貂蟬是中國民間傳說中的美女，也曾登場于歷史小說《三國演義》，民間傳說為山西忻州人，與名將關羽為同鄉(xiāng)，出生于河南洛陽，與西施、楊玉環(huán)、王昭君并稱中國古代四大美女。在民間傳說中她原名任紅昌，是山西一村姑，也有人認為呂布部將秦宜祿，前妻杜氏（杜秀娘）即是貂蟬。她為了報答義父王允的養(yǎng)育之恩，而甘愿獻身完成連環(huán)計的故事，在民間廣為流傳，當代著名作家朱千華先生，在其人文地理著作《中國美女地理》中，對貂蟬的原型、身世等，有詳細的考證。
關于貂蟬的出身，有野史這樣交待：一說臨洮，一說米脂，一說忻州。臨洮之說源于《三國志平話》，貂蟬向王允自我介紹：賤妾本姓任，家長是呂布，自臨洮關相失，米脂故里說則因陜北諺謠曰：米脂的婆姨綏德的漢。在元雜劇《錦云堂暗定連環(huán)計》中，貂蟬對王允說“您孩兒又是這里人，是忻州木耳村人氏，任昂之女，小字紅昌。與名將關羽為同鄉(xiāng)，出生于河南洛陽。自幼人才出眾，聰敏過人，因而被選入漢宮，任管理宮中頭飾、冠冕的女官，故稱‘貂蟬’（官名）。京劇《鳳儀亭》說東漢末年貂蟬降生人世，三年間當?shù)靥倚踊ㄩ_即凋，貂蟬身姿俏美，細耳碧環(huán)，行時風擺楊柳，靜時文雅有余，貂蟬午夜拜月，月里嫦娥自愧不如，匆匆隱入云中。因遭十常侍之亂，避難出宮，為司徒王允收留為歌女。
貂蟬見東漢王朝被奸臣董卓所操縱，在月下焚香禱告上天，愿為主人擔憂，恰巧為王允瞧見。于是，王允便將貂蟬收為義女，定下連環(huán)美人計，離間董卓與養(yǎng)子呂布的關系，王允先把貂蟬暗地里許配給呂布為妻，再明著把貂蟬獻給董卓做妾，貂蟬嫁給董卓之后對呂布曖昧送情，周旋于父子二人之間，呂布自董卓收貂蟬入府為妾之后，心懷不滿。一日，呂布乘董卓上朝時，入董卓府探望貂蟬，貂蟬和呂布相約來到鳳儀亭相會，貂蟬假意對呂布哭訴被董卓霸占之苦，呂布憤怒，正巧被董卓回府撞見，發(fā)怒搶過呂布的方天畫戟，直刺呂布，呂布飛身逃走，從此兩人互相猜忌，王允便說服呂布，鏟除了董卓。從而留下一個“呂布戲貂蟬”的千古傳說。
在《三國演義》第十九回“下邳城曹操鏖兵，白門樓呂布殞命”中，呂布將要敗亡之前，貂蟬有過短暫的出場，勸誡呂布“將軍與妾作主，勿輕身自出”，呂布放棄了陳宮的妙計，被擒身亡，呂布死后，羅貫中沒有再向讀者介紹貂蟬此后何去何從。在元代雜劇《白門樓呂布被擒》中，貂蟬背負起害死呂布的罵名，還讓她因此被處死，而在另一出戲劇《關公月下斬貂蟬》中，貂蟬也被看作是紅顏禍水，而關羽為了避免重蹈董卓、呂布的覆轍，最后將她斬首。
最后貂蟬的結局形成了“慘死”和“善終”兩大系列：“慘死系列”至少包含了四種不同的版本：
第一種版本，是昆劇《斬貂》細述呂布在白門樓被曹操斬首，其妻貂蟬被張飛轉送給了關羽，但關羽拒絕受納這位污點美女，怕其水性楊花，朝三暮四，難免為他人所玷污，只有一死才能保全其名節(jié)，于是乘夜傳喚貂蟬入帳，拔劍痛斬美人于燈下。
第二種版本是另一出雜劇《關公月下斬貂蟬》，是說曹操欲以美色迷惑關羽，使其為自己效力，遣貂蟬前去引誘，貂蟬使出渾身解數(shù)，上下挑逗，關羽心如磐石，為了自己不受魅惑，殺死了貂蟬?；谌寮椅娜说南ば母脑欤鞔詠?，貂蟬和關羽的形象，日益貼近士紳階層的倫理標準。
第三種版本出自明劇《關公與貂蟬》，劇中的貂蟬向關羽痛說內(nèi)心冤屈，詳述其施展美人計為漢室除害的經(jīng)歷，贏得關羽的愛慕，但關羽決計為復興漢室獻身，貂蟬只好懷著滿腔柔情自刎，以死來驗證自身的政治貞操。
第四種版本陳述貂蟬在憐香惜玉的關羽庇護下逃走，削發(fā)為尼，曹操派人追捕，為使桃園三兄弟不再重蹈自相殘殺的覆轍，貂蟬毅然觸劍身亡，一縷幽怨的香魂，追隨國家大義而去。
“善終系列”也有四個核心版本：
第一種版本則稱貂蟬本是曹操送給董卓用來迷惑君主的一名美女，后來成為了董卓的侍婢，并挑撥呂布殺死了董卓，在“長安兵變”呂布敗走后貂蟬又落入了李傕之手，再次挑撥李傕與郭汜自相殘殺，在李傕被曹操擊敗后貂蟬最終回到了曹操身邊，這一版本相對來說比較有歷史依據(jù)。
第二種版本是貂蟬出家為尼，以佚名方式寫下雜劇《錦云堂暗定連環(huán)計》，向世人言明自己的政治貢獻，最后在尼姑庵里壽終正寢。
第三種版本則宣稱關羽不戀女色，護送貂蟬回到其故鄉(xiāng)木耳村，而貂蟬則一直守節(jié)未嫁，終于熬成了一個貞烈老嫗，被鄉(xiāng)人建廟祭奠。為謀生和豐富群眾文藝生活起見，貂蟬還組織戲班演出，她所搭建的戲臺，曾是該村的一個誘人景點。
第四種版本稱貂蟬被關羽納為小妾，并送往成都定居，本想在功成名就后慢慢享用，不料自己兵敗身死，可憐的貂蟬從此流落蜀中，成了寂寞無主的村婦。隱居說：在央視三國中貂蟬（陳紅飾）在呂布殺死董卓后選擇了隱居，終老一生，動畫版三國演義作品中貂蟬的結局和央視三國版的完全一樣，董卓被殺死后自己的使命也就結束了，因此貂蟬選擇了隱居，貂蟬在高希希版《三國》中嫁給呂布，呂布兵敗而死，貂蟬請求曹操斂葬呂布后，用七星刀自裁。
傳說貂蟬降生人世，三年間當?shù)靥倚踊ㄩ_即凋，貂蟬午夜拜月，月里嫦娥自愧不如，匆匆隱入云中，貂蟬身姿俏美，細耳碧環(huán)，行時風擺楊柳，靜時文雅有余，可見貂蟬之美，如何奪人心魄。有人說貂蟬是歷史上最早的間諜，其實“間諜”一詞不妥，因為“間諜”是“國家性質”極強的職業(yè)，是幫敵軍（或敵國）搜集國家情報的特務人員，而貂蟬的工作只是去挑撥離間，并未搜集情報，而且當時的天下并未三分，也不存在國與國的關系，所以貂蟬充其量只能算臥底。
貂蟬是一個膽色俱佳的奇女子，她的美貌讓董卓父子深深迷戀，而她的智慧則讓他們互相猜忌，反目成仇，輕輕松松地將他們玩弄于股掌，最終，亂了漢室天下的董卓與勇猛無敵的呂布，這兩個堪稱堂堂大英雄的大男人相繼命赴黃泉?！度龂萘x》里從白門樓一戰(zhàn)后就沒有了貂蟬的身影，也就沒有她的結局，只是民間流傳了許多版本，有說她不愿意離間關羽和劉備的關系，自己撲劍而亡，而這個撲劍也分兩個版本，一個是她義正詞嚴地拒絕曹操，撲到曹操的劍上而亡，一個是她不愿意看到關羽糾結自責，撲到關羽的劍上而亡。有說關羽為了不和劉備鬧矛盾，月下殺貂蟬，而貂蟬也心甘情愿赴死。當然，還有說她沒死的。傳說關羽將她護送出去當了尼姑，其間寫了佚名的《錦云堂暗定連環(huán)計》，壽終庵中，這個結局應該算是好的吧，起碼老百姓覺得美女是不應該夭亡的。
對于貂蟬的評價，毀譽參半，有人罵她是紅顏禍水，也有人嘆她的紅顏薄命，不管你處于一種什么心態(tài)來評價她，起碼你要認可，一個特定的歷史環(huán)境，才會造就出一批特定的歷史人物。可以這樣說，正是由于貂蟬的出現(xiàn)，才有了司徒王允巧施連環(huán)計的佳話，才有了呂奉先大鬧鳳儀亭的風波，才有了兇橫無忌權傾一時的董卓在宮門前的被殺，才有了兒女情長武功蓋世呂布在白門樓上的殞命。貂蟬形象存在的意義就在于，在這個清一色男人爭霸的世界里，成功地顯示出了一個絕色女子的膽量與智慧，正是這種非凡膽量的展示與高度智慧的運用，加速了漢末軍閥戰(zhàn)亂時代的結束，促成了一代雄才曹操、劉備、孫權等人的崛起，從而使已經(jīng)風雨飄搖的漢室江山得以繼續(xù)延續(xù)。