郭子興，定遠(yuǎn)人，元末群雄之一，江淮地區(qū)的紅巾軍領(lǐng)袖，是后來(lái)讓朱元璋崛起的關(guān)鍵人物。
郭子興的祖先是曹州人，父親郭公在年青的時(shí)候，以卜者的身分周游定遠(yuǎn)，為人預(yù)言禍福，總是被他言中，縣城某富人有一瞎女還未出嫁，郭公便娶她為妻，家境逐漸富裕起來(lái)。郭公夫婦生有三子，郭子興是次子，當(dāng)初郭子興出生時(shí)，郭公卜得一吉卦。郭子興長(zhǎng)大后，養(yǎng)成了俠義的性格，非常喜歡結(jié)交朋友，適逢元朝朝政腐敗，動(dòng)蕩不安，郭子興傾其家財(cái)，殺牛備酒，廣結(jié)壯士豪杰。
郭子興聚集了數(shù)千名年少體壯的青年，起兵攻占了濠州，朱元璋前來(lái)投奔，門衛(wèi)懷疑他是間諜，將他捆綁起來(lái)，并將此事報(bào)告郭子興。郭子興覺(jué)得朱元璋相貌不同尋常，便令人解開(kāi)繩索，與他交談后，將他收在帳下，升為十夫長(zhǎng)。朱元璋多次跟隨出戰(zhàn)，屢立戰(zhàn)功，郭子興很高興，他的第二個(gè)妻子小張夫人也指著朱元璋說(shuō)道：“這是一個(gè)奇人啊！”于是，將他們所撫養(yǎng)的馬公之女許配給朱元璋為妻，這就是后來(lái)的孝慈高皇后。
起初，與郭子興一同起兵的有孫德崖等四人，加上郭子興為五人，各稱元帥，互不相讓，孫德崖等四人剛烈而魯莽，經(jīng)常打劫搶掠，郭子興有意要削弱他們，四人為此不悅，便合謀想推翻郭子興，郭子興因此便經(jīng)常住在家里不管事。朱元璋有一次乘無(wú)人在身邊時(shí)，對(duì)郭子興說(shuō)：“他們?cè)絹?lái)越與下層士卒合起來(lái)，而我們卻越來(lái)越背離，時(shí)間久了必然會(huì)被他們所控制。”郭子興對(duì)朱元璋的勸告聽(tīng)不進(jìn)去。
元軍攻破徐州時(shí)，徐州守帥彭大、趙均用率余部投奔濠州，孫德崖等因?yàn)樗麄z以前是有名的強(qiáng)盜首領(lǐng)，便一同推舉他倆，使他們的地位居于己上。彭大很有智謀，郭子興便厚待彭大而輕視趙均用，于是孫德崖等趁機(jī)挑撥趙均用說(shuō)：“郭子興只知道有彭將軍，而不知道有你趙將軍啊。”趙均用大怒，乘機(jī)捉拿郭子興，將他幽禁在孫德崖家中，朱元璋從其他部隊(duì)回來(lái)后，大吃一驚，急忙帶領(lǐng)郭子興的兩個(gè)兒子，將此事告訴彭大，彭大說(shuō)：“只要有我在，看誰(shuí)敢傷害你們的父親?！比缓笈c朱元璋一起沖到孫德崖家，砸破械鎖救出郭子興，將他攙扶回家。”
直到元軍圍攻濠州時(shí)，雙方才排解以前的不滿，共同守城五個(gè)多月，城圍解除后，彭大、趙均用都自稱為王，而郭子興與孫德崖等卻仍然是元帥。不久，彭大死去，其子彭早住統(tǒng)領(lǐng)父親的部隊(duì)，趙均用一天比一天專橫，挾持郭子興進(jìn)攻盱眙、泗州，并企圖加害郭子興。
此時(shí)朱元璋已攻取滁陽(yáng)，便派人對(duì)趙均用說(shuō)：“從前大王窮迫之時(shí)，郭公開(kāi)門接納你，恩德非淺。大王不但不報(bào)恩，反而聽(tīng)信小人之言要?dú)⑺?，這樣的話，大王將會(huì)自剪羽翼，失去豪杰之心，我私下認(rèn)為大王不應(yīng)該這樣做，而且郭子興的部隊(duì)仍然很多，殺了他，你不會(huì)后悔嗎?”趙均用聽(tīng)說(shuō)朱元璋的軍隊(duì)十分強(qiáng)大，內(nèi)心懼怕，朱元璋又派人賄賂他的左右，郭子興這才得以幸免一死，于是率領(lǐng)他的部隊(duì)一萬(wàn)多人靠近在滁陽(yáng)的朱元璋。
郭子興為人梟悍善斗，性情耿直，但易怒多疑不容人，碰到事情緊急時(shí)，總是聽(tīng)從朱元璋的計(jì)謀，就像對(duì)待自己左右手一樣信任他，但事情解決之后，便馬上又聽(tīng)信讒言疏遠(yuǎn)朱元璋。郭子興還將朱元璋左右辦事能干者都召去，慢慢地剝奪他的兵權(quán)，因此朱元璋在替郭子興辦事時(shí)更加謹(jǐn)慎小心，將士有什么進(jìn)獻(xiàn)，馬皇后總是將它們送給郭子興的妻子，郭子興到滁陽(yáng)后，想就地稱王。朱元璋勸阻說(shuō)：“滁陽(yáng)四面皆山，船只商隊(duì)不能通行，不是一個(gè)令人朝夕可以安穩(wěn)的地方?！惫优d這才作罷。
待到攻取和州，郭子興命朱元璋率領(lǐng)將士駐守和州，孫德崖因遇饑荒，就食和州境內(nèi)，請(qǐng)求在城中駐軍，朱元璋接納了他。有人為此向郭子興進(jìn)讒言，誣告朱元璋，郭子興連夜趕至和州，朱元璋前來(lái)拜見(jiàn)，郭子興怒氣十足，不與朱元璋說(shuō)話。朱元璋說(shuō)：“孫德崖曾經(jīng)監(jiān)禁過(guò)你，我們應(yīng)當(dāng)防備他?！惫优d雖未說(shuō)話，心里卻認(rèn)為他說(shuō)得對(duì)，孫德崖聽(tīng)說(shuō)郭子興到了和州，企圖引兵離開(kāi)，前營(yíng)已經(jīng)出發(fā)，孫德崖正留在后軍察看，這時(shí)他的軍隊(duì)與郭子興的軍隊(duì)展開(kāi)了戰(zhàn)斗，死了很多人。
郭子興將孫德崖抓住，而朱元璋也被孫德崖軍所捉，郭子興知道后，大吃一驚，立即派徐達(dá)前去代替朱元璋，并將孫德崖釋放回去，孫德崖的部下釋放了朱元璋，徐達(dá)也逃脫回來(lái)。郭子興恨透了孫德崖，本想殺之而后快，只是因?yàn)橹煸暗木壒剩琶銖?qiáng)釋放了他，因而一直悶悶不樂(lè)。不久，就生病去世，歸葬于滁陽(yáng)。
朱元璋稱帝后，追封郭子興為滁陽(yáng)王，并下詔命有關(guān)部門為之建廟，用中牢祭祀，免除他的鄰居宥氏的賦稅徭役，讓宥氏世代為滁陽(yáng)王守墓。朱元璋還親手寫出郭子興的事跡，然后命太常丞張來(lái)儀將其刻在碑上。宣德年間，滁陽(yáng)人郭老舍以滁陽(yáng)王親戚的身份，到京城朝見(jiàn)。弘治年中，有一個(gè)名叫郭琥的人自稱是四世祖老舍，即滁陽(yáng)王的第四個(gè)兒子，因而被授予冠帶奉祀滁陽(yáng)王。不久，被宥氏揭發(fā)，禮官說(shuō)：“滁陽(yáng)王的祀典，是太祖所定，滁陽(yáng)王沒(méi)有后代，廟碑上已經(jīng)刻得很清楚了，因此老舍不是滁陽(yáng)王的兒子。”郭老舍被剝奪奉祀的資格。