我要擔心的不只是瑪雅的家人。她的鄰居、一條街上最后一幢房子的另一家人，以及剛剛四處轉悠的幾個散漫的人加入了我們的隊伍，總共有25個人左右，大部分是孩子。有三個年齡大得離譜，感覺到他們幾乎到達森林之前就會老死。還有幾個女人驚慌失措，其中一個因為悲傷和恐懼而尖叫?，斞诺哪赣H——一個臉上帶著淚痕、表情嚴厲的女人——去安慰和拉著那個女人的手，但她的聲音更大了。她的丈夫在她面前被殺了，她的一個孩子失蹤了。我無法說出任何安慰的話，只能任她哭喊，她那凄厲的哭聲和尖叫就像黑夜里的燈塔，告訴突襲者我們的確切位置。
如果突襲者追上我們，只有四個人看起來有能力進行戰(zhàn)斗，除了瑪雅的父親還抱著弩，他們賴以戰(zhàn)斗的武器也不過是菜刀和干草叉。我是唯一一個騎馬的人，這樣做似乎只會讓我們引人注目。我下馬，把韁繩交給瑪雅，讓她帶領婦女和孩子沿著小路向樹林走去。一旦他們到達最后一個農(nóng)舍，他們就要離開小路，向森林走去。我把瑪雅的父親叫過來，把其他三個人召集到這支緩慢而哀嚎的隊伍的后面。
我們藏在主街的房子后面，很多房子都在燃燒。我能聽到遠處有一些戰(zhàn)斗在進行，但這只是象征性的抵抗，襲擊者很快就會向我們撲來。
“掠襲者來了，”我說，“他們得先從我們這里過去。”
那些人點了點頭，我發(fā)現(xiàn)自己聽著自己的聲音，好像是從別人那里傳來的:像奧爾戈斯或米托斯這樣的人，他們知道自己在做什么。像這樣的戰(zhàn)術撤退組織過幾十次了。我想象著克雷斯頓的觀眾們在這個全新的、不太可能的角色中抬頭盯著我，幾乎笑了。
其中一個男人還只是個留著一撮金色胡子的少年。他的眼睛看起來很害怕?，斞诺母赣H是一個體格魁梧的男人，名叫格拉思(Grath)，他把一只沉重的手搭在自己的肩膀上，似乎要給自己一點勇氣，然后開始在婦女們后面向后走，眼睛盯著村子里火光四射的剪影。我翹起弩，盡量低著身子，像螃蟹一樣向后沖。
第一個騎馬的人出現(xiàn)在一排低矮的、有煙囪的建筑物后面，我以為那是鐵匠鋪。他拿著火把，否則我不會看見他。另一個人也加入了他的行列，當他的馬慢跑經(jīng)過一堵火焰墻時，火炬在他的視線中閃爍著黑色的光芒。然后另一個。他們在找我;我能感覺到。他們似乎在說話，然后轉過身來面對著我，凝視著黑暗。
我們離他們有150碼遠，我們沒有火把和燈籠。在我們和他們之間，有一道山楂樹籬斜斜地橫亙在田野上，雖然不足以完全遮蔽我們，但足以讓他們多看幾眼。如果不是那些失去親人的人的哭喊聲，我們可能會成功躲避的。
掠襲者在風中捕捉到了他們的哀嚎，他們的態(tài)度發(fā)生了變化，變得緊張而警覺，就像獵狗一樣。緊接著他們開始行動了。他們開始慢慢靠近，但你能感覺到他們的步伐隨著他們的自信而加快。是的，外面有人在逃跑，是的，他們可以追到他們并殺死他們。
但他們仍然只有三個人。
“繼續(xù)前進，”我向那一隊難民喊道，他們正沿著小路艱難地向樹林走去。“他們來了。”
悲慟的哭聲轉入了更高、更恐慌的音域。
“格拉思，”我對瑪雅的父親說，“站在路中間。我推進到一邊的樹籬里，示意拿著弩的孩子在另一邊做同樣的動作。
沒有時間去想了，也許這樣就行。不一會兒，三個騎馬的劫掠者就向我們快速撲來了。
我們的兩支弓弩似乎同時射擊，但我看不清發(fā)生了什么。其中一匹馬哼了一聲，揚起了后腿，騎馬的人摔在了地上。我拔出我的劍，試圖擋住另一個襲擊者的鐮刀向下砍去，但這東西的力量對我來說太大了，我摔倒在路上，那些巨大的蹄子在我周圍跺腳。那孩子正與倒下的襲擊者扭打在一起，在地上打滾，痛苦而憤怒地咕嚕著。格拉思正在用干草叉向第三個騎士刺殺和格擋著。然后他的干草叉掉在了路上，格拉思向后一倒，被襲擊者的栗色大坐騎狠狠踢中了腹部，我抬頭一看，發(fā)現(xiàn)一張青銅臉正若隱若離地籠罩著我。
我掙扎著跪下，想用劍擋住他的鐮刀，但我已經(jīng)沒有力氣了，他的一擊又使我仰面躺在地上。劫掠者在馬鞍上低著腰，將鐮刀舉過頭頂準備攻擊。我抬頭看了看格拉思，但他躺在摔倒的地方，孩子還在和另一名掠襲者廝殺。他可能會贏，但會多花大約5秒鐘。
所以，我想，突然清晰起來，就是這樣了。
我盡量不閉上眼睛。
然后是一片寂靜。真正的沉默。這是一種被震驚、被迷住的觀眾的沉默，你甚至聽不到舞臺的嘎吱聲，也聽不到坑里堅果的嘎吱聲，因為每個人，這個地方的每一個活著的靈魂，都暫時靜止了。
然后是一陣嗖嗖的空氣聲，砰的一聲，我頭頂上的突襲者安靜地從馬鞍上搖晃著掉了下來，干草叉插在他的胸口。我翻了個身，尋找格拉思，試圖喘著氣說出我的謝意，但格拉思還躺在路上，氣喘吁吁，呻吟著?，斞诺哪赣H站在小巷中央，瘦削而蒼白，她的眼睛流著淚，她的右手仍然高舉著，張開著。
第三個突襲者勒住馬，結結巴巴地停了下來，轉身回村去了。他不打算單獨和我們較量，他還會帶更多的人馬回來，但有那么一瞬間，一切都結束了。
當瑪雅的母親癱倒在路上，完全屈服于她的悲傷和恐懼時，我意識到一件事。在此之前，我們的使命一直是關于義務，是一種掙錢和活下去的方式。到目前為止，我的職責給我灌輸?shù)奈ㄒ磺楦芯褪强謶帧，F(xiàn)在又有了別的東西:憤怒。我不知道我能做什么來阻止襲擊者，但俱樂部的聚會者們是我迄今為止遇到的唯一可能接近的力量。我需要回到他們身邊。
所以我們繼續(xù)往前走。我們帶走了兩匹馬和襲擊者的武器。又過了三分鐘，我們離開了小路，來到了伊魯尼森林的背風處。我呆在后面看著，但他們沒有來追我們。他們居然這次沒有追來。
我們在樹林里走了大約一個小時，然后，當年長的村民和最小的孩子開始感到疲憊時，我們停下來，在雨中盡可能地睡了一覺。天一亮我們就起床了，沒有食物和水，村民們也無處可去。我想向北向韋爾內塔進發(fā)，但如果我們留在森林里，我們最終會危險地接近那個石頭圈，我不準備冒這個險。在樹林里走了幾個小時后，我們向東駛去，到午飯時間就完全離開了樹林。當然，并不是說我們吃了午飯。但雨停了，這是件好事。
走著走著，我試著弄明白過去一天左右所學到的東西。這很奇怪，但村民們對待我就像對待一個知道自己在做什么的士兵一樣，所以我開始用這些術語來思考:專家威爾，戰(zhàn)術家，對襲擊者和他們的方法有秘密了解的人。
我想到了我們在阿德辛看過的那些地圖，那些顯示突襲者襲擊地點的地圖。我現(xiàn)在知道了它們是如何在不被發(fā)現(xiàn)的情況下從一個地方移動到另一個地方的，我開始想，移動它們的力量是否有范圍限制，或者它們是否只能出現(xiàn)在特定的地方。很明顯，那個地下房間里的那塊蒼白的巖石就是他們力量的來源。同樣的乳白色水晶的一個小版本曾出現(xiàn)在伊魯尼石圈的中央，而掠襲者帶著棺材走到那里的事實表明，他們不可能憑空消失，然后在任何地方重新出現(xiàn)。但當掠襲者聚集起來襲擊村莊的時候，我在我們出現(xiàn)的地方并沒有看到這樣的石圈，在他們襲擊運煤車的時候，公路附近也沒有類似的東西。
那個戴著角盔的恐怖襲擊者也是一個因素。他們襲擊車隊時，他就在身邊，似乎是要把我們從圓形洞穴轉移到村子里，但石圈的襲擊者并沒有要求他在場，才把他們帶到馬廄。除非他們能以某種方式，從石圈里去拜訪他。也許他就能把他們帶到地下室去。這是有一定道理的，這就意味著所有其他的石頭(包括頭盔本身的石頭)都是受體:是那個地下房間的水晶底座起了作用。當然，真相就是這樣了。
據(jù)我回憶，襲擊集中在維爾內塔以南10或12英里的中部高地，在頁巖和格雷海岸的交界地帶。有些是在更西邊的阿德辛附近，有些則是在南邊的海岸。鐵墻是最東邊的城市，雖然西南連接西荷姆和西北連接霍普鎮(zhèn)的道路遭到過攻擊，但它從未遭到過攻擊。會不會是因為鐵墻城離地下密室太遠了?也有可能是因為靠近城市的地方?jīng)]有發(fā)生襲擊事件，只是為了將懷疑指向別處。據(jù)我所知，突襲者可能就依偎在雷蒙公爵的宮殿下面。
當然，剃刀者的城堡現(xiàn)在已被洗劫一空，就在這一切的正中央。我們并沒有在那地方尋找城堡深處的一間房間。但如果襲擊者可以在城堡本身出現(xiàn)，為什么要出現(xiàn)在外面的樹林里攻擊這個地方呢?
隨著緩慢行軍的推進，我的心情更糟了。我們需要食物、補給，以及對前進方向的明確認識。我想，在考察了石頭圈旁的農(nóng)舍，他們放棄了等待我的歸來后，其余的人會前往維爾內塔的首都哈爾韋斯特(Harvest)，并向總督特倫報到。我決定，我應該設法在那里與他們會合。我把這件事告訴了格拉思，他把這件事傳了下去，好像每個人都受到了邀請。他們似乎認為這是一個不錯的選擇，就跟在我后面，好像我知道自己在做什么似的。坦白地說，這一切都相當奇怪，盡管并不滑稽。
我心里有點想騎馬離開。即使我是一個水平很差的騎手，如果不是拖著這一串饑腸轆轆的難民，我大概三分之一的時間就能到達哈爾韋斯特。但我不能離開他們。
這些家庭緊緊地團結在一起，擁抱孤兒，迷失在他們共同的懷抱中。我牽著馬慢慢地走著，不跟任何人說話，避開他們的目光，想盡一切辦法保持距離。那個失去孩子的婦女在村外發(fā)現(xiàn)她的小孩還活著，而且安然無恙，但她隨后不得不解釋說，他再也見不到父親了。他們似乎迷失了方向，絕望了，被恐懼感染了，就像感染了疾病一樣。當然，我不能離開他們。
下午三點左右，我們到達了一個房屋稀稀拉拉的分散的小村莊，那里有一個磨坊和一個鄉(xiāng)村小酒館，就像在沙漠里呆了幾個星期后發(fā)現(xiàn)了一片綠洲。孩子們高興地尖叫著，跳著舞，跳進小溪里，大人們則互相擁抱，歡呼著，哭泣著。我走進去，和酒館老板討價還價，買了面包、奶酪和幾瓶麥芽酒。
有幾個村民住在客棧里，但大多數(shù)人，包括瑪雅的家人和那個拿著弩的十幾歲的孩子，都和我住在一起，他似乎比我第一次見到他時老了十歲左右。我們買了一輛破車和兩匹馬來拉車，或者更確切地說，是我買的，不過其他人把身上剩下的幾個銅錢都投了進去。我們又走了幾英里，但速度慢得令人痛苦，天一黑，我們就不得不停下來扎營。我還是一個人待著，斷斷續(xù)續(xù)地睡著，好幾次起身，以確保沒有襲擊者的跡象。所有人仍然把我當作某種軍事專家和救世主，雖然我可以很好地扮演這個角色，但這讓人筋疲力盡，也讓人害怕。如果劫掠者追上了我們……
我迫不及待地想和這伙俱樂部的人碰頭，只要能把對這些人的責任轉交給知道該怎么處理的人就好了。
第二天，我們就到了維爾內塔。這是我所聽到的全部，甚至更多。左邊是金黃色的麥田，右邊是豐腴閃亮的奶牛群在吃草。我們被維爾內莎的一支輕騎兵攔住，詢問我們的目的地。所有人都看著我，于是我開口了。
士兵們手持長矛，身穿淺銅鱗鎖子甲。綠絲披風在身后的陽光下飄動。我非常簡單地解釋了一下我那幫可憐的小隨從隊伍的歷史，但你可以看得出來，這位軍官并不真的在乎。我還是告訴了他我是誰，說得好像我和黃鼠狼總督一起穿了短褲似的，并告訴他我們需要一支軍隊護送進城。
我一提到埃德溫·特倫，警官的態(tài)度就變了，變得更樂于助人，更專注了。我問他們在干什么，像這樣騎著馬到處轉，甚至懷疑他們是不是在找我。他們說，這是標準程序:快速、機動的警務。這讓州長的視線遍布整個州。我問他犯罪率是多少，他面無表情地看了我一眼，就像我問他月亮的哪一部分出產(chǎn)最好的啤酒一樣。他略帶冒犯地說，維爾內塔的臣民沒有犯罪;只有“來自國外的罪犯”。他說，最近劫掠者開始襲擊像他這樣的巡邏隊。三支部隊在幾周內損失了?，F(xiàn)在速度也意味著安全。事實上，如果我能和他們一起騎上馬，我們可以馬上回到哈爾韋斯特和其他的隊伍匯合。
“他們怎么樣?我問，朝村民們點點頭。
“他們在沒有武裝護衛(wèi)的情況下走了這么遠，還經(jīng)過了更危險的地方，”軍官說。
我盯著他，然后簡單地說:“沒有。你要一路盯著他們到城里去，不然總督會知道的?！?p> 他欣然同意了，盡管我認為他并沒有真正明白。
我把瑪雅和她的父母叫到一邊?！拔业猛白?，”我說。小女孩的臉沉了下來，她緊緊抓住我的手，又小又緊?！拔視嬖V州長你要來的，”我說，語氣略輕，避開那雙棕色的大眼睛?！澳愕侥莾汉?，會有人照顧你的。你將是安全的。”
他們會真的安全嗎嗎?我不知道。如果突襲者能擊潰維爾內莎的一支騎兵巡邏隊，他們就能很容易地接近村民;我只希望他們看不出有什么麻煩的理由。至于埃德溫·特倫會如何看待這些貧窮而疲憊的難民，我不好說，也寧愿不去猜測。但這個地方看起來還可以再多雇些田間勞工，這樣的生活也不會太糟糕，對吧?我經(jīng)?？粗r(nóng)工們在路邊干活，他們的眼睛埋頭向下，仿佛看到我們就是最無禮的行為，我有一種奇怪的沮喪的感覺。盡管維爾內塔富饒富饒，但它可能并不是我所希望的天堂。工人們都帶著一種被折磨的神情，迫不及待地回去采摘蔬菜，目不轉睛地盯著地面;他們似乎很害怕，但這是一種無聲的、熟悉的恐懼。一群全副武裝的突襲者可以直接從他們身邊騎過，我想他們是不會看到他們的，除非他們不穿衣服而實在無法埋下躲藏他們自覺卑微的頭顱。