孫皇后，山東鄒平人，永城縣主簿孫忠之女。年幼時，因容貌俊美被明仁宗誠孝皇后張氏的母親彭城伯夫人看中，被選入宮內(nèi)。孫皇后與明宣宗朱瞻基朝夕相處，感情很深，宣宗即位之后，冊封胡氏為皇后，孫氏為貴妃。宣宗廢胡皇后，退居長安宮，而冊立孫貴妃為皇后，宣宗逝世，皇太子朱祁鎮(zhèn)登基為皇帝，孫皇后被尊為皇太后。英宗朱祁鎮(zhèn)被瓦剌所俘，京師告急，明朝陷入空前危機，孫太后果斷擯棄了部分朝臣的南逃主張，采納了兵部侍郎于謙等主戰(zhàn)派的意見，讓庶子朱祁鈺即位，是為景泰帝，終于化解了危機。奪門之變后，明英宗復(fù)位，孫太后上徽號曰“圣烈慈壽皇太后”。
孫氏，祖先均是農(nóng)民，父親孫忠花錢買了個鴻臚序班的小官，后出任永城縣主薄，據(jù)說孫氏的母親去田里干活時，將她生在田埂上，當(dāng)時有幾萬只烏鴉圍住她，噪叫不停。孫氏小時候便以貌美如花、聰明伶俐聞名縣城內(nèi)外，宣宗的外婆彭城伯夫人正巧是永城縣人，聽說過孫氏的美色，時常進宮看望女兒張妃時，屢屢對女兒提起孫氏的貌美、聰明。言者有意，聽者有心，當(dāng)時張妃正是為日漸成人的長子物色妃嬪，既然母親十分中意孫氏，她又是家鄉(xiāng)人，是個合適的人選，因此，張妃決定選孫氏入宮。當(dāng)時孫氏只有10來歲，還未成年，明成祖命張妃將她留在自己宮中撫養(yǎng)，太孫完婚，選濟寧胡后為妃，孫氏為嬪。
孫嬪婚后見到胡妃，心里非常不服氣，她不僅比胡妃長得漂亮，為人處事也比胡妃靈活，乖巧，又是太孫外婆和母親親自選中的，且已在宮中生活了多年，熟知宮中的情況和宮禮宮規(guī)，主客觀條件都比胡妃優(yōu)越，何況胡妃的出身也不比自己高多少，為什么當(dāng)上皇太孫妃的是她，而不是自己。史書上沒記載詔選胡氏為妃的原因，也許是因為孫嬪太過乖巧，心計太多，不夠厚道，不夠安分守己的緣故吧。
孫嬪豈甘心居于胡妃之下。聰明的她深知，一切關(guān)鍵在于得到太孫的寵愛，一旦太孫當(dāng)上皇帝，自己只要沒什么差錯，就有代替胡妃的可能。于是，孫嬪一方面對胡妃恭恭敬敬，殷勤侍候，以免引起她的警覺，另一方面充分施展自己的魅力，百般討太孫的歡心?；楹蟪跗?，太孫對胡妃和孫嬪一樣喜愛，隨著時間的推移，太孫對孫嬪寵愛遠遠超過了胡妃。太孫是個喜歡享樂、玩耍的人，他才華橫溢，精力旺盛。胡妃的端莊、淳厚、穩(wěn)重，在他看來，不免有些呆板、拘謹，她常常生病，又總愛和自己講些大道理，規(guī)勸這個規(guī)勸那個，和她在一起，時間一長便覺得沉悶乏味。
宣宗即位，他想冊孫嬪為皇后，但胡妃是成祖所立，又為母親喜歡，出于理智，他還是冊胡妃為皇后，孫嬪為貴妃。孫貴妃這時已為宣宗生下一個女兒，她很清楚自己在宣宗心中的份量，現(xiàn)在成祖、仁宗都去世了，雖然軍國大政仍要稟報張?zhí)?，但宣宗是大?quán)在握的皇帝，自己不用再把心思深藏，該是采取切實措施的時候了。
在一個花好月圓的夜晚，孫貴妃撒嬌地對宣宗提出一個要求，即要宣宗賜她一枚金寶，改封號為“皇貴妃”。孫貴妃的這個要求違背了禮制，宣宗不免為難，但一看到孫貴妃那千嬌百媚的姿容，宣宗決定為她破例一次。于是，宣宗到清寧宮中去請示母親，張?zhí)笃鹣炔豢?，但架不住兒子的多番請求，只好答?yīng)。宣宗下詔封孫貴妃為皇貴妃，賜她金寶，這樣孫貴妃和胡后一樣，擁有金寶金冊，稱呼都有一個“皇”，與胡后的距離大大縮短了。
宣宗接受過嗣君的系統(tǒng)訓(xùn)練，即位以后，在母親張?zhí)蠛蛶孜恢匾蟪嫉妮o佐下，將朝政治理得有聲有色，對此宣宗頗為自得，自我感覺良好，但美中不足的是，他年過三十尚未生子，作為皇后的胡氏還“不識時務(wù)”屢屢在宣宗面前說些“不要安于享樂”，“要把精力多放在朝政上”之類令他十分反感的話，因此他下決心廢掉胡后，孫貴妃摸清了宣宗的心思，不失時機地向宣宗挑明自己想當(dāng)皇后的愿望，兩人一拍即合，開始共同謀劃廢掉胡后。
宮中傳出“孫貴妃生皇長子”的特大喜事，對此，史書上明確指出：這個皇長子決非孫貴妃所生，而是“陰取宮人子為己子”。沒有宣宗的支持，孫貴妃有天大的膽子也不敢這樣做，因此，“孫貴妃生皇長子”是宣宗和孫貴妃合謀的第一個結(jié)果，皇后胡氏蒙在鼓里，而生下皇長子的宮女從此下落不明?；书L子出生第八天，一些朝臣即揣宣宗之意，紛紛上表請立為皇太子，胡皇后為大勢所迫，也只好數(shù)次上表請早定國本，早已成竹在胸的孫貴妃卻惺惺作態(tài)，虛偽地表示：“皇后病好了，自然會有子，我的兒子怎么敢在皇后兒子之前立為太子呢?”。宣宗則迫不及待了，冊封僅僅四個月大的皇長子朱祁鎮(zhèn)為皇太子，母以子貴，孫貴妃奪取后位指日可待了。
盡管孫貴婦已“具備”了做皇后的必要條件，但更換皇后是件復(fù)雜的大事，明朝自成立以來還未有過先例，況且“寵艷妃廢元后”一向為道德輿論所抨擊。宣宗是個做事很周密的人，想做的事一定要做到，他一邊在宮中大肆制造胡皇后失職、孫貴妃有德的輿論，一邊頻繁到母親宮中爭取支持。張?zhí)蟛⒉幌矚g孫貴妃，她曾撫養(yǎng)孫貴妃多年，對孫貴妃的本性十分清楚，但孫貴妃倒沒犯過什么大錯誤，對胡后也是恭恭敬敬，胡后生病她總是殷勤照顧，而胡后雖然不錯，畢竟未生出一男半女，確實沒有盡到應(yīng)盡的職責(zé)，皇帝堅決要廢她，硬要阻攔不是個辦法，于是張?zhí)蠼ㄗh宣宗傾聽幾位重要輔臣的意見后再作決斷。
一天，宣宗召見張輔、蹇義、夏原吉、楊士奇、楊榮，對他們說：“朕年過三十還沒有一個兒子，現(xiàn)在幸虧孫貴妃生了兒子，自古以來都是母以子貴，只是中宮不知該怎么處置?”說完，舉出胡后的幾件過失。楊榮早已知道宣宗的心思，于是帶頭表態(tài)：“憑這幾件過失就可以廢胡后了。”宣宗又問：“廢后有先例嗎?”蹇義回答說：“宋仁宗曾降郭后為仙妃?！逼鋵嵭谑敲髦蕟?，旨在提醒這幾位大臣，廢后古來有之。夏原吉和楊士奇始終沒有說話，宣宗不滿，就問他們?yōu)槭裁床徽f話，楊士奇才開口說：“臣對于皇后，就象兒子事奉父母一樣，胡后就是我們的母親，我們是她的兒子，哪有兒子議論廢母的道理?！蔽竦乇硎緦U后的反對。
張輔、夏原吉也不同意廢后，一直默不作聲，在宣宗的再次詢問下，才表態(tài)說：“這是件大事，容臣等詳細議論后再答復(fù)皇上。”宣宗有些不高興，就說：“這種事需要提交給外廷議論嗎?”一向順從皇帝意旨的蹇義連忙表態(tài)說：“此事古來就有，無需外廷言論?！睏钍科娣磫栒f：“宋仁宗廢郭后時，孔道輔、范仲俺率十幾位大臣進諫，被貶職，史書上至今還在稱贊孔、范等大臣的義舉，怎么能說外廷無需議論廢后之事呢?”宣宗見大多數(shù)人都不同意廢后，只好暫停這個話題。
從宣宗那一退出來，楊榮就對夏原吉和楊士奇說：“皇上早就想廢后了，不是我們臣子所能阻止的?！毖酝庵馐钦f，夏、楊他們不識時務(wù)。楊士奇反駁他說：“皇上今天列舉的胡后過失，根本不能成為廢她的理由?！边@句話提醒了楊榮，回到家中，他絞盡腦汁，想了一夜，才列舉出胡后的一大堆所謂過失。第二天早上，宣宗又在西角門召見這幾位大臣，問他們議論得怎么樣了?楊榮連忙把他列舉出的二十幾條胡后的過失奉上，哪知宣宗才看了一兩條，便勃然大怒：“胡后何曾做過這些事?宮中難道沒有神靈監(jiān)視嗎?”楊榮拍馬屁過了頭，懊惱不己，他不知宣宗盡管想換皇后，但對胡后并不是沒有一點感情，再說要是胡后真的做了那么多壞事，豈不是皇上和皇太后的失職?宣宗狠狠地盯了楊榮一眼，便回過頭來問楊士奇有何話說，楊士奇回答說：“漢光武帝廢后以后，曾在以后的詔書上說：廢后只是異常之事，并不一定給國家?guī)砗眠\，頗有悔意;宋仁宗后來也很后悔廢后之舉，希望陛下慎重考慮?！毙谟譀]能得到大多數(shù)的支持，非常不高興，只好再次停止這個話題。當(dāng)然，宣宗決沒有知難而退，他很清楚這幾位大臣的稟性，過了幾天又召見他們議論這件事。
楊士奇沒有辦法，只好甩出擋箭牌，說：“太后對這件事肯定有主張。”當(dāng)他得知正是太后讓皇上找他們商量時，知道再阻止也沒有用了，只好回到家中仔細思考處理的辦法。當(dāng)宣宗單獨召見他時，他先是問宣宗，胡后與孫貴妃相處得怎么樣?宣宗說：“相處得非常和睦，朕只是看重皇子，而皇后命中無子，所以想將皇子的母親正位中宮?，F(xiàn)在皇后又病了幾個月了，貴妃天天去看她，慰藉很勤?！睏钍科嬲f：“既然這樣，可以趁皇后有病，勸她讓位，這樣做，進退有禮，恩寵不衰?！毙诼犃诉B連點頭，對楊士奇的信任又增加了幾分，并把勸導(dǎo)胡皇后主動讓位的任務(wù)交給了楊士奇。楊士奇接受了這個任務(wù)，但提出一個要求，即希望皇上善待胡后，象待孫貴妃一樣，宣宗連忙答應(yīng)，并表示決不食言。
由于楊士奇等大臣沒有將自己的意見堅持到底，宣宗廢后的鬧劇上演成功，距立皇太子僅一個月，孫貴妃如愿以償?shù)氐巧狭嘶屎笾唬髣t退居別宮，賜號“靜慈仙師”。隨著孫貴妃搶占中宮的成功，她的父兄地位大大提高，父親孫忠被封為會昌伯，食祿干石，哥哥孫繼宗先是授官錦衣衛(wèi)，后來成了明朝第一個典兵的外戚，并封為侯爵。孫貴妃一當(dāng)上皇后，她的父親便連忙回家鄉(xiāng)大肆炫耀，宣宗不僅賜給他們一首詩以示恩典，而且還讓宦官陪行。他們回來之后，宣宗和孫后親自登門慰勞，孫后的繼母董氏更是頻頻出入內(nèi)宮，恩賜不絕，與此同時，胡后的家人卻備受冷落，一厥不振。
孫后從胡后手中奪取后位，內(nèi)心也有過愧疚，因此有時會做出幾件被人稱贊的事來。朱祁鎮(zhèn)繼位，是為英宗，孫貴妃被尊為皇太后，英宗想給她的侄子們封官，請示她時，遭到拒絕，但英宗多次請求，她只好答應(yīng)，不過因此幾天不高興，她說：“我們家人對國家又沒有功勞，為何要濫授官職，凡事都是盛極必衰，一旦他們犯了罪，我也不能庇護他們了?！睂O太后還一直為自己同意英宗讓她的哥哥孫繼宗典兵而后悔，因為按照明朝制度，外戚是不允許典兵的。
國子監(jiān)祭酒李時勉因為得罪宦官王振，被枷鎖于國學(xué)門前示眾，有人求助孫太后的父親孫忠，孫忠立即出面保奏，孫太后知道此事后，把英宗叫到太后宮中詢問此事，英宗推說不知道，孫太后說：“既然不知道，那怎么說是皇帝的旨意?”因此要英宗馬上放人，英宗只得將李時勉釋放。英宗準(zhǔn)備將建文帝長期遭幽禁的兩個兒子文奎和文圭釋放，身邊很多人反對，孫太后卻支持他這樣做，文奎和文圭得以重見天日，并被妥善安置。
孫太后沒有多少政治才能，也不過多干預(yù)朝政，但由于身處太后的位置，在國家政治事務(wù)中還是發(fā)揮過一些作用。英宗在土木慘敗后被敵方抓獲，兵部尚書于謙為首的一批廷臣，準(zhǔn)備擁戴英宗的弟弟朱祁鈺當(dāng)皇帝，盡管朱祁鈺不是孫太后所生，但國家不可一日無君，孫太后很明智地給予支持。景帝即位后重用于謙等大臣，成功地進行了首都保衛(wèi)戰(zhàn)，將明朝從危難中解救出來，景帝很感激孫太后的支持，尊她為上圣皇太后，自己的生母吳賢妃為皇太后，孫太后在宮中的地位依然穩(wěn)固。
由于景帝即位，英宗失去了被用來要挾明朝的價值，因此，英宗被送回北京，景帝將他囚在南宮門。景帝病重，孫太后想等景帝死后仍由英宗復(fù)位，就派宦官曹吉祥去征求于謙的意見，于謙堅決不同意，孫太后非常生氣。不久，徐有貞、石享、曹吉祥等人乘景帝病重，發(fā)動宮廷政變，迎英宗復(fù)位，事先得到孫太后同意，太后還要她的哥哥孫繼宗在政變中多加出力。
英宗雖不是孫太后所生，卻是孫太后撫養(yǎng)成人，孫太后對英宗十分關(guān)心愛護，英宗被捕期間，孫太后不但籌措贖金，而且經(jīng)常給他寄去衣服和食物，叮囑他要愛惜身體，英宗回京后被囚在南宮七年，孫太后常常去看望他，給他帶去關(guān)心和安慰，孫太后最后支持英宗復(fù)位，體現(xiàn)了她對英宗的愛護之心。英宗復(fù)位后，打破宮規(guī)，為孫太后上徽號為：圣烈慈壽皇太后，這是明朝開國以來皇帝第一次給后妃上徽號，從英宗的這一舉動中也可以看出他對孫太后的感激和敬愛。
孫太后離開人世，與宣宗合葬于景陵，并拊太廟，盡管后來英宗聽從他的皇后錢氏，和輔臣李賢的建議，恢復(fù)胡氏的后位，但并不影響她在墓中永遠陪伴宣宗。史書上提到她時，總貶多于褒，但作為一個女人，能讓丈夫和兒子為她兩次違背祖制，并正位宮中三十余年，最后還得到善終，可謂是幸運之至。