高拱，字肅卿，號中玄，河南新鄭人，明朝中期內(nèi)閣首輔。朱載坖為裕王時，任侍講學士，以徐階薦，拜文淵閣大學士，升任內(nèi)閣首輔。神宗即位后，高拱以主幼，欲收司禮監(jiān)之權(quán)，還之于內(nèi)閣，與張居正謀，張居正與馮保交好，馮保進讒太后責高拱專恣，被勒令致仕，卒于家中，贈復原官，著作有《高文襄公集》。
高拱，先祖為避元末亂遷徙新鄭高老莊村，出身官宦世家，父親高尚賢，歷任山東按察司提學僉事、陜西按察司僉事等，至光祿寺少卿。自幼受到嚴格的家教，五歲善對偶，八歲誦千言，稍長即攻讀經(jīng)義，苦鉆學問，十七歲以禮經(jīng)魁于鄉(xiāng)，以后卻在科舉道路上蹉跎了十三個年頭，才考中進士，并選為庶吉士，授任翰林編修，九年考滿，升翰林侍讀。
裕王朱載坖開邸受經(jīng)，高拱首被當選，進府入講，皇太子朱載壡已歿二年而新儲未建，裕王與其異母兄弟景王朱載圳都居京城，論序當立裕王，而世宗似屬意景王。裕王前途未卜，朝廷上下，猜測種種、議論紛紛，高拱出入王府，多方調(diào)護，給裕王很大寬慰。
內(nèi)閣首輔嚴嵩、次輔徐階正互相傾軋，抵牾日著，高拱泰然往返于二人之間，未見有所厚薄。兩人因高拱為裕王講官，以后騰達有日，故也頗器重于他，有時甚至避讓幾分，時嚴嵩權(quán)勢熏灼，絲毫得罪不得，高拱卻不十分顧忌。一次，他以韓愈“大雞昂然來，小雞悚而待”詩句，調(diào)侃嚴嵩在見其鄉(xiāng)袞、下僚時的傲態(tài)，嚴嵩聽了不僅不怪罪，反而為之破顏，在嚴嵩、徐階相與推薦下，高拱遷為翰林侍講學士。
在裕王府邸度過九個春秋，升太常寺卿，管國子監(jiān)祭酒事，高拱講授經(jīng)筵，敷陳剴切，謹慎用事，裕王深受教益，二人建立了深厚的王臣、師生關系。高拱離王府后，府中事無大小，裕王必令中使往問，裕王還先后手書“啟發(fā)弘多”、“懷賢”、“忠貞”等字贈賜。景王入藩之國，裕王為嗣的地位開始明朗，因而高拱與裕王的這層關系，不僅使高拱的上司、同僚對他刮目相看、趨之若鶩，而且也奠定了以后他在政治上大大發(fā)揮作用的基礎。
景王薨于藩地，裕王的地位確立，高拱升禮部尚書，召入直廬，并以青詞見寵，得賜飛魚服。由徐階薦舉，以禮部尚書兼文淵閣大學士，剛剛?cè)腴w，高拱即欲展抱負示才。當時，世宗久居西苑，大臣率以召入直廬為榮，閣事有所不周，世宗因諭曰：“閣中政本可輪一人往”。首輔徐階及“青詞宰相”袁煒以不能離開世宗須臾為由，不去閣中辦公。高拱對徐階說：“公元老，常直可矣。不才與李（春芳）、郭（樸）兩公愿日輪一人，詣閣中習故事?！笔雷诩尉傅垴{崩，朱載坖繼位為帝，封高拱為少保兼太子太保，并以文淵閣大學士入值內(nèi)閣。不久，高拱與徐階反目成仇，竟至相互攻訐，后為胡應嘉、歐陽一敬所逼退。
徐階退休歸鄉(xiāng)，張居正與太監(jiān)李芳等合謀，奏請復起高拱，冷落了一年多的高拱接旨后，不顧臘月嚴寒，日夜兼程，直奔京城，以大學士兼掌吏部重新登臺。言路原多與高拱有隙，故人多不自安，胡應嘉聞高拱復出，驚嚇破膽而亡，歐陽一敬也在解官歸田途中郁郁而死，一時人心惶惶。高拱通過門生腹心散布言論，安撫言路諸官說，“徐階昔日對我有恩情，后來因為小事不睦，不足以怨恨”，“我自當徹底改變過去不好的思想和念頭，與諸君共同治理朝政”。言之鑿鑿，頗為大度，于是人心稍安。當時接徐階任首輔者為李春芳。李春芳為人寬厚，居政持論平，不事操切，雖無失措之舉，卻總顯得氣魄、才力不足。高拱仗著自己是朱載坖心腹之臣，慨然以天下為己任，發(fā)揮了李春芳起不到的作用。
北邊有警，高拱以尚書陳希學、曹邦輔，侍郎王遴各率師背城列陣以待；以京尹栗永祿、南都御史護守山陵；又起御史劉燾在天津守通糧，而以總督王崇古、譚綸專征剿無內(nèi)顧；以侍郎戴才理軍餉。由于布置周密，防范嚴謹，蒙古兵未敢入犯，俺答汗孫子把漢那吉因與祖父發(fā)生沖突，率所屬阿力哥等十人前來求降。巡撫方逢時，總督王崇古主張受降。奏上，朝議紛然，多以為敵情叵測，不能貿(mào)然收留把漢那吉，高拱與張居正卻一致支持王、方意見，請奏朱載坖加封把漢那吉為指揮使，并“厚其服食供用”，以誠相待，結(jié)得其心，朱載坖準旨。
接著高拱又命邊臣讓把漢那吉穿錦衣、坐華車、騎好馬，前呼后擁在街市行走嗎，俺答得曉明廷厚待其孫，深受感動，遂決意與明朝和好，請封貢之事。此議一起，朝廷上下有如鼎沸，反對派援引宋朝講和之例，力言不可。高拱先利用考察科道之機，將極力反對與俺答汗結(jié)好的葉夢熊“降二級，調(diào)外任”，以息異議。他又發(fā)內(nèi)閣舊藏明成祖封瓦剌、韃靼諸王故事，揀發(fā)兵部，力主封俺答汗為王，這種將蒙古與中原看成一個整體的觀念，比僅圖邊安的想法又高一籌。高拱批評反對派：“你們這些人喋喋不休，難道是國家籌劃輕重厲害嗎？徒念重大，恐有不效，留為后言耳！”遂無敢復言者。同年，貴州撫臣告土官安國亨叛，請進剿。高拱不輕信是言，經(jīng)深入察查，知“國亨非叛，而巡撫者輕聽讒言以幸功也”，便專派員前去安撫釋嫌，避免了一場兵戎相加。
明廷封俺答汗為順義王，其他各部首領也分別封為都督指揮、千戶、百戶等有差。明廷又準與俺答互市，時陜西三邊總督以該邊不同宣、大，不欲通貢互市，高拱擬旨切責。不久，陜西三邊也開貢市，幾個月之間，邊陲晏然，沒有一個蒙古人侵擾，邊境百姓丟掉戈矛而拿起鋤頭耕作，關城熄滅烽火可以安枕，從此基本結(jié)束了明朝與蒙古韃靼，各部近二百年兵戈相加的局面。在滿朝爭議的情況下，穆宗能如此迅速、圓滿地解決這一先朝遺患，與高拱等的著力贊襄是分不開的。
在議貢過程中，主通貢互市的總督王崇古曾以人言求去，高拱知后，一面在朝廷力稱崇古議，一面抱病修書崇古：“惟公安心暢意，始終此事，不必更懷憂慮”，使崇古受到極大鼓勵和寬慰。方逢時因封貢事曾面會俺答下人，遭人彈劾，說他“輒通寇使，屏人語，導之東行，嫁禍鄰鎮(zhèn)”。高拱力斥其謬，“撫臣臨機設策，何可泄也”，保護了方逢時，使他免受貶謫。朱載坖以其“殫忠遠謀，勞績可嘉”，進高拱少師兼太子太師、尚書，改建極殿大學士。
俺答封貢事既成，高拱猶居安思危，擔心邊方兵將因無事而疏怠偷安，再壞邊備，他一向主張“不恃人之不吾犯，恃我不可犯；不恃人之不吾欺，恃我不可欺”，強調(diào)自強。于是，再上“請每歲特遣才望大臣四出閱視，以今視昔，錢谷贏幾何，兵馬增幾何，器械整幾何，其他屯田鹽法以及諸事拓廣幾何”，明白開報，若比往昔有所增益，則與過去戰(zhàn)時擒斬同功論賞；如果只保持以往水平，則罪如失機論處?！敝燧d坖贊賞這些意見并采納，兵部遂一一制定具體措施行之，以后的幾十年中，西北邊境始終安定，無大擾，此亦高拱一大政。
高拱在南方兩廣、云貴邊事上亦頗多建樹，廣西古田壯族人韋銀豹等據(jù)寨反明，有司多次往撫剿，均不效。高拱再起，薦殷正茂為總督往剿，正茂任法嚴、善戰(zhàn)，但性貪。高拱說：“吾捐百萬金予正茂，縱乾沒者半，然事可立辦”。其實，他在用正茂的同時，已著眼于提擢、培養(yǎng)本省人才，在兩廣郡縣中“多除制科，寬其薦額，勿拘成數(shù)”，引導民風向上。不久，果然“亂民樂業(yè)而向化矣”，時人都以高拱為善用人。
高拱勵精圖治，不數(shù)年內(nèi)，政績卓然，自是一面，但他以才略自許，負氣凌人，“性迫急，不能容物，又不能藏蓄需忍，有所忤觸之立碎，每張目怒視，惡聲繼之，即左右皆為之辟易”，很是專橫跋扈，這是他的另一面。正是這一面，造成了他與同僚的仇隙不合，以致招來物議，釀成了以后被逐的悲劇。
先是裕府舊僚的大學士陳以勤，因與高拱有小嫌，又見高拱在內(nèi)閣不可一世，恐終不為所容，便激流勇退，引疾罷去。不久，掌都察院大學士趙貞吉因高拱挾私憾考科道，上疏請止，高拱不悅，與之相傾，嗾使門生、給事中韓楫劾趙貞吉庸橫。趙貞吉也抗章劾拱，朱載坖眷高拱竟令趙貞吉致仕，趙貞吉曾因高拱以內(nèi)閣掌吏部，權(quán)如真宰相，請李春芳謀與掌都察院，以遏高拱全力，李春芳答應了。趙貞吉離開后，李春芳自不安，李春芳又曾因徐階事與高有隙，乞休歸田。
高拱接任首揆，越發(fā)趾高氣揚，殷士儋入閣輔政。殷士儋也是高拱在裕府時的同僚，因不曲事高拱而久不得提拔，后取中旨入閣，高拱不悅。后有人劾高拱心腹張四維，高拱疑殷士儋指使，又嗾韓楫相脅，殷士儋不能忍，在內(nèi)閣當面詬拱：“若先逐陳公，再逐趙公，又再逐李公，次逐我。若能長此座耶？”說罷竟揮拳擊高拱，殷士儋也被驅(qū)出。這樣，舊輔除張居正外，悉被高拱排斥一凈，高拱位居極品，頤指氣使，專擅國柄。
高拱與張居正供職時國子監(jiān)相識，二人志趣相投，相期將來入閣匡扶社稷。但當嘉靖帝去世當天，當時的朝廷首輔徐階只召自己門生張居正共同寫就嘉靖遺詔，并未通知已是閣臣的對手高拱，高、張二人頓生齟齬。此外，高拱的親信傳言張居正接受徐階三萬兩白銀賄賂以救他的三個兒子，二人心中誤解日益加深，張居正暗中和對高拱不滿的司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)馮保同盟。
以高拱為柱國，進中極殿大學士，然而他專橫更甚，加之其門生韓楫、程文等日夜奔走其門，狐假虎威，專以博戲為務，人都惡之。高拱初尚持清操，后漸狎奢，常對人曰“日用不給，奈何？”門生、下僚聞之，爭相進獻，“賕納且集矣”，因此遭致物議。御史汪文輝上疏譏刺時事，語連高拱，高拱召而罵之，亟補寧夏僉事以出。尚寶卿劉奮庸也上疏糾拱，給事中曹大野則抗章劾高拱不忠十事，中有高拱擅權(quán)報復、排斥善類、超擢親戚鄉(xiāng)里門生故舊，以及親開賄賂之門等等，朱載坖不聽，二人皆謫外任。
朱載坖病危，召高拱、張居正及高儀三人為顧命大臣，穆宗握著高拱的手說：“以天下累先生”，朱載坖去世后因遺詔問題，高拱計劃發(fā)動百僚驅(qū)逐馮保，雙方正式?jīng)Q戰(zhàn)。
明神宗朱翊鈞即位后，張居正指使神宗大伴已是司禮太監(jiān)的馮保，在皇貴妃李氏和陳皇后面前將高拱曾在內(nèi)閣說過的一句話“十歲太子，如何治天下！”改為“十歲孩子，如何作人主?！毙Q高拱謀擁立藩王，皇貴妃和陳皇后大驚。早朝，召內(nèi)閣、五府、六部眾至，切責高拱擅權(quán)無君，到會極門，太監(jiān)王榛捧旨宣讀：“今有大學士高拱專權(quán)擅政，把朝廷威福都強奪自專，通不許皇帝主專。不知他要何為？我母子三人驚懼不寧。高拱著回籍閑住，不許停留！”高拱聽旨后，面色如死灰，汗陡下如雨，伏不能起，從后趕來的張居正將他扶起。馮保又造王大臣事件，欲置高拱于死地，幸賴吏部尚書楊博、御史葛守禮等力救，張居正“貽書相慰安，乃止?！?，高拱得免于難。
張居正回故鄉(xiāng)湖北江陵葬父，路過高拱的故里，專程探望高拱，兩人相見掩面而泣，感慨不已，臨終前高拱寫了《病榻遺言》四卷，記述張居正勾結(jié)馮保陰奪首輔之位的經(jīng)過，將張居正描述為陰險刻毒的人物，大罵張居正“又做師婆又做鬼，吹笛捏眼打鼓弄琵琶”。
高拱在新鄭家中去世，葬于縣城北郊今閣老墳村，以“高某擔當受降，北虜稱臣，功不可泯”，贈復原官，張居正死后，《病榻遺言》刊刻，此書在北京廣為流傳，催化了萬歷皇帝對張居正的清算。