糜家車隊來到西門外護(hù)城河橋頭被攔下，頗為惱火的商隊總管下車后發(fā)現(xiàn)，所見所聞似乎都不同于往日了。
橋頭兩側(cè)用石條青磚新建的兩層碉樓下，站著兩伍佩刀縣兵，一個個衣甲光亮精神抖擻，手握清一色的新式腰刀，頭上戴的是前有帽檐上有紅纓的棕色皮盔，腳下穿的竟然是用牛皮做成的靴子。
道路中間，衣衫得體沒有一個補(bǔ)丁的城門稅官宣讀完納稅條款，接過商隊管事上呈的申報貨單，二話不說帶上十余名小吏，開始逐車查驗貨物。
糜竺顧不上理會納稅事務(wù)，和好友劉曄劉子揚并肩走到護(hù)城河橋頭，興致盎然地打量新建石拱橋和橋面兩側(cè)方正簡樸的石雕護(hù)欄，轉(zhuǎn)頭望向用石塊整齊砌起的護(hù)城河兩岸，以及沿著堤岸種植的兩排柳樹，再仰頭觀看修葺一新高聳厚重的城墻，最后是城門上方簡樸大方的新鏑樓，不由得低聲驚呼起來。
橋頭兩名守卒看到兩人衣著光鮮氣度不凡，除了東張西望沒有什么異動，也就遠(yuǎn)遠(yuǎn)盯著，沒上前打擾他們。
疑惑不已的劉曄低聲詢問糜竺：“子仲兄，這還是眾人口中偏僻破敗、風(fēng)光不再的夏河城嗎？”
糜竺搖搖頭：“變化太大了，數(shù)月前愚兄離開時，城墻斑駁到處裂縫，城門上下空無一物，根本沒有上方這座鏑樓，原先的護(hù)城河里滿是淤泥，兩岸野草叢生臭氣熏天，這東門橋原是座木橋，而不是眼前這座寬闊堅固的石拱橋，總而言之，之前的夏河城確實沒有此等氣象，看來，新任縣令劉子鑒在施政方面，確實有其過人之處，愚兄推斷，本地各家望族恐怕也被他盤剝慘了，否則不會結(jié)隊前往王城告狀?！?p> 車隊查驗完稅后，商隊管事前來稟報，請兩人登車入城。兩人來了興致，干脆徒步入城。
走到石橋中部，劉曄忽然問道：“子仲兄，之前商隊進(jìn)城是否需要查驗納稅？”
糜竺苦笑道：“前幾任縣令都是官場油滑之人，深恐得罪本地望族和愚兄這樣的大商家，入城貨物只需申報小半即可通行，沒想到劉子鑒當(dāng)政后如此嚴(yán)苛，看來瑯琊縣再也不用為稅賦發(fā)愁了。”
看到劉曄不是很明白，糜竺解釋道：“劉子鑒的珠山商隊與我糜家商隊來往密切，貨物交易量越來越大，眼下他連我糜家商隊都要征收全額商稅，還有誰敢再像往年那樣逃稅避稅？”
“他自己的商隊會不會全稅？”見慣了官場黑暗的劉曄很有想法。
糜竺沉思片刻：“以劉子鑒的為人，他定會率先做出表率，只有這樣才能服眾，此外，劉子鑒素有廣施仁德悲憫愛民之譽(yù)，自去年八月直至如今，承蒙劉子鑒慷慨賑濟(jì)而活下來的流民不下三萬，由此可見，劉子鑒不屑干那些損公肥私的勾當(dāng)?！?p> 劉曄深有感觸：“此人前途不可限量??！”
糜竺哈哈一笑：“愚兄贊同子揚的預(yù)言，然而我大漢英才何止劉子鑒一個？為何如今沒有涌現(xiàn)出任何治世之能臣？可見，千里馬常有而伯樂不常有，實乃至理名言??！”
劉曄頓時無言以對，朝廷昏庸上下敗壞，盜匪四起災(zāi)禍頻發(fā)，大漢的前途越來越艱險了。
入城后，兩人隨商隊進(jìn)入南大街的糜家分號歇息，沐浴更衣出來，分號掌柜稟報說，縣令大人昨日下午前往珠山鄉(xiāng)巡視去了，劉府管家說家主明日下午才能回城。
糜竺和劉曄只好等待，用茶點的時候，糜竺詢問肅立一旁的年輕掌柜：“滿方，夏河城有何新鮮事？”
二十四歲的糜豐糜滿方是糜氏家族年青一代中的俊杰，若不是出自旁支，以他的精明和才華，不會被放到這個偏僻的夏河城，而且五年沒挪動一步，但他性格堅韌，聰敏過人，非常清楚家主想聽什么，于是有條不紊地從容稟報：
“近日，本地大事有三件：一是廢棄百年的瑯琊古港疏浚完畢，長達(dá)五百步的防波堤開工建設(shè)；二是新成立的‘珠山商會’下轄的造船工坊，造出了使用三面大帆即可隨意航海的三百石大船，在五尺海浪中航行依然平穩(wěn)無比，傳言一個時辰行船二十五里，直至昨日，此船已五次經(jīng)過瑯琊港外；三是……”
“且慢！”
糜竺坐不住了，目光炯炯地望著糜豐：“滿方，你見過那船嗎？”
糜豐點點頭：“愚弟有幸遠(yuǎn)觀，可惜距離三里之遠(yuǎn)，看不真切，但那船確實很快，風(fēng)帆可隨意調(diào)轉(zhuǎn)，船型飽滿，轉(zhuǎn)向自如，航行平穩(wěn)而迅捷，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過小弟所見過的任何一艘大船，小弟推測，三百石載貨量的傳聞毫不為過。”
糜竺的手不自覺的握緊，開始盤算見面之后，如何向劉存開口了。
邊上的劉曄大感興趣，他出自皇族，但家道中落風(fēng)光不再，自幼家境貧寒卻自強(qiáng)不息，飽讀詩書，勤懇好學(xué)，天文地理無所不讀，對機(jī)關(guān)修造車舟設(shè)計更是情有獨鐘。
此次他路過徐州在糜家做客，看到糜家使用的所有餐具茶具全是晶瑩剔透從未見過的精美陶器，一下就被迷住了，毅然中斷南下游學(xué)的計劃，跟隨要搶在其他巨商之前來夏河城與劉存重訂商約的糜竺，準(zhǔn)備拜訪能夠制造出璀璨精品的劉存。
此刻聽到大海船的出現(xiàn)，他心里更為驚奇，顯然此地的諸多新鮮事物，已經(jīng)超出了他的認(rèn)知，激起他強(qiáng)烈的求知欲。
在糜竺示意下，糜豐繼續(xù)說道：“第三件大事是，珠山商會的城北木器工坊制出一種完全不同的四輪馬車，車板長兩丈，寬八尺，下有一根連接兩個碩大后輪的鐵質(zhì)車軸，前方兩輪可隨道路彎曲自如轉(zhuǎn)向，四輪外圈均包上寬鐵條，無比的堅固耐用，使用兩頭牛或三匹馱馬牽拉，一次能載貨四千斤以上，載人能輕松坐上十五人，每日往來于夏河城與北面濱海的珠山鄉(xiāng)之間，四十二里新建官道半日即達(dá)?！?p> 糜竺大吃一驚：“竟然如此快速？真能運載四千斤貨物？”
糜豐詳細(xì)稟報：“這**車半月前開始出現(xiàn)，如今日漸增多，僅珠山商會就擁有不下五十輛，小弟見過之后，對車廂下一前一后兩根鐵質(zhì)車軸驚訝不已，要知道秦漢以來，所有馬車都沒有車軸，全靠兩邊單個輪軸承受全車重量，并抱合車輪滾動前行，所以非常好奇，問過商會呂總管方才知道，鐵制車軸不但能承擔(dān)和分散壓在車輪上的全車重量，還能讓左右車輪更好地保持平行前進(jìn)，弄清內(nèi)在之后，愚弟來不及多想，立即呂總管定購兩輛，每輛五萬錢，希望能送回下邳的族中工坊進(jìn)行仿制，估計再有三日即可到手?！?p> 糜竺非常滿意：“賢弟干得好，哪怕價格再貴一倍也值得！”
劉曄已經(jīng)坐不住了，站起來大聲說道：“滿方，能否帶我去看看這**車？”
糜豐笑道：“有何不可？珠山商會的貨棧就在東門外，步行一里半過橋即可到達(dá)。”
糜竺說聲前面帶路，就與劉曄并肩而出，糜豐連忙叫上數(shù)名護(hù)衛(wèi)緊緊跟隨。
糜竺一行穿過十字街口，很快走出東門，一眼就看到橫跨護(hù)城河的石橋東頭的道路北端，屹立一座氣勢恢宏的重檐式建筑，紅磚灰瓦高達(dá)三層，門前四根碩大圓形石柱支撐上方兩層白石雕欄，寬闊的門框門楣也是以白石條整齊砌起的圓拱形狀，大門左右墻壁上，各掛一塊黑底金字的精致牌匾，上書一副雄心勃勃的楹聯(lián)：“生意興隆通四海，財源廣進(jìn)達(dá)三江”。
糜竺和劉曄均是見多識廣之人，此刻站在這座長達(dá)二十四丈、高達(dá)十二丈的建筑面前，仍然感到非常震驚，佇立仰望久久沒有挪步，直到珠山商會總管呂平匆匆迎出，來到面前恭敬問候，糜竺幾個才回過神來和藹還禮。
寒暄過后，呂平欣然滿足貴客的要求，引領(lǐng)糜竺、劉曄和糜豐進(jìn)入大門，穿過滿是各地客商和購買者的一樓大商鋪，登上寬闊的樓梯直上三層。
兩名俊秀伶俐的小廝已經(jīng)在精雕細(xì)琢的寬大梨木矮榻前，架起個自家工坊燒制的小炭爐煮茶，矮榻中間擺放一張做工精美的梨木茶幾，上面端正地放著一套美輪美奐的白底描花陶瓷茶具。
站在一圈高低錯落擺滿各式各樣精美陶瓷制品的博古架前方，糜竺和劉曄、糜豐無比動容，架子上大大小小流光溢彩的各色陶瓷，均是他們聞所未聞巧奪天工的陶瓷精品，無論質(zhì)地、造型、花色圖案還是制造工藝，已經(jīng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出他們的認(rèn)知。
良久，糜竺深吸口氣，責(zé)怪地望向一臉震撼的糜豐。
糜豐清醒過來，連忙拱手彎腰惶恐解釋：“若不是托兄長之福，小弟恐怕永遠(yuǎn)無緣登上這層寶臺?！?p> 糜竺恍然大悟，轉(zhuǎn)向滿臉笑容的呂平深深致禮：“感謝呂總管的垂青，糜竺三生有幸啊！”
呂平連連擺手，恭敬地邀請糜竺三人登榻品茶，坐下后含笑解釋道：“此間所有器物，均出鄙人自家主之手，只是家主有言，從今往后，若是再有空閑制作任何器物，都不會拿出來擺賣。滿室器物陳列當(dāng)日，家主鄭重叮囑在下，若是子仲先生光臨，定要盛情邀請先生上樓一觀，除子仲先生及其親友之外，三年之內(nèi)不對任何人開放展示，亦不售出其中任何一件器物。在下每隔一天，就帶著兩個童子進(jìn)來擦拭這些精品，榮幸之余，心中深為遺憾，所以，在下幾乎每天都盼著先生到來??！”
糜竺大吃一驚：“子鑒真這么說？他真的不再動手了嗎？”
呂平肅容回答：“確實如此，家主言出必行，從未食言，我等下人均為此傷感不已，唉……除此間陳列以及主母在府上使用的幾套器物外，恐怕難以看到家主制作的器物了！”
糜竺鄭重地站起來，抖抖大袖緩緩彎腰致禮：“請代受糜竺一拜，子鑒深情厚誼，糜竺永遠(yuǎn)銘記！”
呂平早已站起，微微側(cè)身不敢承受，彎下腰請糜竺重新落坐，揮手讓小廝拿來個雕工精美的榆木小盒，恭敬地遞到糜竺面前：“這是鄙人家主半月前留下的，叮囑在下代為呈送子仲先生，家主有言：只要子仲先生打開盒子就會明白?！?p> 糜竺與同樣好奇的劉曄對視一眼，伸出白皙修長的手指，優(yōu)雅地打開擺在面前半尺見方的盒子，緩緩拿出包裹在紅色絨布中的小禮物小心打開。
突然，糜竺僵住了，望著鏡中自己清晰無比毫發(fā)畢現(xiàn)的面孔，整個人陷入呆滯狀態(tài)，如同中邪一樣無法動彈。
劉曄見狀微微吃驚，連忙挪過去查看糜竺手中的禮物，看清之后同樣震驚得無法抑制，一把搶過糜竺手中鑲嵌在梨木格子中的明亮鏡子，凝望鏡中清晰無比的顏容激動萬分。
呂平輕咳一聲，待糜竺清醒過來，深有同感地笑了笑：“在下初次見到此物時，當(dāng)場跌坐地上，過了好久才哆哆嗦嗦爬起來，急急詢問家主此物從何而來？家主笑而不答，只問在下感覺如何？在下久久無法說出心中感受，直到家主走后，在下才發(fā)現(xiàn)，自己看到了自己日漸蒼老的臉，進(jìn)而想到了仙逝多年的雙親?。 ?p> 糜竺已經(jīng)平靜下來，從劉曄手中接過鏡子細(xì)細(xì)端詳，珍惜地輕撫鑲嵌著圓形鏡子的雕花梨木框，良久才抬頭問道：“請問呂總管，此物是否也是子鑒所制？”
呂平點點頭：“家主已將制造此物的絕技傳給門下兩位高徒，具體如何制作，在下也毫無所知，只是曾聽家主遺憾地說，制成這樣一面五寸長寬、能照清顏容而不變形的鏡子不太難，燒制一窯上百面鏡子，總能獲得三到五塊成品，若是制造一尺以上的鏡子，沒有苦苦鉆研三年以上的時間，進(jìn)行成千上萬次試制，絕對無法做到，今后還需不停地投入材料，不斷嘗試才行?！?p> 糜竺何等精明，不用多想就能理解呂平話中深意，他微微點頭含笑問道：“請呂總管明示，這面寶鏡價值幾何？”
呂平連忙說道：“這是家主贈送先生的禮物，在下豈敢妄言？”
糜竺一愣，肚子里罵了句老滑頭，臉上仍然保持平靜的微笑：“哈哈！我的意思是，此類鏡子月產(chǎn)多少？貴方出讓價格多少？能否也和珠山黑陶和彩陶一樣，交予我糜家商號統(tǒng)購統(tǒng)銷？”
呂平謙遜回答：“月產(chǎn)五十面左右，家主的意見是，仍交付實力雄厚信譽(yù)至上的糜家商號專營，出讓價格任憑子仲先生定奪?！?p> 糜竺終于知道劉存的精明了，苦笑著連連搖頭，再次端詳手中鏡子，腦子里飛速計算全面權(quán)衡，最后咬咬牙，報出個令所有人心跳驟停的價格——