延州城外白茫茫一片，白的不僅僅是飛雪，更是萬人縞素。老嫗、鰥寡、幼子、新婦……哭聲震天，這不是千年前的趙國長平，這是大宋寶元三年（1040）的延州。這年，西夏的李元昊和宋王朝爆發(fā)了著名的“三川口之戰(zhàn)”。當(dāng)然，“寶元”這個屈辱的國號不能再用了，就叫它宋仁宗康定元年吧。
西夏，是生活在青藏高原的黨項(xiàng)羌，是諸多羌族中的一支。因?qū)μ仆醭泄?，被賜漢姓“李”。大宋建國之初，宋朝對邊境安全的關(guān)切都集中在了東北方向的遼國，忽視了這個盤踞在大宋西北邊陲的猛虎。尤其令宋帝國措手不及的是西夏竟然和遼勾結(jié)在了一起，在宋與遼之間左右逢源。宋寶元元年（1038），李元昊稱帝，建國號大夏。
一萬宋軍全軍覆沒的結(jié)局并不難預(yù)測。相比于李元昊充分的戰(zhàn)前準(zhǔn)備，宋軍雖有一百二十萬的羸弱之師，只是之前并不知道究竟有多羸弱罷了。哪里有如此之多完整的棺材板，去入殮一萬烈士已嚴(yán)重?fù)p毀的遺體？鄉(xiāng)民們晝夜挖出的巨型土坑只是為了給將士們留下最后的尊嚴(yán)。如何去祭奠？殘損的肢體大多疊放，男女老幼根本不知哭的是誰家的遺骨，只知道自家的親人扭躺其中。更悲慘的是大部分亡靈中的親人還在遙遠(yuǎn)的中原，他們?nèi)浴盎睢痹凇盎诮谭蛐鲆挿夂睢钡乃寄钪?，親屬陣亡的消息還在快馬和驛站間流轉(zhuǎn)。
三川口戰(zhàn)敗的戰(zhàn)報雪片般飛向朝廷。仁宗皇帝如遇晴天霹靂，一番眩暈后左顧右盼，慌張的無所適從。宰相呂夷簡是在家中得知宋軍全軍覆沒的消息。此刻的呂夷簡想保持鎮(zhèn)定是不可能的，倒不是一萬宋軍將士的生命使他動容，而是他一時想不好如何向陛下交代。為應(yīng)對西北戰(zhàn)事，仁宗皇帝擔(dān)心中書省和樞密院相互扯皮，就將同中書門下平章事和樞密使合二為一了。此時身兼二職的呂夷簡當(dāng)然不能以旁觀者的姿態(tài)冷眼旁觀。
“范雍這個蠢貨！白當(dāng)了這么多年的樞密副使，還想著統(tǒng)領(lǐng)陜西四路，回來提樞密使？”想到這里，憤怒的呂夷簡重重的摔下了手中的茶碗，鮮有人知道這個茶碗正是柴窯的珍品，本是將作監(jiān)送進(jìn)皇宮的御用品。識貨的下人們爭相搶奪茶碗的碎片，用金邊包裹后珍藏。呂夷簡沉思良久，連夜趕進(jìn)宮中。這種事他不能耽擱，第一要表現(xiàn)出態(tài)度；第二他不能等到陛下已經(jīng)深思熟慮，那時就該處理他了。
除了來回踱步，腦中一片空白的仁宗皇帝見到了呂夷簡仿佛看到了救星?？吹奖菹虏恢氲臉幼?，呂夷簡輕輕的舒了一口氣。
呂夷簡說道：“官家不必焦慮，自古戰(zhàn)事殺敵一千，自損八百。而宋、夏兩國國力懸殊，我們?nèi)〉玫氖菓?zhàn)略上的勝利?！边@番話既是給自己脫責(zé)，也是寬慰陛下。仁宗皇帝果然也配合的點(diǎn)了點(diǎn)頭。
呂夷簡接著說：“當(dāng)下首要的事情是選派合適的人，赴陜西四路挽回戰(zhàn)局。同時，處理三川口戰(zhàn)敗的責(zé)任人?！?p> 仁宗皇帝說：“那就按呂愛卿的意見抓緊辦?！崩系赖膮我暮喨詢烧Z就把自己摘的干干凈凈，還把一場敗仗說成是戰(zhàn)略上的勝利，這宰相真不是白當(dāng)?shù)摹?p> 西夏重兵壓境之時，平日里廟堂之上高談闊論的陜西四路招討安撫使、延州知州范雍躲在一個破廟里，鉆在一個破爛的香案下，不敢喘氣的拜著菩薩，祈禱著正在搜索他的夏軍不要發(fā)現(xiàn)他。西夏的軍隊(duì)本想把他找出來羞辱一頓的，僅僅是羞辱一頓，根本不稀罕讓他為大宋盡忠，但實(shí)在是因?yàn)檠┨?，不惜得為羞辱這個熊包挨凍，便撤軍了。就這樣，大宋的高級文官在菩薩的庇佑下?lián)旎亓艘粭l命。對待這樣的高級文官，呂夷簡氣歸氣，但也不會真要怎么樣，降職、致仕了事。
但這樣的處理，呂夷簡是交不了差的。他要做到過程清楚、責(zé)任明確、措施有效、增定制度、嚴(yán)肅處理。呂夷簡關(guān)心的不是如何實(shí)事求是，他關(guān)心的是形式上要完備，至于是不是冤假錯案那根本就無關(guān)緊要。
率領(lǐng)著預(yù)備隊(duì)的朝廷監(jiān)軍黃德和肯定是不能活著大搖大擺的回朝廷的，因?yàn)楸O(jiān)軍的職責(zé)就是代表朝廷對基層軍隊(duì)監(jiān)督。戰(zhàn)敗，要么是基層部隊(duì)出了問題，要么是朝廷的監(jiān)管和督導(dǎo)不力，總有一方要承擔(dān)責(zé)任。黃德和看到呂夷簡殺雞儆猴已經(jīng)磨刀霍霍，他開始緊張了。
黃德和深夜趕往呂夷簡家中，但在這個敏感時期，呂夷簡根本不敢在家中見他。黃德和只得將一箱上好的香料神不知鬼不覺的留下，并留下了一封信。信上說：“將領(lǐng)劉平臨陣叛敵，自己率領(lǐng)的預(yù)備隊(duì)寡不敵眾，且戰(zhàn)且退，最終不得不撤離戰(zhàn)場。自己對戰(zhàn)敗仍有不可推卸的責(zé)任，自責(zé)難當(dāng)！”呂夷簡看到信笑了，這個老狐貍什么人沒見過。但他不想追究事實(shí)的真相，他只希望有人能說的如真相般，那樣就足夠了。
宋軍將領(lǐng)劉平、石元孫戰(zhàn)死，他們作戰(zhàn)英勇，不愧為帝國的英烈。此時的劉平、石元孫將軍已不能張口說話——其實(shí)即使他們活著也未必有說話的機(jī)會。一場大敗，誰來負(fù)責(zé)？所有問題都是基層干出來的，當(dāng)然是基層負(fù)責(zé)，基層將領(lǐng)負(fù)責(zé)。如果劉平、石元孫有人活著就好辦了，只可惜他們已經(jīng)成為帝國的忠烈。
黃德和為把基層部隊(duì)和基層將領(lǐng)的責(zé)任坐實(shí)，回到朝廷后拉幫結(jié)派、賄賂官員制造聲勢。在他的誣陷下，劉平家屬紛紛被捕。黃德和的故事越講的繪聲繪色，呂夷簡就越放心。
但黃德和的陳述還是有很多疑點(diǎn)不能自圓其說，天章閣待制、侍御史龐籍和監(jiān)察御史文彥博認(rèn)為這樣審理此案不妥。雖然他們二人也認(rèn)為弄清事實(shí)真相不重要，但朝廷的利益高于一切，審理結(jié)果要服從此原則。朝廷禁軍將領(lǐng)臨陣叛降，顯然有損大宋國格。二人申請重新審理此案，重審證實(shí)，黃德和率領(lǐng)監(jiān)軍見西夏軍隊(duì)兵多勢眾，就領(lǐng)兵遁逃了。劉平的冤屈也得到了平反昭雪。黃德和隨即被執(zhí)行腰斬，人頭掛在延州城頭向英靈謝罪。這個審理結(jié)果對重振軍心，重塑英雄形象是有裨益的。至于真相，沒有人想知道。從此，龐籍和文彥博名聲大噪。
對責(zé)任人的嚴(yán)肅處理也只能嚴(yán)肅成這樣了?；鶎幽茇?fù)責(zé)的都成了英烈。仁宗皇帝負(fù)責(zé)？那不行！皇帝是天子，打仗打敗了是人打仗打敗了，需要人負(fù)責(zé)。天子只對天負(fù)責(zé)，只對洪災(zāi)、旱災(zāi)、地震等自然災(zāi)害負(fù)責(zé)。宰相呂夷簡負(fù)責(zé)？帝國的宰相一人之下，萬人之上。他最重要的職責(zé)是調(diào)和皇權(quán)與士大夫代表的民權(quán)之間的矛盾。他可沒有承認(rèn)自己十年為相有什么過錯。最后，只有用監(jiān)軍黃德和的血為戰(zhàn)敗追責(zé)畫上“圓滿”的句號了。
既然認(rèn)定范雍無能，無力指揮西北戰(zhàn)局，下一步任命誰去接這個燙手的山芋呢？這才是宰相呂夷簡現(xiàn)在不得不考慮的問題。
“招之能戰(zhàn)”那是樞密院的職責(zé)所在，帝國精巧的機(jī)構(gòu)設(shè)置不能隨便被突破。領(lǐng)軍之將最好能從樞密院的高官里出，誰合適呢？呂夷簡思慮再三，擔(dān)任過樞密副使的夏竦？此人作為政客其精明比呂夷簡有過之而無不及，論權(quán)術(shù)、論詭計多端呂夷簡著實(shí)有些怕他。呂夷簡這個老宰相閱人無數(shù)，很懂得小人不要惹。如果要安排夏竦去，呂宰相要小心拿捏。夏竦可是無利不起早的人，如果讓夏竦覺察到這是呂夷簡的排擠或引火燒他的身，老謀深算的呂夷簡也未必斗得過夏竦。不過，夏竦要想成為樞密使沒有戰(zhàn)功可不行，由此派他去陜西前線，他未必會拒絕。但此人的計謀對付自己人可以，對付敵人就起不到什么作用了。呂夷簡心中盤算，光他一個人去可不行！
呂相公一身紫袍，信步走近一個年輕人，老道深邃的目光中似乎總有笑意，卻讓人永遠(yuǎn)猜不到這副瘦小的面頰下在盤計什么。他凝視著眼前這位著裝端正的年輕人——韓琦。此人甲科進(jìn)士及第，為政地方為皇帝管理私人倉庫，各地賑災(zāi)深得仁宗皇帝信任。呂相公完全相信這個年輕人有朝一日會成為帝國的宰相。但現(xiàn)在肯定不行，書生氣太重了！在任左藏庫期間居然為了減輕基層負(fù)擔(dān)，提出了若干管理改進(jìn)措施，不惜得罪皇上身邊的太監(jiān)。這都犯了朝廷為官的大忌——朝廷官員只有不把基層當(dāng)人看，對上面的人、上級的身邊人一副奴顏媚骨才是正途。韓琦這樣的人一身棱角，讓他去磨礪磨礪吧！
韓琦不僅意氣風(fēng)發(fā)的欣然接受，還推薦了另外一個人——范仲淹，字希文。這并不是一個普通的推薦，因?yàn)榉吨傺秃蛥我暮喎Q得上是政治宿敵。范仲淹，這位曾經(jīng)的諫官在廢郭皇后的事件上直接頂撞呂相公。大宋朝敢在朝堂之上跟宰相呂夷簡提不同意見，還當(dāng)庭辯論，讓呂夷簡難堪的下不來臺的只有他范仲淹一個。呂夷簡是一個政客，不是政治家，政客與政治家之間差的是一寸胸襟。呂夷簡不禁心生一計——這次他一定要把范仲淹放到火上烤！
“范仲淹不行！此人結(jié)黨營私，你是不是也要與他結(jié)朋黨？”呂夷簡還不忘先挖苦他們。
韓琦當(dāng)然不是私心作祟，唯才是舉不惜違逆宰相，稱得上君子?！叭羯媾蟊龋`國家事，當(dāng)族！”韓琦在拿全家性命為范仲淹擔(dān)保，他們決不涉及朋黨，決不誤國事。
呂夷簡想了想：“朝廷為官需要的是仗勢欺人、兩面三刀，打仗還是需要韓琦、范仲淹這樣能實(shí)干的人。”便應(yīng)允了韓琦的推薦。令呂首相沒想到的是范仲淹更是一位君子，這位連整理鞋子都不愿彎腰曲背的諫官居然給自己寫了一封信。信的大致意思是：“強(qiáng)敵當(dāng)前，范某定當(dāng)以馬革裹尸的氣度制敵。以前當(dāng)諫官時給您提的那些意見多有不妥，請首相予以諒解。范某定當(dāng)在前方奮勇殺敵，后方還請呂宰相多予以支持?！狈吨傺痛诵糯鹬x任用自己的領(lǐng)導(dǎo)，與其和解原本沒什么太特別。而呂夷簡卻從中看出了范仲淹此信意在爭取朝廷對西軍的支持，范仲淹可以為此向昔日有過節(jié)的宰相彎腰，是將國家大義放在個人情感之上。呂夷簡的心中也生起了幾分贊許。
臺諫是一種專門在朝堂上提意見的官僚。實(shí)際分為兩個部門，一個是御史臺，也常被戲稱烏臺，主要對平級或下級官吏進(jìn)行紀(jì)律監(jiān)察；一個是諫院，主要對帝國的高級官員以及皇帝提意見。時間久了，他們的職責(zé)也分的不是那么清了。這些官員絕大多數(shù)是嚴(yán)于律人、寬以待己，有時為了領(lǐng)俸祿也胡說八道。一會兒說皇帝留戀后宮，貪色誤國，一會兒又說皇帝不生孩子，對大宋的國祚不利?；实圩笥覟殡y，是去找個男人生孩子呢，還是讓后妃們?nèi)フ姨O(jiān)們生孩子呢？更有甚者，這幫臺諫有時會根據(jù)路邊打聽的消息打壓異己，美其名曰“風(fēng)聞言事”。但是也有少數(shù)人嚴(yán)于律人，更嚴(yán)于律己。范仲淹就是要求別人嚴(yán)格，要求自己更嚴(yán)格的那種人。呂夷簡就是從這封信上看出了范仲淹不僅具備這種少有的高尚品質(zhì)，他還想做事，還想做成事。此人可堪稱國士。
夏竦在朝中也是耳目眾多，得知這個消息的時候，他正趴在澡盆中，身邊的女眷正在給他搓澡。夏竦先是眉頭鎖緊，然后又慢慢的舒展開。
“呂夷簡、呂夷簡……范仲淹。”夏竦輕聲念叨。
女眷問道：“官人，我們?nèi)?？?p> “去！為什么不去？那里可有上好的青白鹽，比解州鹽好上一萬倍。小娘子，你和我一起去。”夏竦說著就和女眷抱到了一起。只是夏竦心中加了一句：“等我回來，就把呂相公送到棺材里去?！?p> 到了麥苗青青的時節(jié)，朝廷新任命的陜西四路經(jīng)略安撫招討使夏竦、副使韓琦、副使范仲淹先后來到了宋夏邊境。