王滿堂，河北霸州人，是霸州有名的美人，被山匪段長所得成為壓寨夫人，武宗朱厚照發(fā)兵消滅段長后，又將王滿堂掠至宮中，因是罪犯之妻遂投入浣衣局，武宗偶然發(fā)現(xiàn)了王滿堂的美貌，非常寵幸她。
王滿堂的父親是個(gè)專替人寫狀紙、打官司的訟師，地位不高，卻也見多識廣，靠著一支利筆和一張巧嘴，也掙了不少財(cái)產(chǎn)，因三教九流的人物接觸多了，思想就比較開放。王家就滿堂這么個(gè)獨(dú)生女兒，別人家的女孩兒不受重視，一生下來，只隨便叫個(gè)“花兒”、“丫頭”之類的小名，待出嫁后，就隨了夫姓，成為“某某氏”，而王父卻看重自己的女兒，給她取了個(gè)響當(dāng)當(dāng)?shù)拇竺皾M堂”，頗有幾分男孩子的氣勢。
王滿堂長大后，長得模樣兒俏麗，性格活潑浪漫，王家對滿堂十分嬌縱，任她自由成長，城里人人都知道王家有個(gè)與眾不同的姑娘。武宗十五歲登基做皇帝，到二十出頭時(shí)，與皇太后產(chǎn)生不同政見，皇太后暗令皇后對他管束嚴(yán)加，武宗郁怒之下，索性避開宮中后妃，搬到特建的“豹房”中居住。選到豹房里來的佳麗，并不象到后宮中那樣有名種名號，在這里充其量不過是武宗的玩物，想不想封名號，還要看他到時(shí)候是否高興，然而詔令下到各地方之后，經(jīng)地方官們一加工，就說是武宗選妃，頓時(shí)在各地掀起了選美高潮。
選美使臣來到了霸州，稍一打聽，就得知了“霸州美人”王滿堂的名聲，召來一看，確實(shí)還算俏麗可愛，于是就選中了她。王滿堂一家得到這個(gè)消息后還十分高興，認(rèn)為她這一去京城，做了皇帝的妃子，無疑是飛上了高枝作鳳凰。待王滿堂到京城時(shí)，各地應(yīng)選的美女也紛紛云集到了豹房，小小豹房容納不了這么多的麗人，武宗只好花中挑花，選了十幾個(gè)特別出色的留在豹房中供他享用，其他的則一概遣送回鄉(xiāng)。
王滿堂回鄉(xiāng)途中夜宿驛館時(shí)，做夢見到的仙人告訴她說，將有個(gè)名叫趙萬興的人來聘她，此人貴不可言，不可錯(cuò)過，夢醒之后，王滿堂心中的陰霾一掃而光，她不再為此番的落選而難過，認(rèn)定自己終將與貴人相伴?；氐郊液螅改敢娕畠郝溥x而歸，先是有幾分不快，王滿堂神秘地把她在驛站得到的那個(gè)夢告訴了父母，兩位老人也覺得定有天命，只是時(shí)機(jī)未到，心情很快轉(zhuǎn)好。
王父有個(gè)好友是個(gè)和尚，到王家串門時(shí)，得知滿堂落選一事，便好意寬慰王父說：“不必傷心，我見你家屋頂有紫氣盤繞，不久當(dāng)有喜事臨門！”和尚本是隨口寬王父的心，誰知王父卻當(dāng)了真，連忙把女兒在驛館得夢的情形和盤托出，和尚聽得津津有味。和尚并不以為王滿堂的夢就有什么神驗(yàn)，只覺得有趣，便又不經(jīng)意地告訴給了他的另一位朋友——道士段長。哪料說者無心，聽者有意，段長是個(gè)頗有心計(jì)的年輕道士，平日里就聽說過王滿堂的艷名，早已垂涎三尺，一聽說這段故事，他頓時(shí)計(jì)上心頭。
段長經(jīng)過一番準(zhǔn)備，化裝成一個(gè)遠(yuǎn)地而來的過客，在黃昏時(shí)叩響了王家的院門，請求借宿一夜，王家房子寬敞，見來人文質(zhì)彬彬，相貌端正，不象有歹心，王父便把他讓進(jìn)院來，一番客套后，來客自我介紹說叫趙萬興。一聽這名字，王父心頭一震，只說讓客人稍候，自己轉(zhuǎn)身跑進(jìn)屋去告訴女兒和妻子，說是有貴人光臨，經(jīng)王父一說，王家母女也心情激動(dòng)不已，連忙上上下下忙碌起，殷勤地款待這位自稱為‘趙萬興’的不速之客。
段長裝模作樣地要告辭王家去趕路，王家三口慌了神，忙設(shè)法挽留，王母東扯西拉，直說本日不吉利，不宜行路，又說天將下雨，不便出門?？傊至粝驴腿俗×艘惶?，第三、第四天，又把第二天的戲重演一遍，這樣下來，段長便在王家住了好幾天。這幾天里，王家人密切觀察，認(rèn)為這位客人不但儀表堂堂，而且頭腦靈活，能言善道，處事得體，確有貴人之兆。于是，第八天的時(shí)候，王父親自出馬，動(dòng)用三寸不爛之舌，說出要將女兒許配給客人的心意，王家主動(dòng)許婚，段長不禁心花怒放，然而又故作鎮(zhèn)定，矜持了一陣，才勉強(qiáng)答應(yīng)下來。不久，王家便為兩位年輕人操辦了隆重的婚事。
段長是個(gè)野心極大的人，得到了岳家的財(cái)產(chǎn)和美艷如花的妻子后，他又生出新的奢望，一心想循著王滿堂的那個(gè)美夢，真正成為一個(gè)貴人。一番深思熟慮后，他開始實(shí)施他的夢想，托了昔日作道士時(shí)的一些同道友人，四處散播王滿堂的那個(gè)奇夢。道士的話是很容易蠱惑人心的，很快，市井中議論紛紛，都說王滿堂生就是皇后命，而她的夫婿“趙萬興”無疑就是將來的貴人，跟著他干，往后一定能獲得榮華富貴。
如此這般，段長以“趙萬興”的名義成了家喻戶曉的神奇人物，一批市井少年主動(dòng)地投到他的門下，地方鄉(xiāng)紳也紛紛支持他，大家都想跟著貴人沾點(diǎn)光，將來貴人得了天下，自己也能撈個(gè)一官半職什么的。漸漸地，段長手下已結(jié)聚了一大批人馬，霸州城中行事不便，他便仿照古代起事者的慣例，把人拉到附近的深山密林里，建立起一個(gè)山寨，并不斷擴(kuò)允發(fā)展，準(zhǔn)備伺機(jī)行事。
段長并沒有放棄他的貴人夢，他命手下的人在山中用茅草蓋起了宮殿，把他們占領(lǐng)的那個(gè)山頭自夸成一個(gè)王國，他自己則成了皇帝，并用了“大順平定”的年號。同時(shí)，又封了隨同上山的妻子王滿堂為“大順平定皇后”，還設(shè)了左右丞相、文武大臣，每逢三、六、九日，在茅草大殿上接受群臣的朝賀，并象模象樣地研討軍國大事。王滿堂這個(gè)自認(rèn)為有皇后命的“霸州美人”，便這樣做了個(gè)山中皇后，其實(shí)，充其量不過是個(gè)壓寨夫人罷了。
段長的王國在山中自成一體，雖是有帝有后、有臣有相，但并沒威脅到大明王朝的安危。然而，消息傳到京城時(shí)，武宗還是很不高興，于是下令當(dāng)?shù)毓賳T派兵進(jìn)山征剿，好在段長的武裝力量十分有限，當(dāng)?shù)毓俦p而易舉就把他的王國搗平，并活捉了“皇帝”、“皇后”和眾“臣相”。雖是鬧劇一場，但因涉及到忤君犯上之罪，地方官不敢擅自斷案，便把段長、王滿堂、山中眾臣相等一千人犯解押到京城，武宗在了解了全部案情后，除了感到好笑外，卻又節(jié)外生枝，對王滿堂發(fā)生了濃厚的興趣。
于是，由武宗為之作出了判訣，段長及主要謀犯因逆君謀反之罪處死，其他附庸者因不明真相，屬于盲從，不予追究責(zé)任，主犯之妻王滿堂沒入宮中。將王滿堂沒入宮中，武宗本意是想將她收到豹房中，以滿足他的好奇之心，誰知刑部官員在執(zhí)行詔令時(shí)，誤解了武宗的意思，以為把王滿堂以罪犯之妻的身份設(shè)入宮中，是要讓她到宮中充當(dāng)奴婢，以示懲罰，于是把她分派到宮中的浣衣局了。
武宗等了幾天，沒見到王滿堂，追問了解到情況，便下令將王滿堂由浣衣局調(diào)到了豹房來侍候自己，王滿堂得到這意外的機(jī)會(huì)，把個(gè)武宗迷得神魂顛倒。這時(shí)候，武宗剛從江南游歷歸京，途中染病，本應(yīng)該調(diào)養(yǎng)休息，可一下子又得了個(gè)千嬌百媚，令人振奮的王滿堂，讓他怎么安靜得下來，連夜里纏綿芙蓉帳里，顛鸞倒鳳，直弄得他精疲力竭。溫存于床笫之間時(shí)，武宗曾多次戲稱王滿堂為皇后，并發(fā)誓將來要改立她為后，可這個(gè)諾言還沒有來得及付諸實(shí)踐，在王滿堂進(jìn)入豹房不到一月，武宗便一命嗚呼了。
武宗崩逝后，世宗繼位入主明宮，世宗派人清理豹房時(shí)，發(fā)現(xiàn)王滿堂是個(gè)沒有任何名份的女人，再進(jìn)一步調(diào)查，又在浣衣局的名冊中發(fā)現(xiàn)了她的名字，于是仍把她送回了浣衣局為奴，大家背地里就謔稱她為“浣衣皇后”?？蓱z王滿堂這個(gè)“霸州美人”，作了半輩子的皇后夢，最后卻終于只能做一個(gè)“浣衣皇后”。