朱厚熜，憲宗朱見深之孫、孝宗朱祐樘之侄、興獻(xiàn)王朱祐杬之子、武宗朱厚照的堂弟，明朝第十一位皇帝，年號(hào)“嘉靖”。武宗駕崩，死后無嗣，其生母張?zhí)笈c內(nèi)閣首輔楊廷和決定，由近支的皇室、武宗的堂弟朱厚熜繼承皇位。即位之初，通過大禮議逐步掌握皇權(quán)，在位早期，英明苛察，嚴(yán)以馭官、寬以治民、整頓朝綱、減輕賦役，史稱“嘉靖新政”。后期崇信道教、寵信嚴(yán)嵩等人，導(dǎo)致朝政腐敗，在“壬寅宮變”中幾乎死于宮女之手，此后長期不理朝政，迷信方士、浪費(fèi)民力，最終激起民變。同時(shí)蒙古俺答汗長年寇邊，兵臨北京城下，史稱“庚戌之變”，倭寇也侵略東南沿海，“南倭北虜”始終困擾著嘉靖一朝，造成了很大的負(fù)面影響。于乾清宮去世，在位四十五年，享年六十歲，廟號(hào)世宗。
朱厚熜，父親朱祐杬是憲宗第四子，母親是北京中兵馬指揮使蔣斅的女兒，朱厚熜是興獻(xiàn)王朱祐杬次子。幼時(shí)聰敏過人，父親教他讀詩幾次后就能準(zhǔn)確背誦，稍大以后在父親的指導(dǎo)下學(xué)習(xí)古籍，通《孝經(jīng)》《大學(xué)》及修身齊家治國之道。不僅如此，他父親還讓他參加王府的祭祀和典禮，因此他很小的時(shí)候便熟悉了各種禮儀和規(guī)范。
朱祐杬薨，年僅十二歲的朱厚熜襲為興王，朱厚熜在長史袁宗皋的輔佐下接管王府。武宗駕崩，由于武宗沒有子嗣，在其彌留之際，首輔楊廷和預(yù)料到之后的繼承人問題，援引《皇明祖訓(xùn)》中“兄終弟及”的原則，在武宗逝世前五天以皇帝的名義頒布敕令，令朱厚熜縮短為其父服喪時(shí)間，并承襲興王爵位。武宗駕崩后的當(dāng)天，楊廷和讓司禮監(jiān)請?zhí)筌仓迹叫贾旌駸袨榛实劾^承人。
朝廷遣太監(jiān)谷大用、韋彬、張錦，大學(xué)士梁儲(chǔ)，定國公徐光祚，駙馬都尉崔元，禮部尚書毛澄，奉內(nèi)閣擬定的武宗遺詔，前往安陸興王邸迎朱厚熜。朱厚熜以興王的身份接見了使團(tuán)并接受了太后的詔書，在王府接受諸臣行禮，隨后同使團(tuán)前往京師，在朱厚熜及使團(tuán)到達(dá)北京城外的良鄉(xiāng)時(shí)，雙方發(fā)生了第一輪沖突。禮臣建議朱厚熜尊孝宗為皇考，改稱興獻(xiàn)王為皇叔父，援引北宋程頤議濮王禮的先例向朱厚熜進(jìn)言，朱厚熜不允。
根據(jù)朝廷禮官建議，請朱厚熜以皇太子的禮儀繼承皇位，但朱厚熜并不接受，他對其右長史袁宗皋說：“遺詔以我嗣皇帝位，非皇子也?！贝髮W(xué)士楊廷和等請求朱厚熜聽從禮臣所出具的禮儀，由東安門入居文華殿，擇日登極，朱厚熜不同意。雙方互不妥協(xié)，最后由皇太后令群臣上箋勸進(jìn)，朱厚熜在郊外受箋，從大明門入，隨即在奉天殿即位。
朱厚熜正式即皇帝位，繼位不久，即命禮臣一起商議興獻(xiàn)王的封號(hào)，與楊廷和、毛澄為首的武宗舊臣們之間關(guān)于以誰為皇考，以及世宗生父尊號(hào)的皇統(tǒng)問題，發(fā)生了長達(dá)三年半的禮儀之爭，史稱“大禮議”。進(jìn)士張璁進(jìn)言，請求世宗“繼統(tǒng)不繼嗣”，請求尊崇生父，立興獻(xiàn)王廟于京師，世宗命廷臣集議，楊廷和等抗疏力爭，世宗都不允許。世宗不顧朝臣反對，追尊生父興獻(xiàn)王為興獻(xiàn)帝，祖母憲宗貴妃邵氏為皇太后，母妃慈孝獻(xiàn)皇后為興獻(xiàn)后，稱孝宗為皇考，慈壽皇太后為圣母，興獻(xiàn)帝后為本生父母。興獻(xiàn)帝被追尊為“睿宗知天守道洪德淵仁寬穆純圣恭簡敬文獻(xiàn)皇帝”，并將興獻(xiàn)帝的牌位升袝太廟，排序在武宗之上，改興獻(xiàn)王墓為顯陵，大禮議事件至此以世宗的勝利最終結(jié)束。
世宗繼位，政治上出現(xiàn)了清明的態(tài)勢，重新錄用正德年間因?yàn)橹毖赃M(jìn)諫而獲罪不用的諸臣，將田租減半，以前未交的賦稅盡數(shù)豁免，罷大理銀礦，誅殺錢寧、江彬，釋放內(nèi)苑的珍禽異獸，令之后不得進(jìn)獻(xiàn)。整頓朝綱，推行新政，裁抑司禮監(jiān)的權(quán)力，撤廢鎮(zhèn)守太監(jiān)，嚴(yán)肅監(jiān)察制度，嚴(yán)分廠衛(wèi)與法司職權(quán)。重視任用張璁、夏言等賢臣，吸取了前朝宦官當(dāng)權(quán)亂政的教訓(xùn)，對宦官嚴(yán)加管束，中央集權(quán)得到復(fù)興和加強(qiáng)，使朝政為之一新。
世宗以人品和才干選拔官員，多次降旨，要兩京大臣、科道及在外撫按官詢訪賢才，世宗表示：“如果有才識(shí)優(yōu)異堪當(dāng)重任的，應(yīng)當(dāng)不拘資格，從公舉薦，吏部如果遇到空缺，也應(yīng)當(dāng)酌情簡用，不許避嫌推托?！笔雷趯ν馄菔酪u封爵的制度作了變革，并成為永制。吏部方獻(xiàn)夫奏稱：“明仁宗洪熙以來，開始封賜外戚，其后外戚一門出現(xiàn)很多權(quán)貴，他們的爵位大多世襲相傳?！惫识写蟪冀ㄗh世宗開始實(shí)行：已經(jīng)封爵的貴戚只令其一人終身，其子孫不得再承襲爵位，今后皇親、駙馬，都不得再請求冊封爵位。這項(xiàng)制度經(jīng)世宗裁定后成為永制，即便是世宗之母蔣太后的娘家及陳皇后的娘家亦不準(zhǔn)承襲世爵。
經(jīng)濟(jì)上嚴(yán)革貪贓枉法，勘查皇莊和勛戚莊園，還田于民，從弘治到正德，間或有人提到土地失額的嚴(yán)重性，但尚未引起朝野普遍的注意和討論。嘉靖時(shí)期，在一些地區(qū)不同程度地實(shí)行了賦役制度改革，桂萼在入?yún)C(jī)務(wù)期間，曾上疏建策清查新增田地及編審徭役，世宗批準(zhǔn)施行。這次改革，因次年桂萼因病乞休歸里而未能進(jìn)一步展開，而桂萼所開創(chuàng)的將稅糧與徭役各審定交銀若干，統(tǒng)一征收，以求均平的“一條鞭法”的改革效果是顯著的，為后世的賦役制度改革提供了借鑒。
世宗即位后馬上整肅科舉制度，來確保選舉的良性發(fā)展，倡行三途并用，激勵(lì)士氣，整頓學(xué)政，來強(qiáng)化學(xué)校的教育功能，改正孔子稱號(hào)和典祀。執(zhí)政中期，朝政日漸腐化，由于國家承平日久，世宗逐步喪失進(jìn)取精神，日益腐化，濫用民力大事興建，議大禮的成功，使世宗獲得在宗法上的正統(tǒng)地位。與此同時(shí)，他還要借助道教來神化自己，迷信方士、尊崇道教，好長生不老之術(shù)，方士、道士們利用世宗夢想長生不死和靈瑞現(xiàn)象的迷信，屢行詐騙之術(shù)，愚弄世宗，使每年不斷修設(shè)齋醮，造成巨大的靡費(fèi)。
世宗一改諸帝佛、道兼崇的習(xí)慣，而專奉道教，壓制佛教，對道教的崇信主要是迷信其齋醮方術(shù)，同時(shí)為了神化自己，他還為自己和父母加封道號(hào)。隨著楊廷和的去職和大禮議的升級(jí)，明世宗的崇道活動(dòng)也隨之升溫，齋醮的內(nèi)容自祈雨雪、禳旱澇、祛病除災(zāi)以至求嗣延年，抗倭御虜幾乎無所不有。他還賜給入直大臣道教冠服，百官齋醮時(shí)，派御史糾儀，派親信察其不虔者。對道教方術(shù)十分迷信，道士邵元節(jié)、陶仲文皆以祈禳祓除獲幸，寵遇不衰，段朝用以燒煉術(shù)進(jìn)，胡大順以呂祖“三元大丹”進(jìn)，其他以丹法秘書進(jìn)者不可勝數(shù)，往往以此瞬息寶貴。
世宗還仿效宋徽宗故事，為自己和父母加封道號(hào)，直接神化自己，其父為‘三天金闋無上玉堂都仙法主玄元道德哲慧圣尊開真仁化大帝’，母為‘三天金闋無上玉堂總仙法主玄元道德哲慧圣母天后掌仙妙化元君’，自號(hào)‘靈霄上清統(tǒng)雷元陽妙一飛玄真君’，后加號(hào)‘九天弘教普濟(jì)生靈掌陰陽功過大道思仁紫極仙翁—陽真人元虛玄應(yīng)開化伏魔忠孝帝君’，再加號(hào)‘太上大羅天仙總掌五雷大真人玄都境萬壽帝君’，又自號(hào)‘雷軒’，‘天池釣叟’。
“壬寅宮變”事后，世宗便搬到西苑的萬壽宮，不敢住在紫禁城的寢宮里，宮婢之變后，世宗把轉(zhuǎn)危為安歸功于事玄之效，更加熱衷于齋醮祈禱，他躬服道教衣冠，“以為祈天永命之事”；后妃宮嬪“皆羽衣黃冠，誦法符咒，無間晝夜寒暑”。
“南倭北虜”始終是明朝的禍患，各地也爆發(fā)多起民變。此時(shí)東南沿海工商業(yè)發(fā)展起來，而海禁依然厲行，沿海民眾和王直集團(tuán)與朝廷的斗爭非常引人注目。爆發(fā)了“爭貢之役”，此后沿海治安多次陷入危機(jī)，明朝遂宣布中斷一切貿(mào)易，期望以圍堵的政策來減輕倭寇的威脅，但也斷絕許多貿(mào)易產(chǎn)業(yè)鏈相關(guān)從業(yè)人員的生計(jì)，致使貿(mào)易地下化，商業(yè)糾紛無從解決，遂轉(zhuǎn)成武力報(bào)復(fù)，倭寇之亂不減反增，造成“嘉靖倭亂”。
在長城以北，蒙古韃靼部首領(lǐng)俺答汗不斷寇邊，兵力動(dòng)輒數(shù)萬，甚至數(shù)十萬，明王朝的腐敗軍隊(duì)根本抵擋不住蒙古的騎兵。吉囊襲擾大同，殺明朝指揮周岐，瓦剌部襲擾邊塞，吉囊入寇萬全右衛(wèi)，總兵官白爵在宣平迎擊，將其擊敗。俺答多次入塞襲擾，俺答汗進(jìn)犯延綏，朵顏入寇，殺守備陳舜。俺答稱汗，遣使議和并求通貢，世宗屢次拒絕，明朝政府首次把王直集團(tuán)騷擾沿海地區(qū)稱為“倭人入寇”。
俺答率軍犯大同，總兵官張達(dá)和副總兵林椿皆戰(zhàn)死，因賄賂嚴(yán)嵩子嚴(yán)世蕃而任宣大總兵的仇鸞惶懼無策，以重金賄賂俺答，使移寇他塞，勿犯大同。俺答移兵東去，入古北口，殺掠懷柔﹑順義吏民無數(shù)，明軍一觸即潰，俺答長驅(qū)入內(nèi)地，營于潞河?xùn)|二十里之孤山、汝口等處，京師戒嚴(yán)。世宗急集兵民及四方應(yīng)舉武生守城，并飛檄召諸鎮(zhèn)兵勤王，俺答兵在城外自由焚掠，凡騷擾八日，于飽掠之后，得到明朝通貢的允諾，仍由古北口退去，史稱“庚戌之變”。事后，嚴(yán)嵩又殺執(zhí)行他的命令的兵部尚書丁汝夔以塞責(zé)，俺答以武力成功逼使世宗答應(yīng)開市。
來自日本的僅有53人的倭寇從浙江紹興上虞縣登岸的，洗劫浙、皖、蘇三省，攻掠蕪湖、太平等州縣二十余處，直逼留都南京城下，橫行80余日，殺死殺傷官兵四五千人，爆發(fā)振武營兵變。戚繼光率戚家軍等在臺(tái)州九戰(zhàn)九捷，殲入寇臺(tái)州之?dāng)?。此后，戚、俞?lián)合，基本肅清福建、浙江倭寇，戚繼光與俞大猷二軍配合，擊滅盤踞在廣東、南澳的倭寇，東南沿海的倭寇最后蕩平。
嘉靖中后期，世宗寵信奸臣嚴(yán)嵩，造成了很大的惡劣影響，嚴(yán)嵩誣害夏言，世宗準(zhǔn)其再任內(nèi)閣首輔，因而嚴(yán)嵩專擅國政近十五年之久。世宗崇道齋醮追求長生來說，嚴(yán)嵩為了媚上，他還是全力以赴地去做，不管花多大的人力、財(cái)力、物力，都在所不惜。其中單是營建，齋宮秘殿并時(shí)而興，工場二三十處，役匠數(shù)萬人，軍稱之，歲費(fèi)二三百，經(jīng)費(fèi)不敷，乃令臣民獻(xiàn)助。獻(xiàn)助不已，復(fù)行開納，勞民傷財(cái)，視武宗過之，對此，嚴(yán)嵩難辭其咎。
嚴(yán)嵩相繼除去了政敵夏言、仇鸞，朝中一時(shí)無與匹敵，但他深知世宗對大臣的猜忌心理，為了保住他的權(quán)位，他對所有彈劾他的官僚都施以殘酷的打擊，輕者去之，重者致死。在沒有確立太子的情況下，世宗安排裕王朱載坖、景王朱載圳婚事，詔于各府舉行婚禮。
世宗居住的永壽宮發(fā)生火災(zāi)，世宗暫時(shí)住到了玉熙殿，但是這里地方太小，于是世宗想營建新宮殿，他問嚴(yán)嵩的意見，嚴(yán)嵩請求他到南宮居住，因南宮為英宗為太上皇時(shí)所居住的處所，所以世宗很不樂意。然后問徐階，徐階請求重修永壽宮，后來由他主持建造成萬壽宮，世宗搬了進(jìn)去。徐階因此加封少師，兼支尚書俸，而嚴(yán)嵩漸漸被皇帝冷落，鄒應(yīng)龍告發(fā)嚴(yán)嵩父子，世宗下令逮捕嚴(yán)世蕃，勒令嚴(yán)嵩退休，徐階則取代嚴(yán)嵩為首輔，嚴(yán)世蕃被殺。
隨著世宗年齡增大加之長期服用有砒霜，水銀，雄黃，朱砂的丹藥，世宗的身體每況愈下。方士王金等偽造《諸品仙方》《養(yǎng)老新書》，制長生妙藥獻(xiàn)世宗。戶部主事海瑞上《治安疏》，嚴(yán)厲批評(píng)明世宗妄想長生，無父子、君臣、夫婦之情，稱“天下人不直陛下久矣”，又稱如皇帝“一旦翻然悔悟，日御正朝，與宰相、侍從、言官講求天下利害，洗數(shù)十年之積誤，置身于堯、舜、禹、湯、文、武之間”，“天下何憂不治，萬事何憂不理，此在陛下一振作間而已”。明世宗大怒，命左右“趣執(zhí)之，無使得遁”，司禮監(jiān)掌印太監(jiān)黃錦在旁說：“此人素有癡名。聞其上疏時(shí)，自知觸忤當(dāng)死，市一棺，訣妻子，待罪于朝，僮仆亦奔散無留者，是不遁也?！笔雷谀?，留中不發(fā)數(shù)月，海瑞下錦衣衛(wèi)獄。
世宗去世于乾清宮，年60歲，世宗去世后，遺詔裕王朱載坖繼位，改元隆慶。