怕得罪秦國，不肯讓楚懷王避難，并聽任涇陽君領(lǐng)兵追趕懷王，在趙境終于被抓。懷王因冒著生命危險，好不容易逃了出來，卻又輕易被抓，一時又驚又氣，難堪異常。再次被押，他一下病了，吃不下飯，睡不著覺，還不斷地吐血。
流亡之君，喪權(quán)之人，也沒個好醫(yī)者照看，沒有親人好好照料，他終于一病不起，幾天后便與世長辭。也曾有過幾天叱咤風(fēng)云歷史的楚懷王，便一去而永不復(fù)返了。
楚懷王是高高興興離楚而去，但卻是咽氣閉目由秦而歸。他固然也是葉落歸根，但歸來的只是一具尸首，也還有他那冤死的魂屈死的魂驚死的魂喲！一見懷王之尸，楚國上下臣民人等，全都失聲痛哭。真是舉國悲痛，他們有的哭，有的鬧，有的喊，有的叫，都跟死了自己父親一樣傷心難受，都吵吵嚷嚷著要給懷王報仇。
這一下，各國諸侯也看不慣了，他們都覺得秦國太蠻橫了，便又重新聯(lián)合到一起，又鬧起合縱抗秦的事來了。楚大夫屈原更是大抱不平，竭力主張合縱抗秦，鼓動楚國軍民給懷王報仇。
屈原是位著名的詩人，也是位正直的忠臣，他曾力阻懷王去武關(guān)，懷王硬去送了命。他又多次勸新王頃襄王親君子，遠(yuǎn)小人，舉賢才，振朝綱，鼓勵將士，操練兵馬，好為國爭氣，替先王報仇！沒想到，這反倒招致來靳尚、公子蘭、上官大夫的萬千怨恨。
他們想：你屈原所說的小人便是我們，把你自己卻比作君子。那好吧，我們君子小人較量一番，看是小人厲害還是君子厲害？于是，他們便處處跟屈原作對，極力反對向秦國復(fù)仇，而頃襄王也有私心，先王不死，我豈能繼位？單從這一點講，秦國倒是幫了我忙的，還報什么仇呢？也正在這時，秦白起大敗韓魏盟軍于伊闕，斬殺二十四萬人，奪城數(shù)座，韓魏只好割地求和，屈從于秦。秦立時國勢軍勢更盛。
屈原憂國憂民，但他不擇時機，繼續(xù)苦勸頃襄王勿忘前仇，聯(lián)合諸侯共同抗秦，并說不報先王大仇就會成為不忠不孝之人。靳尚乘機對頃襄王說：“大王，你沒聽屈原說的是什么話嗎？他老說忘了秦仇就是不孝，不主張抗秦就是不忠。他把你說成是不忠不孝的人呢！”
公子蘭更惱屈原一直說他不忠不孝，也跟著讒言屈原，并揚言要殺了他。上官大夫再墊壞話，他說屈原眼里只有先王，沒有新王，是個十狂妄自大的家伙。一人點火，只冒火星；二人點火，乍起火焰；三人煽風(fēng)，火勢熊熊……頃襄王的火一下子全被點燃了起來，他把屈原罷了職，放逐到湘南，永不準(zhǔn)回都。
屈原的抱負(fù)未能實現(xiàn)，他卻遭奸臣誣告，又被楚頃襄王所貶，心里很是不快。他希望能東山再起，揮軍殺敵，以報先王之仇，國家之恨，但一直未能被重新啟用。眼看著報仇無日，興國無望，他不能不徹底絕望！于是，在周赧王三十七年(公元前278年)五月初五那一天，他懷抱著一塊大石頭，跳進了汨羅江……
以后，每年五月初五，楚國的百姓，都劃著船用竹筒盛上米，撒到屈原投江的地方去祭祀他。到后來，把盛著米的竹筒子改成棕子，把劃小船改為賽龍船。這個風(fēng)俗漸漸傳向諸國，并且一直延襲下來，便有了五月初五端午節(jié)(又叫端陽節(jié))這樣一個富有紀(jì)念意義的節(jié)日。
屈原，作為一個愛國的忠臣的形象，世世代代被人們所紀(jì)念。