楊繼宗，字承芳，號直齋，又號祠庵，山西陽城匠禮村人。進士，授刑部主事，擢嘉興知府，大興社學，子弟八歲不就學者，罰其父兄，超遷浙江按察使，旋以右僉都御史巡撫順天，指中官及文武諸臣貪殘，左遷云南副使，累官左僉都御史，巡撫云南。被稱為“明朝天下第一清官”。
楊繼宗，明朝清官中，堪稱為佼佼者。他居官三朝，那時的官場已不似明初之嚴整，官吏貪黷漸成風氣，楊繼宗卻身處其中，不為之所染，以至當時掌權的太監(jiān)汪直都承認：“天下不愛錢者，惟楊繼宗一人耳。”楊繼宗十分鄙視那些貪官污吏，把他們視作臟物，他到達任所，先汲水百人斛，將廳堂沖洗后再視事問政，并且說這樣做是要清除污穢。楊繼宗雖僅官至按察使，但卻名著青史，成為后世敬仰的一代名臣。
考中進士，授官刑部主事，當時獄囚病死較多，楊繼宗為他們改善飲食，下令每三天洗浴一次，使很多囚犯得以繼續(xù)生存。楊繼宗又善于辨明疑案，河間府捕獲了強盜，派遣鄉(xiāng)里村民張文、郭禮押送京師，途中強盜逃走，張文對郭禮說道：“我們兩個人都應當同死，你母親年老，又缺少兄弟，用我來代替強盜，希望能保全你母子性命。”郭禮哭泣而謝，聽從了張文的安排，張文身被桎梏前往刑部，楊繼宗察明他并非強盜，終于辨明情況將他釋放。
成化初年，朝廷采納王翱的推薦，升任楊繼宗為嘉興知府，楊繼宗赴任時僅用一個仆人跟隨，官署書齋也都清樸無華。他生性剛正廉潔孤獨孤峭，人們都不敢有所冒犯，然而他卻能經常召集鄉(xiāng)間父老詢問疾苦，幫助他們解除，又大力興辦社學，民間子弟年滿八歲不往就學，則要處罰他們的父兄，楊繼宗每遇到學官時都待以賓客之禮，府內教師儒生竟相勸學，一時文教大興。
御史孔儒來嘉興清理軍籍，各里老人多被他鞭撻而死，楊繼宗張榜告示說：“有被御史杖責致死的，來府衙報告名姓?！笨兹迨謵琅罾^宗前拜見他說：“為治之道有一定規(guī)矩，您只管剔除奸弊，勸戒懲辦官吏，那樣有挨家挨戶稽查考核，則是地方官府之事，你所做的不是律法所規(guī)定的?！笨兹鍩o法與之相難，但心里卻深為忌恨，臨行前，他突然闖入府行之中，打開楊繼宗的箱筐察看，里面只有舊衣數件而已，也慚愧而去。有經過嘉興的太監(jiān)，楊繼宗送給他們的只是菱角、芡實之類和歷書。太監(jiān)們索要錢財，楊繼宗當即發(fā)出公碟去領取庫中金銀，并說：“錢都在，請給我立下印券。”太監(jiān)嚇得咋舌不敢接受。楊繼宗進京人覲，汪直想要見他，他卻不肯，憲宗問汪直：“朝覲官中誰廉潔？”汪直回簽說：“天下不愛錢的，只有楊繼宗一個人。”
九年任滿，楊繼宗被破格升遷為浙江按察使，他多次冒犯太監(jiān)張慶，張慶哥哥張敏在司禮監(jiān)，經常在憲宗面前詆毀楊繼宗。憲宗說道：“你說的不就是那個不要一個錢的楊繼宗嗎？”張敏惶恐不安，寫信給張慶說：“好好對待楊繼宗，皇上已經知道他這個人了?！钡弥赣H去世的消息，楊繼宗立即離任出行，來到騷亭下，將官署中的器物全部清理交付給官府，只帶著一個仆從、幾卷書而還。
守喪結束后，楊繼宗以右僉都御史巡撫順天府，京畿之內有多處權貴的莊田，凡有權貴侵占百姓產業(yè)的，就立即奪還給百姓，他還巡查關塞，武備得到很大整飭。遇到星辰變異，楊繼宗應詔上疏陳言，歷數指斥太監(jiān)和文武諸臣們貪贓殘虐之狀，并且請求召回出鎮(zhèn)的太監(jiān)，因此更加被權貴們所嫉恨。治中陳翼奸告他的過失，權貴們趁機中傷他，他因此被降職為云南副使。
孝宗即位后，楊繼宗改任湖廣按察使，到任后他讓人打來上百斛水，把廳衙沖洗一番，然后再處理事務，他說：“我用來清除污穢?！痹谌尾痪?，又以僉都御史巡撫云南。云南都指揮使司、布政使司、按察使司有許多舊日同僚，相見十分高興，見面后他離開座位向僚友揖禮說道：“明天要辦公事，望諸君能給予諒解?！庇谑菑椲懒T免不稱職的八人。
楊繼宗極力維持風紀節(jié)操，但心腸慈厚，自己處事必定依禮而行，任知府時，謁見上司一定身著朝服，入京朝覲謁見吏部時也是如此。有人說不用這樣，楊繼宗笑道：“這是朝廷的法服，這時不穿，將什么時候穿用呢？”他任浙江按察使的時候，有管倉庫官吏的十余人因缺少庫糧被關在獄中，以至于賣掉子女賠償，楊繼宗想從寬處理他們，卻沒有理由。
有一天，送來他的月俸銀，他讓人稱量一下，就發(fā)現超出了原數，再量別的官吏俸銀，也都如此，因此悟出了倉吏缺糧的原因，他準備具實上報，眾人恐惶不安，請求楊繼宗，甘愿捐出俸解代替?zhèn)}吏們賠償。十余名倉吏因此獲釋。楊繼宗曾監(jiān)考鄉(xiāng)試，得到兩份好考卷，便身著朝服一再拜天道：“這二生必當為天下人才之魁，我為朝廷得人才而祝賀?！钡鹊讲痖_考卷，知道二生為王華、李文，后來果然相繼考中狀元，人們因此佩服楊繼宗有眼光。