鄭和，明朝太監(jiān)，原姓馬和，小名三寶，又作三保，云南昆陽寶山鄉(xiāng)知代村人。是馬哈只第二子，鄭和有姐妹四人，明朝軍隊進(jìn)攻云南，馬和僅十歲，被明軍副統(tǒng)帥藍(lán)玉掠走至南京，閹割成太監(jiān)之后，進(jìn)入朱棣的燕王府。后道衍和尚收馬和為菩薩戒弟子，法名福吉祥。在靖難之變中，馬和在河北鄭州為燕王朱棣立下戰(zhàn)功。
朱棣在南京御書“鄭”字賜馬和鄭姓，以紀(jì)念戰(zhàn)功，史稱“鄭和”。并升任為內(nèi)官監(jiān)太監(jiān)，官至四品，地位僅次于司禮監(jiān)。鄭和有智略，知兵習(xí)戰(zhàn)，明成祖對鄭和十分信賴。鄭和七下西洋，完成了人類歷史上偉大的壯舉。宣德六年，欽封鄭和為三寶太監(jiān)，宣德八年在印度西海岸古里去世，賜葬南京牛首山。鄭和收納長兄馬文銘之長子為嫡，名鄭文銘，字恩來，世襲錦衣衛(wèi)千戶，居南京三山街馬府。清朝太平天國時期，馬府毀于戰(zhàn)火，室家蕩然無存。
永樂三年至宣德八年，鄭和奉成祖和宣宗之命，先后七次下西洋，創(chuàng)造了中國乃至世界航海史上的奇跡。鄭和大航海綜合應(yīng)用了天文導(dǎo)航、羅盤導(dǎo)航、陸標(biāo)導(dǎo)航、測量水深和底質(zhì)等多種導(dǎo)航手段，如《西洋番國志》所記載：“砍木為盤，書刻干支之字，浮針于水，指向行舟。”這種航海技術(shù)，在當(dāng)時世界上是很先進(jìn)的。
鄭和下西洋是世界古代航海史上時間早、規(guī)模大、技術(shù)先進(jìn)、活動范圍廣的洲際航?；顒?，比哥倫布到達(dá)美洲大陸的航行早了87年，比達(dá)伽馬繞過好望角到達(dá)印度的航行早了92年，比麥哲倫的環(huán)球航行早了114年。鄭和下西洋不僅是中國古代航海事業(yè)的頂峰，也是世界航海業(yè)發(fā)展的里程碑。
鄭和大航海的重要成果是繪制了《自寶船廠開船從龍江關(guān)出水直邸外國諸番圖》，全圖使用中國傳統(tǒng)的山水畫法，配上所記的針路和過洋牽星圖，以南京為起點(diǎn)，最遠(yuǎn)到東非肯尼亞的慢八撒，到南緯四度左右為止，包括亞非兩洲，所收地名達(dá)500多個，其中亞非諸國約占300個，相當(dāng)準(zhǔn)確地記錄了航向、航程、停泊港口、暗礁、淺灘的分布，詳細(xì)紀(jì)錄了鄭和大航海全部航程中開辟的眾多新航道，重要的出航地點(diǎn)有20余處，主要航線有42條之多。它充分證明鄭和大航海有力地促進(jìn)了中國發(fā)達(dá)的航海事業(yè)、豐富了中國人對世界的認(rèn)識。
據(jù)統(tǒng)計，在鄭和大航海期間，全國共造大小海船近4000艘，船場遍及全國各地；永樂年間，明朝海軍擁有3800艘艦只，其中包括1350艘巡邏船，南京新江口有400艘大型主力艦。鄭和寶船號稱巨舶，其主要造船地為南京。由于海船體積大，構(gòu)造也較復(fù)雜，必須有相當(dāng)規(guī)模的船塢和作坊。據(jù)《武備志》中的《自寶船廠開始從龍江關(guān)出水直抵外國諸番圖》記載，鄭和寶船自其建造地寶船廠出發(fā)去西洋。據(jù)《同治上江兩懸志》記載：“都船廠在儀風(fēng)門，即寶船廠，永樂三年三月命鄭和等行賞占城“。龍江船廠是在原龍江船廠廠址再向南擴(kuò)建而成，越過秦淮河，直達(dá)下保、中保、上報村及三汊河地區(qū)，龍江船廠內(nèi)設(shè)提舉司、作房、分司、篷廠、指揮舉，在造船時實行明確的分工和嚴(yán)格的制度。
鄭和下西洋所到之處，不僅進(jìn)行海外貿(mào)易，還傳播先進(jìn)的中國的文化。當(dāng)時東南亞、南亞、非洲一些國家和地區(qū)社會發(fā)展比較落后，非常向往中華文明。朱棣派遣鄭和下西洋還肩負(fù)了“宣教化于海外諸番國，導(dǎo)以禮儀，變其夷習(xí)”的使命。鄭和出色地將中華文明遠(yuǎn)播海外，在中外文化交流史上寫下了新的篇章。
鄭和下西洋傳播中華文明的內(nèi)容主要有以下幾個方面：中華禮儀和儒家思想、歷法和度量衡制度、農(nóng)業(yè)技術(shù)、制造技術(shù)、建筑雕刻技術(shù)、醫(yī)術(shù)、航海造船技術(shù)等。在海外還流傳許多鄭和的故事。在馬來西亞有三寶山、三寶井，印尼有三寶壟、三寶廟，留下鄭和遺跡，表達(dá)了當(dāng)?shù)厝嗣駥@位傳播中華文明的先驅(qū)的敬意。鄭和下西洋期間，通過多種形式與當(dāng)?shù)亻_展雙邊貿(mào)易，平等互利，互通有無，把中國的絲綢、瓷器、茶葉、漆器、麝香、金屬制品和書籍等運(yùn)往國外，換回當(dāng)?shù)氐南懔?、藥材、動植物、珠寶及生產(chǎn)瓷器所需原料等多種貨物。這種貿(mào)易活動，推動了中國和這些國家的經(jīng)濟(jì)發(fā)展。
鄭和下西洋，向海外傳播科學(xué)文化、典章制度、文教禮儀、宗教藝術(shù)等中華文明，將中國在建筑、繪畫、雕刻、服飾、醫(yī)學(xué)等領(lǐng)域的精湛技術(shù)帶入亞非國家，向當(dāng)?shù)厝嗣駛魇阼従⒅?、捕魚技術(shù)，推廣農(nóng)業(yè)技術(shù)和農(nóng)作物栽培方法，推行貨幣、歷法、度量衡等。同時，亞非國家的文明成果也傳入中國。鄭和七下西洋，在中外文化交流史上寫下了輝煌的篇章。
在海洋事業(yè)上還有許多貢獻(xiàn)，鄭和的功績是輝煌的，是屬于中國，也是屬于世界。他從30多歲開始，前后28年獻(xiàn)身海洋，最后一次下西洋時，已經(jīng)60歲了，為了中外文化交往和航海事業(yè)，他毅然率領(lǐng)船隊出使，這次他再沒有回來，病逝在印度的古里，享年62歲，永遠(yuǎn)地長眠在他開辟的和平道路上。