陶謙，字恭祖，丹楊人，漢末群雄之一，少孤，始以不羈聞?dòng)诳h中，少好學(xué)，為諸生，性剛直，有大節(jié)，少察孝廉，拜尚書(shū)郎，除舒令。先拜揚(yáng)武都尉，與皇甫嵩征羌，大破之。后遷幽州剌史，徵拜議郎，參車(chē)騎將軍張溫軍事，西討韓遂。會(huì)徐州黃巾起，以謙為徐州剌史，擊黃巾，破走之。董卓之亂，州郡起兵，天子都長(zhǎng)安，四方斷絕，謙遣使間行致貢獻(xiàn)，遷安東將軍、徐州牧，封溧陽(yáng)侯。下邳闕宣自稱(chēng)天子，謙初與合從寇鈔，后遂殺宣，并其眾。初平四年，曹操征謙，謙兵敗，死者萬(wàn)數(shù)，泗水為之不流。謙退守郯。操以糧少引軍還。平元年，操?gòu)?fù)東征，略定瑯邪、東海諸縣。謙恐，欲走歸丹楊。會(huì)張邈叛迎呂布，操還擊布。是歲，謙病死。
陶謙坐鎮(zhèn)徐州六年，是漢末東方諸侯之一，先為刺史后為州牧，可就在這里，成為他從輝煌到末路的見(jiàn)證。陶謙在任上最大的敗筆，就是引來(lái)曹操兵伐徐州的禍患，此事的由來(lái)是，曹操父親曹嵩，當(dāng)初避難瑯邪，曹操代理兗州牧?xí)r，曹嵩自瑯邪遷徙至兗州途中，途經(jīng)徐、兗交界的泰山境內(nèi)，全家被殺，關(guān)于這事的始末，諸傳記載也不盡相同。
歸結(jié)有兩種說(shuō)法，一是陶謙與曹操素有仇怨，借機(jī)謀殺，二是陶謙派遣護(hù)送的部將，見(jiàn)財(cái)起意所為。這是兩個(gè)不同的概念，其因果關(guān)系，也涉及到陶謙與曹操的是是非非。關(guān)于曹嵩被殺這兩種說(shuō)法有多處矛盾，一、地點(diǎn)，一說(shuō)在瑯邪，一說(shuō)在太山；二、兇手，一說(shuō)是陶謙別將，一說(shuō)是陶謙本人；三、原因，一說(shuō)為財(cái)，一說(shuō)為報(bào)征徐州之仇；四、時(shí)間，一說(shuō)在初平四年曹操征徐州前，一說(shuō)在興平元年。
董卓覆滅后，當(dāng)時(shí)的長(zhǎng)安由李傕等把持朝政大權(quán)，陶謙在別人無(wú)暇顧及中央時(shí)，遣使貢獻(xiàn)，被封為徐州牧、擢升安東將軍、溧陽(yáng)侯。徐州慘遭曹操兩次兵禍后，陶謙昏亂憂(yōu)思，病危時(shí)告訴糜竺，要?jiǎng)錇榇碇菽?，囑咐說(shuō)：“非劉備不能安此州也?！眲涫瞧皆h令，在解救徐州時(shí)，被陶謙表薦為豫州刺史，現(xiàn)駐小沛。那么，他為什么要將徐州，讓于名不見(jiàn)經(jīng)傳的劉備？從中不難發(fā)現(xiàn)，劉備屬于公孫瓚一派，初平三年，二袁反目時(shí)，袁術(shù)求助公孫瓚牽制袁紹，當(dāng)時(shí)屬于公孫瓚一派，陳兵各地抵制袁紹，其中有陶謙屯兵發(fā)干，結(jié)果諸支兵馬，被袁紹、曹操軍擊敗。此時(shí)推薦劉備，不僅可保持與公孫瓚的同盟關(guān)系，而且當(dāng)時(shí)劉備與曹操，還沒(méi)有明顯沖突，這就可減少曹操對(duì)徐州的壓力，起到一種緩沖作用。反之，將徐州交與淮南的袁術(shù)，袁術(shù)于前一年正月，被曹操追至九江，袁、曹之間積怨已深，等于火上澆油，徐州必將再次陷入戰(zhàn)火之中，可見(jiàn)讓徐州于劉備，陶謙是深謀遠(yuǎn)慮，歸根結(jié)底，也是為了徐州的自保?！度龂?guó)演義》中，陶謙三讓徐州時(shí)，對(duì)劉備說(shuō)些堂而皇之的話(huà)，是對(duì)他刻意的美化，其實(shí)并非如渲染所述。
且不說(shuō)陶謙其人在歷史上如何評(píng)價(jià)，單就他對(duì)徐州前后的一系列作法，在謀求穩(wěn)定上有其連續(xù)性，以這一前提，再回過(guò)頭來(lái)看他對(duì)曹嵩問(wèn)題，顯然，陶謙犯不上殺曹嵩惹怒曹操，如若殺曹嵩，后果他是十分清楚的。至于說(shuō)陶謙派兵護(hù)送原因，曹嵩帶百余車(chē)細(xì)軟，大搖大擺招搖就途，在戰(zhàn)亂年代，盡管徐州平靜，也是冒風(fēng)險(xiǎn)的事，看來(lái)這一點(diǎn)，他趕不上其子曹操精明。但這也間接透露出，在曹嵩看來(lái)，陶謙不會(huì)對(duì)他如何，才敢放心而行，對(duì)于陶謙來(lái)說(shuō)，也是敏感問(wèn)題，不可等閑視之，出于對(duì)徐州大局考慮，與曹操緩和一下關(guān)系，表示一些態(tài)度，派兵護(hù)送一程也是可以理解的，但這有別于《三國(guó)演義》所說(shuō)，“向欲結(jié)納曹操，正無(wú)其由”的討好方式。
關(guān)于對(duì)陶謙的評(píng)價(jià)，有兩種截然不同的意見(jiàn)，陳壽、范曄等人對(duì)他評(píng)價(jià)很低，但時(shí)人東吳張昭卻對(duì)他持肯定意見(jiàn)，張昭被陶謙硬邀請(qǐng)出仕，拒絕，陶謙以為被輕視，把他拘押，為好友趙昱所救，逃往南方。