瓊州極大，要走數(shù)天才能出境。這一晚，二人找了家客棧投宿。素珍特意選了一家喚作“及第”的大客棧投宿。
科舉三年一屆，天下客棧、驛所不計(jì)其數(shù)，數(shù)百年來，其中自出過許多書生赴考的風(fēng)流韻事，傳世美談。顧名思義，這及第客棧必是士子考生聚集、投宿之地。
她既要考科舉，必定要和這些人接近，哨探對(duì)方實(shí)力之余，也可探探京師里各方勢(shì)力的情況，擇利己者而投之。沒有靠山，即便再“脫穎”，亦不可能“而出”。傅靜書官職不大，不能倚仗太多，更唯恐日后禍及他，她斷不能害了爹爹的這位朋友。最后，她希望能打探出李公子的消息。
為安全，冷血仍和她宿在一室，不避男女之嫌。
冷血打地鋪之際，素珍聽得院中有說話之聲，心里一動(dòng)，開門出去。只見院中石桌旁或站或坐地聚有十多名士子，眾人隨意談了一下歷年會(huì)試、殿試考題，慢慢談到朝中各個(gè)大人物。
和新帝連玉交好的兄弟——七王爺連捷、九王爺連琴，太師魏成輝，左相嚴(yán)韃，右相權(quán)非同，兵馬大將軍晁晃，太后外侄逍遙侯霍長安，護(hù)國將軍慕容景侯，六部尚書……
一人之下，萬人之上。這些人哪一個(gè)不自成一派，哪一個(gè)不手握權(quán)柄？
當(dāng)聽到慕容景侯名字的時(shí)候，她心中一凜，藍(lán)衫男子曾言他是慕容將軍之侄……又突聽得其中一人訝道：“咦，兆廷兄，你怎么也過來了？”
又有一人問道：“這來的可是淮縣李公子？”
“李知縣被革職查辦，李公子不在淮縣，官府盤查起來，若要做些什么詢問，豈非要追到此地來？”有人笑道，語氣里是滿滿的譏誚和奚落。
“李公子往日素有神童之名，行事自與他人不同，平日里也不參加詩書之會(huì)，唯恐流俗了去，即便落難也還是個(gè)人物，倒懼了官府不成？”
其后接口的人高大英俊，眉眼間卻有意挑起一抹輕浮，話語夾棒帶刺。
這人名喚司嵐風(fēng)，是瓊州知州之子，他在毗鄰州府間亦大有才名，不在李兆廷之下。只是，李兆廷隱而不出，被坊間相傳更勝一籌，司嵐風(fēng)心里的想法可想而知。
余人幾乎皆出聲附會(huì)。
她家之事終究連累了李兆廷，素珍心里又疼又怒。
李兆廷領(lǐng)著小四在院門處站著，微微垂下眼眸——他進(jìn)門時(shí)嘴角明明薄薄揚(yáng)起，似憶及歡愉之事。
他自小便內(nèi)斂沉靜，三四歲熟讀四書五經(jīng)，五六歲出口成詩，琴棋書畫，無一不精，神童之名早傳遍數(shù)州。只是他為人過于孤僻，從不參加任何文人集會(huì)，往日多是學(xué)子同窗前往他家中拜會(huì)，因此落下傲名；家中事鮮少拿決策，只由父母抉擇，譬如納妾、相親……
哥哥常說他聰美則聰美矣，卻無甚風(fēng)骨。
她知道，他只是不喜這些繁俗而已。
他的好，她知就成。
十歲那年，她在外玩耍，失足跌進(jìn)荷塘。在一眾少年男女哭泣、畏懼，或卻步不前，或搬救兵的時(shí)候，只有他不顧寒冬臘月，下水將她救上來，自此落下骨炎之癥，但凡嚴(yán)冬便見疼痛。
她哥哥說她沒見過錚錚男兒，不識(shí)鐵骨的好，但李兆廷之于她來說，已是天上星星。
他性情太淡，這許多年來，她將他的生活弄得雞飛狗走，只希望他能好好記住她，慢慢喜歡上她。
這些人對(duì)他平日羨、嫉、恨、惡皆有，如今豈能不趁此打壓？
“李公子不過是為馮家所累，一經(jīng)查明，官家必還李家清白。大家相識(shí)一場，豈可相輕？”
這時(shí)，最先發(fā)現(xiàn)李兆廷進(jìn)來的青年宋洋和其他兩名學(xué)子忍不住說了幾句維護(hù)的話。
司嵐風(fēng)一笑，道：“是相識(shí)一場，這官府通緝起來，亦是一并。”
宋洋等人一時(shí)錯(cuò)愕，難以接話。
她恨不得沖出去將司嵐風(fēng)和他身邊那七八個(gè)士子暴打一頓，卻只能咬牙站在廊柱暗處。
相逢不相認(rèn)，她和他只怕從此陌路。
小四護(hù)主心切，一握拳便要上前。李兆廷卻伸手?jǐn)r下他，抬首淡聲道：“勞諸位惦念，兆廷忝愧。只是，官府方面，諸兄大可不必為兆廷擔(dān)憂，若官差來捉，兆廷向其略一解釋此行目的，想來應(yīng)是無虞?！?p> 眾人一怔。
宋洋疑慮，問道：“敢問兆廷兄此來瓊州卻是……”
“只是路過此地。權(quán)相來函，讓赴京一趟?！?p> 這話一出，眾人俱是大驚。
有士子顫聲問了一句：“權(quán)相約見李公子，不知為的是何事？”
李兆廷眼睫一動(dòng)，道：“和諸位一樣，到京師赴考?！?p> 他說著，看向宋洋，笑道：“兆廷少出遠(yuǎn)門，素聞宋兄走南闖北，認(rèn)路識(shí)途，可否請(qǐng)宋兄與我同行？倒省卻小弟錯(cuò)走許多岔路?！?p> 宋洋幾人又驚又喜，一揖到地。
司嵐風(fēng)眼梢一掠李兆廷，眸中冷笑一閃而逝。他從小四身邊走過的時(shí)候，小四悄悄伸腳使絆。司嵐風(fēng)眸光一動(dòng)，落腳之際狠狠一踢，小四頓時(shí)被踢倒。