周魴，字子魚。吳郡陽羨縣人，父賓，為咨議參軍。
周魴，年少時好學(xué)，被推舉為孝廉，任寧國縣長、奮威長史，又轉(zhuǎn)任懷安縣長。錢塘盜寇大頭領(lǐng)彭式等聚眾作亂，周魴被任命為錢塘侯相，一月之內(nèi)，便斬殺彭式及其黨羽，周魴由是被提升任丹楊西部都尉。鄱陽盜賊頭領(lǐng)彭綺叛亂，攻陷鄱陽所屬城池，有數(shù)萬部眾，孫權(quán)任命周魴為鄱陽太守，與解煩督胡綜協(xié)力攻討，活捉彭綺，將其押送至武昌，周魴因功被加職昭義校尉。
赤壁之戰(zhàn)后，諸葛亮北伐，與吳國約定一起大舉，而孫權(quán)因多次親征合肥均無功而返，決定改變戰(zhàn)略，準(zhǔn)備用計誘敵深入圍殲敵軍。孫權(quán)偵知曹操的族侄大司馬曹休都督揚(yáng)州急欲建功，孫權(quán)派周魴暗中尋找山里以前各聚落的有名頭目并未為曹魏知曉的人，意圖讓他們前去欺騙挑唆曹魏的大司馬、揚(yáng)州牧曹休。周魴認(rèn)為這些人不足以依靠成事，可能會使事情泄露，于是請求派自己的親信，送箋書七條招誘曹休，說自己受到責(zé)難，害怕被殺，打算以鄱陽郡歸降北方，請求曹魏派兵接應(yīng)。
周魴前后給曹休寫了7封信，成功把曹休忽悠來迎接他，這些書信“情真意切”：一敘仰慕之情，投誠之意；二敘被人中傷，禍在眉睫；三敘愿作內(nèi)應(yīng)，請求外援；四敘所派僮仆，盡可信任；五敘鄱陽百姓，多想叛亂等等。在周魴送書信給曹休的同時，為了假戲真做，孫權(quán)還多次下詔“譴責(zé)”周魴。
對這封天才杰作式的書信，魏將曹休認(rèn)為大體可信，而建威將軍賈逵認(rèn)為肯定有詐，魏文帝曹睿則猶豫不決，司馬懿半信半疑，但魏廷滅吳心切，最終還是認(rèn)為機(jī)不可失，為防有詐，魏廷決定三路進(jìn)發(fā)：曹休取皖城，賈逵取陽城，司馬懿取江陵。孫權(quán)于是親自坐鎮(zhèn)皖城，命陸遜為大都督，陸遜自領(lǐng)中軍，朱桓、錢綜為左右翼，三路并進(jìn)設(shè)伏石亭迎敵。
曹休建功心切，未等賈逵援軍到來，即自統(tǒng)十萬大軍深入，周魴急忙迎接，來到曹休帳下，曹休問：“近來收到足下的書信，信中陳述的七件事，很有道理，所以上奏了天子，現(xiàn)在魏軍三路進(jìn)發(fā)，如果得了江東，足下的功勞可不小。但有人說足下多謀，很擔(dān)心足下所說有虛。不過，我料想足下一定不會欺騙我吧！”周魴聽了大哭，急著拔出隨從的佩劍要自盡，曹休急忙阻止，周魴手里提著劍說：“我所陳述的七件事，都是恨不能吐出心肝的事，現(xiàn)在反而有人生疑，一定是吳國人在用反間計??！我必死無疑了！我對魏的忠心，只可對天表白了！”說完，又要自盡，曹休大驚，慌忙抱住周魴，說：“我說的只不過是開玩笑的話，足下何必要這樣呢？”周魴于是用劍割下自己的頭發(fā)扔到地上，說：“我以忠心對待您，您卻把我當(dāng)作兒戲。所以我割下連著父母骨血的頭發(fā)，來表明我的一片忠心！”曹休終于完全相信了周魴，并設(shè)宴招待周魴。
隔日，曹休命周魴引導(dǎo)大軍前進(jìn)，曹休大軍行至中途，曹休問周魴：“前面來到何處？”周魴說：“前面是石亭，可以屯兵。”曹休聽從了周魴的意見，率領(lǐng)大軍進(jìn)駐。第二天，哨兵來報告曹休：“前面吳兵不知有多少，把住了山口?！辈苄荽篌@：“周魴說這里沒有吳兵，怎么吳人竟有準(zhǔn)備？”于是急忙尋問周魴，有人報告，周魴早已領(lǐng)著幾十個隨從走了，不知到什么地方去了，這時曹休萬分悔恨道：“我中計了！”于是算計了一番，自恃兵眾，越過夾石，反設(shè)伏兵。但陸遜早有算計，分三路包抄，驅(qū)趕曹休伏兵，使之反被包圍，于是曹休大敗，輜重盡失，兵亡萬計，適值賈逵援兵趕到，才被救出。
這就是歷史上有名的石亭大戰(zhàn)，這一戰(zhàn)不但鞏固了孫劉聯(lián)盟，暫時穩(wěn)定了三國鼎立的態(tài)勢，還為諸葛亮北伐創(chuàng)造了有利的條件。石亭大捷，吳軍凱旋歸來，孫權(quán)召集眾將大擺酒宴。酒興正濃時，孫權(quán)對周魴說：“你行義剃發(fā)，成就了我的大事，你的功勞，應(yīng)當(dāng)記載在史冊中?！苯又邮谥荇櫈轳詫④?，又賜關(guān)內(nèi)侯的爵位。
后來，匪首董嗣依仗險阻搶劫掠奪，豫章、臨川二郡受到危害，吾粲、唐咨領(lǐng)兵攻打董嗣據(jù)點(diǎn)，幾個月都沒有攻克。周魴上表請求由他處置這件事。他派出間諜，授予計謀，騙來董嗣并將其殺掉，董嗣弟弟也因此懼怕投降，從此，這幾個郡就安定了。
周魴做太守也很有德政，在鄱陽郡十三年，獎賞好人，懲處壞人，恩威并施，深得民心。周魴不僅自己能力強(qiáng)，他教育出的兒子也很厲害，“周處除三害”講得就是周魴之子周處的事跡。