阿芳家是個(gè)大地主，她的小姨媽嫁給了一個(gè)平民，小姨的女兒小紅進(jìn)宮當(dāng)了宮女，聽說(shuō)現(xiàn)在是當(dāng)朝馬皇后的貼身侍女，這幾日小紅被準(zhǔn)許回家探親，正在家里。小姨托人帶話讓阿芳去陪陪小紅。阿芳很想聽聽宮里的事，便趕緊帶著很多貴重禮物趕過(guò)來(lái)了。
小紅果然變得更漂亮了，也更機(jī)靈了，會(huì)干很多家務(wù)了，這讓阿芳的小姨媽很開心。小紅這次回來(lái)，還帶回了兩粒西瓜子，這可是宮里面才有的西瓜品種，馬皇后賞給小紅吃了一塊。小紅吃西瓜時(shí)故意弄缺一個(gè)牙齒才將這兩粒難得的西瓜籽悄悄地吐在了手帕上得以帶了回來(lái)。小姨媽接過(guò)西瓜籽很開心，立馬種在了自家院子里。阿芳拿出自家的二顆大珍珠和二個(gè)金元寶送給小紅，小紅轉(zhuǎn)手就交給了小姨媽，說(shuō)這些東西在宮里以她的身份還用不著的。阿芳又拿出二匹上好的綢緞，小紅說(shuō)宮里不許自己做衣服穿，都是統(tǒng)一發(fā)的。小紅又拿出了二個(gè)玉如意及二十張一百兩的銀票來(lái)，小紅把十張銀票收下了，玉如意和剩下的十張銀票則交給了小姨媽。剩下的都是些吃的，糕點(diǎn)，糖果，人參，瓜果菜蔬等，小姨媽也都收下了。小紅知道是小姨媽請(qǐng)阿芳來(lái)的，但見她如此大方便知道她定是有些想法的，便直接問阿芳有啥要對(duì)她說(shuō)的。阿芳一看小紅直接問她，便把自己想進(jìn)宮去看看的想法說(shuō)了出來(lái)。小紅笑著說(shuō)：“就知道你有想法，但這些東西應(yīng)付我還說(shuō)的過(guò)去，但宮里的事皇上說(shuō)了算，后宮里面所有的事情皇后說(shuō)了算，你若沒有拿得出手的東西，我也不好替你說(shuō)話呀。”阿芳心里好笑，心想這丫頭比她還稍小點(diǎn)，卻能如此精于人事方面，看來(lái)環(huán)境對(duì)人的影響還是非常大的。阿芳說(shuō)他父親也就是小紅的姨父常年去國(guó)外做生意，尋得了一本好書，便花大價(jià)錢請(qǐng)人翻譯了過(guò)來(lái)。這本好書極有趣，打算拿出來(lái)獻(xiàn)給皇后娘娘宮里面解悶用。小紅一聽便覺得新鮮，要阿芳拿出來(lái)讓她看一看。阿芳看了小紅眼說(shuō)道：“這是獻(xiàn)給皇后娘娘的，若是讓皇后娘娘知道你先看了，你還在宮里能待得下去嗎？”小紅重新仔細(xì)打量了一下阿芳，心想皇后娘娘常說(shuō)身邊機(jī)靈的人不多，這阿芳的心機(jī)和見識(shí)倒可以給皇后娘娘引見一下，后面如何只能各憑造化。于是小紅便說(shuō)道：“我過(guò)兩日回宮里去，到時(shí)你過(guò)來(lái)跟著我前去試一試吧?！卑⒎悸犃撕芨吲d，謝了小紅之后又找小姨媽要了那二粒西瓜籽中的一粒先回家去了。
阿芳把那粒西瓜子也種在自家院子里，又把那本要送到宮里的書找了一個(gè)大小合適的金匣子裝好，然后跟父母說(shuō)要去小姨媽家里住上幾天，便又帶了些銀票和隨身衣物及許多禮物來(lái)到了小姨媽家里。小姨媽和小紅看阿芳對(duì)此事非常地認(rèn)真，便由她去了。兩日后小紅帶著阿芳及阿芳的禮物回到宮里。小紅讓阿芳在宮門口等著，她先去向馬皇后稟報(bào)一下。馬皇后對(duì)這本國(guó)外翻譯過(guò)來(lái)的書也很有興趣，便讓小紅把阿芳叫進(jìn)了宮里來(lái)。
阿芳帶著許多禮物來(lái)到馬皇后跟前，雙方都互相打量起來(lái)，有宮女將帶來(lái)的禮物一一打開，馬皇后看了一眼，不過(guò)是些金銀瑪瑙人參瓷器之類的東西，還有些布匹，紅酒和寶石之類，東西很不錯(cuò)，但如小紅所這，這些東西還不能成為說(shuō)服皇后娘娘讓阿芳留下來(lái)的理由。這時(shí)阿芳拿出了隨身帶著的金匣子，向皇后行禮說(shuō)道：“問皇后娘娘金安，此書獻(xiàn)給皇后娘娘解悶用，請(qǐng)娘娘過(guò)目。”宮女將金匣子接了過(guò)去，打開之后請(qǐng)皇后娘娘過(guò)目?；屎竽锬锩藢〕鰜?lái)遞給她，然后看了看書名，念道：“《天方夜譚》?！北惝?dāng)下隨手翻開書就看了起來(lái)。看著看著竟忘了時(shí)間，一篇看完后抬頭才發(fā)現(xiàn)阿芳還在跟前行著禮，便覺得這丫頭辦事還算是靠譜，不如留下來(lái)看看再說(shuō)。于是便讓管事的宮娥安排阿芳留了下來(lái)。吃住倒好安排，只是阿芳送了這些個(gè)禮物，與宮女們混住在一起也不妥當(dāng)，馬皇后想來(lái)想去便讓阿芳住在了管事宮娥的旁邊，單另住了一間，又指了兩個(gè)小宮女多照應(yīng)著。阿芳算是留了下來(lái)，但也沒有給她派什么差事。