第一章回鄉(xiāng)偶遇
歌起處，
斜日半江紅。
柔綠篙添梅子雨，
淡黃衫耐藕絲風(fēng)。
家在五湖東。
作這首《憶江南》的官人，乃是大明朝南直隸太倉(cāng)州人王鳳州。
地陷東南，東南一隅有處曰蘇州府，下轄一州七縣。舊時(shí)評(píng)語(yǔ)曰：“金太倉(cāng)、銀嘉定、銅常熟、鐵崇明、豆腐吳江、叫化昆山、紙長(zhǎng)洲、空心吳縣?！?p> 時(shí)人言金銀富厚，銅臭，鐵剛，豆腐淡，叫化齷齪，紙薄，空心虛偽也。
看官，莫非太倉(cāng)州最富，嘉定次之，常熟，崇明，吳江，昆山，長(zhǎng)洲，吳縣等而下之，好事者考校，金、銀、銅、鐵、豆腐、叫化、紙、空心非指實(shí)物，系指官缺的肥瘠，指在太倉(cāng)州做官收入最厚，銀低一等，銅鐵再低一等，豆腐只夠苦開(kāi)銷(xiāo)，叫化窮，要貼開(kāi)銷(xiāo)，紙薄，空心為空歡喜。
說(shuō)書(shū)人一聲長(zhǎng)嘆。
暮春三月，官道旁，老柳樹(shù)下，挑著一個(gè)大大的茶字，一老兒一茅店，擺著七八張竹椅，三兩個(gè)吃客，賣(mài)一些粗茶點(diǎn)心。
官道上走來(lái)風(fēng)塵仆仆兩個(gè)年輕人，為首的是個(gè)十六七的少年，著一身藍(lán)色直裰，冠服秀整，身旁的少年春衫白袷，略小一點(diǎn)，滿臉稚氣。那白袷少年一屁股朝竹椅坐下，喘氣道：“公子爺，我一步也走不動(dòng)了?！?p> 藍(lán)衫少年掏出兩文銅錢(qián)放在柜面上，對(duì)那老兒說(shuō)：“店家，倒兩碗佩蘭茶，再來(lái)兩個(gè)蔥油餅便好?！?p> 白袷少年咽咽口水道：“既要歇一歇，不妨在這里吃碗餛飩?！?p> 少年嗤笑道：“我的小才哥，由簡(jiǎn)入奢易，由奢入儉難，你可是得了太太的真?zhèn)?。?p> 小才尤自不服，待要說(shuō)什么，藍(lán)衫少年把藍(lán)布褡褳倒一倒，道：“出門(mén)前太太給了一貫錢(qián)，一路坐船吃飯，不多不少還剩兩文，前面去州城還有十五里地呢。”
王才咂舌道：“出門(mén)前狀元坊何秀才送來(lái)一人一百兩程儀，太太就給你一吊錢(qián)車(chē)馬費(fèi)？我娘還給了我?guī)變缮⑺殂y子帶身上，其余的都存了銀號(hào)。要說(shuō)由我請(qǐng)客你吃幾頓也行，但我爹常常同我講，咱們是出來(lái)幫人家的，講究個(gè)客隨主便，方能賓主相得?！?p> 王恒道：“太太愁錢(qián)愁得整宿整宿的，要沒(méi)有這一百兩程儀，眼看著月底各個(gè)鋪?zhàn)佣家獊?lái)結(jié)舊欠，旁的不說(shuō)，單三月初三女兒節(jié)大妹辦的那場(chǎng)及笄禮，酒水是相熟的鋪?zhàn)铀蛠?lái)的，還能欠一欠，鳳釵是老呈祥定做的，必要結(jié)算給他們的。我把銀子給了太太，人走了也算是眼不見(jiàn)為凈?！?p> 王才嘆氣說(shuō)道：“就一時(shí)有了銀子，怕是也不會(huì)去還舊欠，你信不信這會(huì)子大少奶奶攛掇著太太辦賞花會(huì)呢?！?p> 座中一位著灰布闌衫的少年，趨前施禮道：“小可長(zhǎng)洲縣費(fèi)悅，敢問(wèn)兄臺(tái)可是要去太倉(cāng)州城?！?p> 藍(lán)衣少年還禮道：“在下王恒，正是去太倉(cāng)州城?！?p> 費(fèi)悅道：“小弟奉了母命，去州城投親，因不認(rèn)得路，冒昧求與王兄同道而走。”
小才洋洋得意道：“小費(fèi)先生，算你問(wèn)對(duì)人了，我王才可是太倉(cāng)老土地，州城里幾條橋，幾棵樹(shù)，幾戶人家都清清爽爽，包你尋到貴親。“
費(fèi)悅拱拱手，道：”有勞小才哥了，我那表親住在西門(mén)內(nèi)皋橋下第三家?！?p> 三人談?wù)勑π?，步履適中，不覺(jué)走出數(shù)里地開(kāi)外。
突然費(fèi)悅神色慌張道：“哎呀，我?guī)е囊幌鋾?shū)忘記在茶肆了，真真斯文掃地?！卑焉砩媳持乃{(lán)布包袱塞給小才，喊道：“王兄只管前行，我去取了就來(lái)?！?p> 小才皺皺眉，道：“真是個(gè)一根筋，你待會(huì)自己沿著官道追上咱們?！闭f(shuō)著拉上王恒就走。
二人徐徐而行，約莫一柱香時(shí)間，還不見(jiàn)費(fèi)悅追來(lái)。
王恒道：“就在這等等他吧，保不準(zhǔn)書(shū)箱太重。”
卻見(jiàn)官道上三四騎縱馬奔來(lái)，均是勁裝打扮的魁梧男子，腰懸佩劍，樣貌粗魯。
幾人瞥見(jiàn)王才身上背著的藍(lán)布包袱，下馬走來(lái)。
為首的一人滿臉濃須，馬鞭指著小才，喝道：“包袱的主人呢？”
小才望了望那幾名男子，吃了一驚，用手指一指身后遠(yuǎn)處那座橋，道：“去茶肆找東西了?！?p> 滿臉濃須的男子，朝左右手下做個(gè)手勢(shì)，兩騎人馬飛奔而去，兜了一圈，似乎一無(wú)所獲，又調(diào)轉(zhuǎn)馬頭，回來(lái)稟告道：“徐頭，半個(gè)人影也沒(méi)有?！?p> 徐頭怒道：“再去搜，我還不信他長(zhǎng)翅膀飛了?！?p> 說(shuō)著朝王恒二人伸手，道：“包袱給我?！?p> 王恒大駭，朝小才使個(gè)眼色，二人轉(zhuǎn)身想逃，被一騎乘者鞭子抽在身上，反手奪了包袱去，拆開(kāi)一看，幾件破衣?tīng)€衫而已，顯然不是要尋之物。
小才怒極，大聲嚷嚷道：“反了反了，竟敢打我家公子爺，我們可是官宦子弟。來(lái)人啊，來(lái)人啊，抓強(qiáng)盜。”
那人問(wèn)徐頭說(shuō)：“這二人怎么處理？”
徐頭沉吟片刻，道：“帶回去再說(shuō)吧?！?p> 剎那間，王恒身遭重?fù)?，眼前金星直冒，昏到在地?p> 時(shí)間不知過(guò)去幾許，王恒知覺(jué)稍有恢復(fù)，舒展一下身體，除頭部隱隱作痛外，全身并無(wú)傷口，四肢亦未受束縛。
黑暗中，他躡手躡腳朝前，似乎碰到了一堆稻草，搬開(kāi)后，露出洞口，一個(gè)破曉前的夜空出現(xiàn)了，東方的啟明星很耀眼，王恒推測(cè)此時(shí)約莫是寅時(shí)上下（早上五點(diǎn)）。
借著啟明星的光亮，回頭看到洞內(nèi)還躺著一人，王恒急急把那人抱起來(lái)，正是小才，輕輕搖動(dòng)他，過(guò)了好一陣才醒轉(zhuǎn)。
小才愕然道：“公子爺。”王恒捂住他嘴巴，壓低聲音說(shuō)；“小聲點(diǎn)?！?p> 他們隨身的行李也被扔在地上，包裹中的過(guò)路憑證，替換衣衫幸而都未失去。
二人默不作聲，走出洞口，天色又亮了一絲兒，看得出方才棲息的地方，是農(nóng)田中堆起的泥山，江南鄉(xiāng)村興修水利，人工河挖出來(lái)的土方，壘在農(nóng)田中，有時(shí)也挖一個(gè)洞出來(lái)，方便放置農(nóng)具和田間休息。
二人駐足觀察了一會(huì)兒，外面竟無(wú)人看守。
事不宜遲，他們不辨東西，沿著田壟奔跑，忍著饑腸轆轆，一口氣跑出七八里開(kāi)外，料想已經(jīng)脫離了險(xiǎn)境，才放慢了腳步。
天光漸漸放亮，有鄉(xiāng)農(nóng)去田間上工了，二人只裝作迷路的客人，一位熱心的老丈給他們指了指路，原來(lái)這地界，倒比昨天的官道離州城遠(yuǎn)了，去太倉(cāng)西門(mén)足足還有二十余里。
小才捂著胸口道：“陰溝里翻船，被費(fèi)悅那個(gè)小子害死。”
王恒一聲苦笑，道：“我細(xì)細(xì)回想起來(lái)，那多半是一個(gè)姑娘?！?p> “費(fèi)悅的青布包袱，是半新舊的，顯然用過(guò)不止一次，包袱皮是鴛鴦戲水圖案的藍(lán)印布，我們這樣年紀(jì)的少年郎用，似乎不太合適，我們的包袱圖案一般是狀元及第，或者太平景象之類(lèi)，但倘或是個(gè)大姑娘背著，那就差不多了。”
“費(fèi)悅的右手中指上沒(méi)有老繭，可見(jiàn)他絕對(duì)不是讀書(shū)人，偏他又穿著瀾衫，只能推斷是故意喬裝。這一點(diǎn)不能直接指向他是女的，奇怪的是，他左右手掌都有一層薄繭，端看他的氣度又全然不像是做粗活的。”