李春芳，字子實(shí)，號(hào)石麓，南直隸揚(yáng)州府興化縣人，祖籍句容，明朝名臣。以狀元及第，授官翰林修撰，因善寫青詞而得世宗賞識(shí)，歷官翰林學(xué)士、太常少卿、禮部侍郎、吏部侍郎、禮部尚書等職，并加太子太保，兼武英殿大學(xué)士，入閣參預(yù)機(jī)務(wù)。不為閣臣高拱、張居正等所容，故而屢疏請(qǐng)辭，致仕歸鄉(xiāng)。
李春芳，中舉后勤學(xué)不倦，先后拜歐陽德、湛若水等大儒為師，又“請(qǐng)益”于泰州學(xué)派的創(chuàng)始人王艮，受學(xué)于丁養(yǎng)晦，擢進(jìn)士第一，以鼎甲第一成丁未科狀元，與張居正同科。狀元及第后，李春芳任翰林院修撰，被挑選入西苑，為明世宗撰寫青詞，甚得世宗賞識(shí)，此后與翰林侍讀嚴(yán)訥一同被破格提升為翰林學(xué)士，旋即升為太常少卿，任禮部右侍郎兼翰林學(xué)士，仍到西苑值班。后來佐理禮部事務(wù)，升任禮部左侍郎，轉(zhuǎn)任吏部侍郎，又接替嚴(yán)訥出任禮部尚書，后加官太子太保。
李春芳兼任武英殿大學(xué)士，入閣理事，與嚴(yán)訥一同參預(yù)機(jī)密大事的處理，世宗很寵愛身邊值勤的大臣們，他們的升遷任命都出自特旨任命。李春芳自任學(xué)士到執(zhí)政，共六次升遷，未有一次是由大臣推舉的。李春芳入閣時(shí)，內(nèi)閣首輔為深得世宗倚重的徐階，李春芳遇事一定推戴徐階，徐階因此對(duì)他頗為器重。穆宗下詔修建翔鳳樓，李春芳說：“皇上剛剛即位，就大興土木，說得過去嗎？”此事于是中止。接替徐階為內(nèi)閣首輔，成為中國歷史上為數(shù)不多的狀元宰相，后累加至少師兼太子太師，又升官吏部尚書，改授中極殿大學(xué)士。
任內(nèi)閣首輔期間，閣臣有高拱、張居正等人，二人不能容他，使李春芳萌生退意。還在徐階為首輔時(shí)，高拱一黨的監(jiān)察御史齊康，彈劾首輔徐階及次輔李春芳在內(nèi)閣中狼狽為奸、擾亂朝政。當(dāng)年，李春芳兩次乞休，奏疏沒有提齊康彈劾的事，只講了“親老身衰”的兩個(gè)理由：父母親“年并七十有七，景逼桑榆，命同風(fēng)燭”；自己年齡也大，精力衰減，“目花生而莫辯，心血耗而善忘”，不能再承擔(dān)內(nèi)閣重務(wù)。穆宗當(dāng)然知道李春芳乞休的原因，當(dāng)即下旨安慰挽留：“卿德望素著，年力未衰，朕方切倚任，用圖治理，豈可遽求休退。宜即出供職，以副眷懷，不允所辭?！?p> 齊康因?yàn)樗皆箯椲佬祀A的時(shí)候，言語連及李春芳，李春芳上書辯護(hù)并請(qǐng)求退休，奏疏中提出的理由是“血疾陡作，不能供職”，左鼻幾次衄血如注，醫(yī)生認(rèn)為“病起積勞，非旦夕可愈”，希望穆宗能夠“憫臣多疾，放歸田里”。穆宗派了太醫(yī)診治，仍不允其所求：“卿輔弼之臣，忠勤素著，朕所倚任，豈可以微疾輒求休致。宜用心調(diào)理，痊可即出供職?！钡冉犹嫘祀A為首輔后，越來越注意安靜，從容行事，很合皇上的心愿。
當(dāng)時(shí)，官位平列的還有陳以勤、張居正。以勤端莊謹(jǐn)慎，而張居正自恃才氣，欺凌他人，眼睛里好像沒李春芳這個(gè)人。當(dāng)初徐階因?yàn)閯e人的批評(píng)下臺(tái)，李春芳感嘆說：“徐公尚且那樣，我能長得了嗎？容我有機(jī)會(huì)請(qǐng)求退休算了?！睆埦诱R上說“：這樣倒好，也許還可以保全您的美名呢?！贝悍几械秸痼@，所以多次上書要求退休。
李春芳最后比較集中地提出乞休，時(shí)任南京給事中的王禎揣摩高拱的意圖，上書指責(zé)李春芳“親已老而求去不力，弟改職而非分希恩”，是為“不忠不孝”。李春芳在乞休奏疏中也提到：“臣果忠實(shí)乎果欺詐乎，皇上圣明內(nèi)蘊(yùn)，無微不照，自然辨察”，但“忝居丞弼，既經(jīng)丑詆，豈可復(fù)玷班行之首”，要求穆宗將其“即日放歸田里”。穆宗很快下旨挽留：“卿輔弼之臣，忠誠體國，朕所眷倚，豈可以人言輒求休致。宜即出安心供職。不允辭?！钡@一次李春芳心意已決，連上了四封奏疏，弄得穆宗很不耐煩：“卿昨具辭已有旨勉留，何又有此奏”、“機(jī)務(wù)繁重，方切倚毗，豈可堅(jiān)于自遂。宜即出輔理，慎勿再辭”、“卿屢疏求退，已屢有旨慰留，宜體圣懷，勉出輔政，勿再固辭?！?p> 等到李春芳上了第五封奏疏時(shí)，穆宗再無辦法，只得下了一道《賜大學(xué)士李春芳?xì)w田敕》，“特從說請(qǐng)，用遂雅情”，并賜馳傳遣官護(hù)行，“有司歲給輿隸八人，月饋官廩六石”。李春芳還鄉(xiāng)后，父母還都健在，舉家自早歡宴到晚，受到鄉(xiāng)人的艷羨，在李春芳離世前數(shù)年，他的父母才以高齡謝世。李春芳逝世，享年七十五歲，神宗賜李春芳祭葬，并加祭四壇，又追贈(zèng)他為太師，謚號(hào)“文定”，蔭封一子為尚寶司司丞，加贈(zèng)特進(jìn)。
李春芳，為人恭敬、謹(jǐn)慎，從不氣勢(shì)凌人，在政府任職，論議平正，不說偏激的話，當(dāng)時(shí)人們把他比作嘉靖時(shí)期的名臣李時(shí)，他的才能不及李時(shí)，但廉潔則過之，又與嚴(yán)訥、郭樸、袁煒同有“青詞宰相”之稱。