新皇帝要遣放舊宮人，廣選新人入宮的消息猶如春夏之交的一股勁風(fēng)，霎時(shí)間就在大明宮內(nèi)外傳散開去。
一時(shí)之間，無(wú)論是整座皇城內(nèi)，還是朱雀大街以東的各個(gè)坊里，大多數(shù)人臉上都洋溢著喜悅和期盼。對(duì)于在大明宮內(nèi)值役多年的宮人們來(lái)說(shuō)，這是突如其來(lái)的一個(gè)驚喜，從此可以走出圈禁，和家人團(tuán)聚，過(guò)上正常人的生活，不必再孤老宮中；對(duì)于城東各坊居住的官宦人家而言，這是向后宮安插內(nèi)援的一個(gè)絕好機(jī)會(huì)，尤其是家中有適齡待嫁之女的人家，更是派人早晚恭候在晉國(guó)公府門前，把李進(jìn)忠府內(nèi)上至管家，下至門房的各色人等打點(diǎn)了個(gè)遍，以求能從他們嘴里及早獲得選秀的最新消息。
距離那場(chǎng)血腥的宮廷內(nèi)亂僅僅過(guò)去了旬月光景，人們便忘記了昔日的恐懼和惴惴不安，全身心地投入到對(duì)未來(lái)的盤算和憧憬之中。
然而，身處大明宮內(nèi)朝延英殿重地的來(lái)興兒，這些天感受到的卻是另一種氛圍。
皇帝內(nèi)朝議事的地點(diǎn)一旦從紫宸殿轉(zhuǎn)移到了延英殿，延英殿四周立時(shí)變得戒備森嚴(yán)起來(lái)?；实鄣挠H舅舅、新任羽林衛(wèi)大將軍吳弼親自帶領(lǐng)一百名禁軍在離延英殿不遠(yuǎn)的左藏庫(kù)搭起帳篷，安下軍營(yíng)，每天三步一崗、五步一哨地將延英殿圍得密不透風(fēng)。謝良臣一改往日溫和可親的作派，面色凝重地告誡包括來(lái)興兒在內(nèi)的延英殿八名當(dāng)差宦者，今后但凡有泄露延英議事消息者，一律視作謀逆，誅其三族……
來(lái)興兒的主要差事本是將皇帝與大臣每次議事的內(nèi)容寫成節(jié)略，送中書省存檔備案，待中書令或中書侍郎簽批后，再將副本取回，于殿中秘室立檔備查即可。由于延英議事涉及的均是朝廷軍政要?jiǎng)?wù)，出于慎重起見，皇帝親自從翰林院中擢選了一位叫韋敞的侍讀學(xué)士到延英殿起草議事節(jié)略，故而來(lái)興兒每日只需在延英殿和中書省之間往返跑上一遭就算是完成差事了。
柳毅與老皇帝乃是總角之交，認(rèn)真算起來(lái)可稱得上是皇帝的前輩，他堅(jiān)辭宰相之位，只愿任散官居于京城，以備皇帝顧問(wèn)。皇帝拗他不過(guò)，只得授以銀青光祿大夫的名銜，暫且就近安置在翰林院中居住。他與韋敞幾番剪燭夜話，對(duì)其的談吐見解和詩(shī)書文章稱賞不已，兩人遂結(jié)為忘年之交。平日里柳毅閑來(lái)無(wú)事，常到延英殿中找韋敞談古論今，來(lái)興兒侍立一旁，聽得兩人許多的高談闊論，事后暗自拿來(lái)和皇帝與大臣商議的實(shí)事相參證比較，自覺于窮理格致之道，漸開毛塞，于寂寞中自我安慰，尚稱得上入宮之后的一種樂(lè)趣吧。
日子一天天地過(guò)去，盡管延英殿小院外清理宮務(wù)進(jìn)行地如火如荼，而來(lái)興兒對(duì)此卻毫無(wú)知覺。
初入大明宮的當(dāng)天，李進(jìn)忠給他看了母親親筆寫下的日志，使來(lái)興兒心中對(duì)早日與母親重逢的渴望日漸強(qiáng)烈起來(lái)。隔三差五的，他總要尋出個(gè)借口出宮，趕到晉國(guó)公府上求見李進(jìn)忠，問(wèn)詢母親的消息，而李進(jìn)忠卻變得語(yǔ)焉不詳起來(lái)，總是推說(shuō)宮務(wù)繁忙，顧不上差人接她回京與兒子相見。每回來(lái)興兒都是懷揣著希望而來(lái)，捎帶著失望而歸。
除此之外，令他感到不安和焦急的事只有一件，那就是關(guān)于張皇后的埋身之地，他還不知道從何處可以打探得知，以完成自己對(duì)芙蓉做出的許諾。
這一天，柳毅和韋敞在延英殿中對(duì)坐暢談，不知不覺間已日墜西山，薄暮沉沉，兩人見今日皇帝無(wú)事傳召，而談興未艾，便相約回翰林院繼續(xù)把酒夜聊。來(lái)興兒將兩人送至左銀臺(tái)門，返身準(zhǔn)備回延英殿西耳房自己的宿處，忽覺一陣內(nèi)急直逼上來(lái)，連忙三步并作兩步就近跑到左藏庫(kù)旁供軍士們用的茅廁里蹲下，一番暢快淋漓之后，來(lái)興兒提起褲子邊系著褲帶邊往外走，卻突然聽到茅廁的垛墻外傳來(lái)兩名軍士的對(duì)話聲。
“今兒真******晦氣，老子不過(guò)是想去瞧瞧皇上新選的宮人都長(zhǎng)得什么模樣，偏偏就叫大將軍撞上，罰我來(lái)打掃一天的茅房。想當(dāng)初老子在監(jiān)門軍李大人麾下，哪受過(guò)這樣的委屈！”一個(gè)甕聲甕氣的聲音抱怨道。
“老黃，你暫且消消氣。”一個(gè)沙啞的聲音低聲勸道，“我聽說(shuō)前幾日在延英殿中當(dāng)著皇上的面兒，吳大將軍和晉國(guó)公差點(diǎn)兒沒(méi)打起來(lái)，你這監(jiān)門軍出身的如今在吳大將軍手下當(dāng)差，還不得多加幾分小心才是。好在快要初更了，大將軍巡過(guò)夜后倘若無(wú)事，咱們便可回營(yíng)歇息去了?！?p> 來(lái)興兒心中暗笑那老黃色膽包天，居然敢擅自溜到后宮去窺視皇帝新選的宮人。他正要出門離開，又聽那老黃忿忿然地說(shuō)道：“不就仗著是皇上的親娘舅才做得這大將軍嘛，論起功勞來(lái)，他只怕比俺老黃還不如呢。說(shuō)俺想什么穢亂后宮，先帝爺?shù)闹袑m娘娘就死在俺的手上，俺連娘娘都見過(guò)，誰(shuí)稀罕瞧那幾個(gè)黃毛丫頭！”
來(lái)興兒不由得停下腳步，豎起耳朵仔細(xì)聽了起來(lái)。
“得了吧，老黃，你都落到掃茅房的地步了，還吹什么牛？宮中都傳說(shuō)張皇后是先帝臨駕崩前一杯毒酒賜死的，怎么會(huì)死在你的手上？”那人說(shuō)著，發(fā)出一串怪怪的笑聲。
“你個(gè)腌雜老頭兒懂得什么！依先帝爺?shù)姆A性，怎會(huì)舍得賜死皇后娘娘？你若不信我的話，等會(huì)兒敢不敢跟著我去走上一趟，我自會(huì)讓你心服口服。”老黃顯然是個(gè)爭(zhēng)強(qiáng)好勝的主兒，受不得被別人打趣。
“好，好，好，我信還不成？”那人憋著笑說(shuō)道，“天都快黑透了，莫非你白天沒(méi)看著，晚上想拉著我一起再去瞧瞧那些新入宮的美人？”
“呸?！崩宵S啐了一聲，罵道，“老子要不是有這么點(diǎn)兒癖好，怎會(huì)落到要挨你奚落的境地？只怕你如今見到老子，屁都得夾在腚里呢。”