陶望齡，字周望，號(hào)石簣，會(huì)稽人，以會(huì)試第一、廷試第三的成績，做了翰林院編修，參與編纂國史，曾升待講，主管考試，后被詔為國子監(jiān)祭酒。為官剛直廉潔，不受滋垢，一生清真恬淡，以治學(xué)為最大樂事，把做學(xué)問也當(dāng)作息歇，并用“歇庵”二字名其居室，學(xué)人有時(shí)也稱他為‘歇庵先生’。生平篤信王守仁的學(xué)說，工詩善文，著有《制草》若干卷、《歇庵集》20卷、《解莊》12卷、《天水閣集》13卷。
陶望齡，南京禮部尚書陶承學(xué)之三子，榜眼陶大臨的侄子，少有文名，5歲時(shí)有人出上聯(lián)“中舉中進(jìn)士”他應(yīng)聲對道：“希賢希圣人。”父親任職河南，全家行到半途，母親因事擬返鄉(xiāng)，母親問陶望齡：“從父耶？從母耶？”他拱手答道：“男子固宜從父?！彼炫c父行。經(jīng)常與其兄“匡坐終日”相互問答，誰也聽不懂他們在說些什么，“皆世外語”。陶望齡17歲補(bǔ)邑弟子員，遂致力于古文辭，“搜討百氏，力追先秦，廣涉各書”，19歲與商為正之女，學(xué)者商周祚之姑結(jié)婚，燕爾之初，仍然每日讀書作文，浙江督學(xué)林景庸讀了陶望齡的文章后，評價(jià)極高，特給予稟生待遇。
考中鄉(xiāng)試第二名，會(huì)試第一，殿試第三，與董其昌、袁可立為同年，授翰林編修，被內(nèi)閣提名充任正史纂修官，與焦竑、袁伯修、黃平倩共同研究性理之學(xué)，尤其癡迷王陽明的學(xué)說。他久在翰林，以清新自持被推為詩文之首，升為國子監(jiān)祭酒。
宰輔沈一貫以“妖書”之事，欲陷害禮部尚書郭正域，事發(fā)緊急，陶望齡與狀元唐文獻(xiàn)，同僚楊道賓、周如砥一同來見沈一貫，正色責(zé)以大義，并愿棄官與郭尚書同死，在眾官員的救護(hù)下，郭正域的案情才得到緩解。陶望齡曾上《正紀(jì)綱》之疏，內(nèi)中言道：“大臣所是，小臣所非，相援相訐，以成曹耦。下以非法爭法，上以煩言止言。一議反復(fù)，而數(shù)月未定；一語糾結(jié)，而累牘不止。則大臣與小臣不交?！敝赋鰞?nèi)閣重臣與朝廷眾臣之間互相缺乏溝通的四種弊端，造成“精神不運(yùn)，而問紀(jì)綱。紀(jì)綱不調(diào)，而問風(fēng)俗。馬不進(jìn)而策車，御不役而咎馬?！钡墓脂F(xiàn)象?？上P(guān)系國計(jì)民生，切中時(shí)弊的奏章，并未受到重視，陶望齡還上疏議論邊防之事，同樣未被采納。
陶望齡請假回鄉(xiāng)，袁宏道正任江蘇吳縣縣令，陶望齡特慕名前去拜訪，兩人長談三日，引為知交。袁中郎辭官來到紹興，與陶望齡同游越中山水，對紹興的奇山、怪石、秀水產(chǎn)生了濃厚的興趣，寫了不少有名的詩句，使紹興山水名揚(yáng)天下。
有一天晚上，袁宏道在陶望齡家隨意抽取書架上的書，拿到《闕編》詩一卷，紙張印術(shù)俱劣，而且都被煤煙熏黑了，但袁宏道在燈下讀了沒幾首，就驚訝地跳了起來，忙問陶：“這《闕編》詩的作者是誰？是古人？還是今人？”陶說：“這是我的同鄉(xiāng)徐渭先生寫的?！庇谑?，兩人一起在燈下讀詩，讀了就叫好，叫好之后再讀，入睡的童仆都被他倆吵醒了。在袁宏道的鼓勵(lì)下，陶望齡花很大力氣，將著名畫家徐渭散佚的作品搜集整理，編成了長達(dá)三十卷的《徐文長集》。