?。ù洗笥H送撫恤金，照顧遺親兄弟情；重返漢口探消息，一諾千金完新屋。）
蔬菜水果的販賣生意還好。在進(jìn)入臘月之前，耿家父子們又賺了一些辛苦錢。
這期間，耿老爹估摸著新屋的房頂、后墻和隔間墻已經(jīng)干得差不多了，還停了幾天蔬菜水果的販賣生意，帶領(lǐng)耿正兄妹三人和小青，將五間新屋的第一次屋內(nèi)大膠泥也做好了。喬氏的情緒慢慢好轉(zhuǎn)了，還專門做了兩次紅燒武昌魚犒勞他們。
“七七”是最后做的一個“七”，也稱作“盡七”。古人認(rèn)為，做完“盡七”以后，逝者就投胎轉(zhuǎn)世去了；所以，還活在世上的親人們就不應(yīng)該太多地想念他們了。當(dāng)然，以后還會做“百日”祭和“周年”祭，但相對來講，親人們悲傷情緒會隨著時間的推移越來越少，心情自然也就越來越輕松了。
白百大逝去七七四十九天那一日早飯后，船老大照例又早早派馬車來接。喬氏母女倆和耿老爹父子們?nèi)ソ呑鐾辍氨M七”祭奠返回時，船老大親自將五佰兩紋銀送到白家來。并且說：“以后，白兄弟的“百日”祭和“周年”祭，我還會派馬車接送?！?p> 喬氏母女一再謝絕，說：“千萬不要再費心了。路不遠(yuǎn)，我們自己走去就行！”
船老大說：“這沒有什么費心的，反正我和我那幫兄弟們也要祭奠的?！?p> 臨走時，這位實在夠意思的船老大還一再叮囑喬氏，娘兒倆以后的生活如果有什么困難，一定告訴他。他中肯地說：“白兄弟的家眷，我會負(fù)責(zé)一輩子的！”
進(jìn)入臘月后，新鮮蔬菜相對少了不少，因此販賣蔬菜的生意就有些慘淡了。不過，水果零售的生意倒還不錯。耿老爹決定，讓耿正兄妹仨繼續(xù)每天批發(fā)一些水果，多多少少倒賣一些，自己抽這個時間，動手割制新屋的頂棚架和門窗。這樣，等到明年開春后，就可以為新屋裝頂棚和安門窗了。等到做完這些以后，再進(jìn)行一次屋內(nèi)石灰泥上面，也就是俗話說的“亮家”，五間新屋基本上就大功告成了。至于石灰泥干透后的屋內(nèi)全面刷白處理，已經(jīng)是相對簡單的事情了。
得知了耿老爹的想法后，喬氏又去一個曾經(jīng)幫助蓋房的木匠老師傅那里，借回來一套木匠工具。
做這些木工活計之前，耿老爹專門渡江去漢口鎮(zhèn)上跑了一趟。他估摸著，張老鄉(xiāng)一家倘若順利過了黃河繼續(xù)往南進(jìn)發(fā)的話，這個時候應(yīng)該已經(jīng)來到了，但結(jié)果卻令耿老爹大失所望。
那天上午，當(dāng)他尋找到張老鄉(xiāng)曾經(jīng)與人合伙開店的地方時，眼前看到的依然還是一片狼藉，而且整個漢口鎮(zhèn)街面上的行人都很少。耿老爹向遇到的每一個人反反復(fù)復(fù)地打聽著：“請問，您是否看到和聽到過有姓張的一家四口從北邊過來了？”
每一個人都搖頭，說既沒有看到，也沒有聽說。這樣，從上午一直打聽到過午了，耿老爹感覺又饑又渴，便向一戶人家討了一碗水，就著水啃了一個從武昌鎮(zhèn)燒餅鋪買了帶過來的燒餅，然后繼續(xù)沿著不同的街道打聽。直到日頭西斜，漢口鎮(zhèn)上幾乎所有的大街小巷都問遍了，仍然沒有任何結(jié)果。
看來，張老鄉(xiāng)一家確實沒有來到這里。
事已至此，耿老爹只能寄希望于張老鄉(xiāng)在動身南下之前就聽說了這里的水災(zāi)，壓根兒就沒有動身來這里。或者說，他在剛出發(fā)到達(dá)省城或者什么地方的時候聽說了，就轉(zhuǎn)身返回去了。至于那個可怕的夢，耿老爹當(dāng)時雖然感覺有些蹊蹺，也曾經(jīng)傷心得淚流滿面胸口發(fā)緊，但他現(xiàn)在寧愿不相信了。
他一遍又一遍地對自己說：“什么呀，張大哥根本就沒有南下，根本就沒有走到黃河邊兒！”
抬頭看看，日頭還有半桿子高。耿老爹又來到原先自家開的糧油零售店前，看到店鋪門上的大鐵鎖已經(jīng)銹跡斑斑的了。再看門上貼的那一紙留言，雖然字跡有些模糊了，但依然還在。而那個沒有了院墻的小后院兒，到現(xiàn)在還是那樣敞著呢。再茫然地環(huán)顧四周，發(fā)現(xiàn)其他一切也并沒有發(fā)生任何變化。
耿老爹搖搖頭，自言自語地嘆息著：“唉，可惜啊，昔日繁華的漢口鎮(zhèn)，如今蕭條成什么樣子了！這無主的房子快四個月了，還沒有人來拾掇使用呢?？磥戆?，我們當(dāng)時果斷地渡江南下是很正確的?！?p> 又想一想，如果趕明年夏秋在武昌鎮(zhèn)上再次開店時，如果這個小二樓還沒有被人拾掇了的話，我們應(yīng)該顧一掛大騾車過來，把里邊的那些走之前沒有能夠帶走，但還能再使用的家什兒拉過江去才好。雖說在二手貨交易市場上買這些家什兒的時候并沒有花多少銀子，但丟棄了還確實可惜了一點兒呢。但不管怎么說，現(xiàn)在就拉過去存放在白家是不太合適的。這樣胡亂琢磨一會兒，日頭就快要落下去了。
這里離渡江口還有不近的一段距離，耿老爹不敢多停留，徑直快步趕往渡江口去了。由于眼下過往渡江的人很少，船家早已經(jīng)停止了夜渡生意。好在上午渡船過來的時候，耿老爹已經(jīng)向船家打聽好了最后一趟返回渡船的開船時間。
順利渡過江后，耿老爹又是一陣緊趕慢趕。掌燈時分，總算返回了白家。
晚飯桌上，耿老爹說了漢口鎮(zhèn)上如今的蕭條景象，以及他打聽張老鄉(xiāng)未果等等，但始終未提一個多月之前做過的那個可怕的夢。是不想提，還是不敢提？耿老爹自己也說不清楚。
喬氏說：“唉，漢口鎮(zhèn)遭受了這么大的水災(zāi)，要想完全恢復(fù)啊，且得一段時間呢！”
耿正說：“張伯伯肯定是在老家就聽說漢口鎮(zhèn)遭受大水災(zāi)了，因此沒有急著帶家眷動身南下?！?p> 耿英也說：“即使在老家沒有聽說，到省城境界也應(yīng)該能夠聽到這個消息的。張伯伯也算是老漢口鎮(zhèn)人了，知道洪災(zāi)的厲害。一聽到這個消息，他肯定就帶著全家人轉(zhuǎn)身返回去了！”
耿老爹說：“我想也是。但愿如此吧！”
耿直叫起來：“爹，什么叫‘但愿如此’，肯定是這樣的！”
小青也說：“耿伯伯，小直兄弟說得對，肯定是這樣的！”
喬氏說：“肯定是這樣的！大家別光顧了說話，飯都要涼了，快吃吧！”
臨近過年的時候，天氣明顯地暖和起來。耿老爹加快了干活兒的速度。
所有的門窗都割制好了以后，看看還有不少木料，耿老爹就對喬氏說：“兄弟媳婦，要不我再割兩張大床吧，木料還多著呢。這些木料放著也怪占地方的。再說啦，青丫頭將來結(jié)婚的時候，新屋里也需要放大床的?！?p> 喬氏看了一眼在一旁羞紅了臉的小青，輕輕地說：“耿大哥，小青她爹當(dāng)時買這些木料的時候，就說了要割兩張大床的。只是這太勞累你了。要不咱們找人割吧，你還要做生意呢！”
耿老爹說：“你就別客氣了，這活兒我能干得了，不用找人。剩下來的邊角料，我還想再做一些高凳子小板凳什么的呢，咱們不要浪費了所有的木料?！?p> 喬氏感激地說：“那敢情好啊！只是太辛苦你了！”
年前年后的十多天里，耿正兄妹仨和喬氏母女倆一起動手，把五間新屋吊頂棚需要的細(xì)竹簾子全部打好了。
從正月初六開始，由耿老爹作為主手，耿正作為主助手，小青、耿英、喬氏和耿直一起動手，開始為五間新屋吊頂棚和裝門窗。到正月十六，這些活計就全部做完了。