葉向高，字進卿，號臺山，晚號福廬山人，福州府福清人，明朝大臣、政治家，萬歷、天啟年間兩度出任內(nèi)閣輔臣。授職庶吉士，隨后提升為翰林院編修，歷任南京國子司業(yè)、太子左中允，升為太子左庶子。上疏請求取消礦稅、撤礦稅監(jiān)，被沈一貫排擠出京，轉(zhuǎn)任南京禮部右侍郎，升任禮部尚書、東閣大學(xué)士，一人主持閣務(wù)達七年之久，人稱“獨相”。連上六十二道奏疏請求致仕，獲準回鄉(xiāng)，二度入閣為首輔，由于閹黨勢力過于強大，葉向高不甘受誤國之罵名，又連上六十七道奏疏請辭，以太子太傅致仕。葉向高病逝，終年六十九歲，崇禎初年，追贈太師，謚號文忠，善于決斷大事，任首輔期間，為明神宗出謀劃策，調(diào)劑大臣之間的關(guān)系，更對維護太子正統(tǒng)、遏制魏忠賢的勢力起到了不可替代的作用。
福州府福清縣，當時倭患猖獗、肆虐福建沿海，葉向高的母親懷有身孕，因為逃避倭寇，不得不在道路旁的一個破廁所中把他生了下來。幼年時的葉向高隨家人四處避難，過著顛沛流離、食不果腹的困苦生活，曾多次陷入絕境，因命大而存活下來。戚繼光率部攻破牛田倭巢，福建倭患平定，葉向高一家才得以返鄉(xiāng)。
朝廷征召任命葉向高為左庶子，充任皇長子的侍班官，當時盛行征收礦稅，葉向高上疏，援引東漢西邸聚積錢財?shù)氖吕秊榻梃b，未獲批復(fù)。不久，葉向高被提拔為南京禮部右侍郎，后改任吏部右侍郎，葉向高再次陳述礦稅的危害，又請求罷免遼東稅監(jiān)高淮，言辭都很懇切。妖書案興起，葉向高寫信給內(nèi)閣大學(xué)士沈一貫極力規(guī)勸，沈一貫感到不高興，因而葉向高在南京任官九年都沒有得到晉升。
后來，沈一貫被罷免，朱賡專權(quán)，明神宗下令增加閣臣，提拔葉向高為禮部尚書兼東閣大學(xué)士，與王錫爵、于慎行、李廷機一起接受任命。葉向高進入朝廷，此時于慎行已經(jīng)去世，王錫爵堅決推辭不再任職，首輔朱賡也去世了，次輔李廷機因為人言而長期閉門不出，于是葉向高就成為唯一的輔臣。
葉向高任內(nèi)閣首輔之時，神宗在位已久，懶于上朝，國家大事無人過問，有些重要的官職都空缺著，對士大夫的任命往往又無法下達，君臣之間隔閡嚴重，廷臣們逐漸形成各種幫派，而宦官征稅、開礦，又極大地危害了民眾。此外，皇帝寵幸鄭貴妃，貴妃之子福王不肯回自己的封國，葉向高因為德高望重而成為宰相，憂國憂民，一心為公，每逢主持政事都很盡忠效力。神宗雖然很看重葉向高，表面上對他的態(tài)度很好，但他提的意見卻不大采用，十條意見只能接受二、三條而已。東宮太子停止講學(xué)有五年了，廷臣多次請求恢復(fù)都沒回音，葉向高再次選擇吉日向皇帝請求，神宗也不答復(fù)他，從此之后每年春、秋兩季葉向高都要誠懇地提出請求，然而皇帝都不接受。
太子的生母王貴妃因病去世，過了四天都沒有發(fā)喪，葉向高提出意見，這才發(fā)喪。但是禮官呈上禮儀制度后，又拖延五天也沒有舉，葉向高不得不又向神宗爭取，奏疏才轉(zhuǎn)發(fā)下來。福王的府第建成后，工部請求皇帝讓福王回封國，葉向高擬旨交上去，神宗不發(fā)圣旨，改在次年春天讓福王回封國。等到日期臨近，葉向高請求先整頓福王的儀衛(wèi)、舟車等儀仗用度，神宗卻不予采納。
廷臣相繼上疏請求讓福王回封國，神宗又宣布啟程時間改為四十二年，過了不久卻又忽然傳旨，福王的莊田沒有達到四萬頃就不回國，廷臣們都非常吃驚。葉向高于是進言說：“四萬頃莊田，一定滿足不了他的愿望，回封國將遙遙無期，陛下的圣旨將要失信于天下了。況且福王的奏疏援引祖宗的制度，而祖宗的制度中沒有這樣的規(guī)定。先前只有明世宗的時候景王出現(xiàn)過這種情況。景王長期不回封國，您的父親當時還在裕王邸，危險而不能安定。怎么能夠效法他呢？”神宗回答說：“賞賜莊田自然有先例，況且現(xiàn)在皇太子與各皇子的關(guān)系已經(jīng)確定，還有什么可質(zhì)疑的？”葉向高于是上疏道歉說：“皇父的時候，皇太子的名位雖然還沒有確立，但是東宮講學(xué)并沒有停止，皇帝父子之間的情意是相通的?，F(xiàn)在東宮停止講學(xué)已有八年了，況且太子長時間不能和皇帝見面，而福王一天和皇帝見面兩次，所以不能沒有懷疑，只有堅決遵守明年春天返回封國的日期，不要拿莊田作為借口，百姓的懷疑才會得到澄清?！鄙褡谥缓酶嬖V他福王并沒有一天兩次見面他的情況。
葉向高有裁決判斷能力，善于處理大事，錦衣百戶王曰乾是京師的奸人，跟孔學(xué)、趙宗舜、趙思圣等人相互攻擊告發(fā)，刑官還沒有來得及審判定罪，王曰乾就進入皇城放炮上疏，刑官大為震驚，要判他死罪。王曰乾于是上疏攻擊鄭貴妃的內(nèi)侍姜嚴山跟孔學(xué)以及妖邪的王三詔用巫術(shù)詛咒皇太后、皇太子死，擁立福王。神宗感到震驚和憤怒，繞著宮殿走了半天，說：“這種大事變，宰相為什么不說話？”內(nèi)侍立即跪著呈上葉向高的奏疏，奏疏上說：“這事跟往年的妖書有些類似，然而妖書是匿名的，難以查詢，現(xiàn)在原告、被告都在，一經(jīng)審訊就可以得出實情。陛下應(yīng)當以不變應(yīng)萬變，若稍有驚慌，那么朝廷內(nèi)外就會大亂。至于他的言詞牽連到貴妃、福王，實在是叫人痛恨之極。我跟九卿的意見是一樣的，冒昧地向皇帝報告?！?p> 神宗讀完后嘆息說：“我父子兄弟的名譽能夠保全了?！比~向高又說：“王曰乾的奏疏不應(yīng)該下發(fā)。如果發(fā)表出去，對上會驚動圣母，對下會驚動太子，貴妃、福王都會感到不安。應(yīng)該扣留在禁中，而另外傳令司法部門，追究各奸人的罪責(zé)，并且趕快確定明年春天福王回封國的日期，來平息眾人的議論，如果這樣做，那么天下就會安然無事了?！被实弁耆杉{他的意見，太子、福王得以相安無事，貴妃終究不想讓福王回他的封國，說冬天是太后七十大壽，福王應(yīng)留在京城慶賀。
神宗命令內(nèi)閣宣布詔書，葉向高扣留皇帝的詔書不宣讀，請求今年冬天提前為太后舉行壽禮，而讓福王如期回封國。神宗派太監(jiān)到葉向高的私人住處，一定要他宣布詔書，葉向高說：“外廷紛紛傳言皇帝想利用賀壽的名義挽留福王，邀請一千多人跪在宮門前請求?，F(xiàn)在宣讀這道詔書，人心更加懷疑、吃驚，將要相信王曰乾的妖言，朝廷一定不會安寧。圣母聽到了，也一定不會快樂的。況且潞王也是圣母的愛子，也居在外地，為什么只對福王那么愛戀呢？”于是，封還了詔書，神宗不得已聽從了他，福王這才回到封國。
葉向高曾上疏說：“當今天下釀成危害動亂的根源，大概有幾種，但還不包括天災(zāi)人禍、寇匪強盜、物怪人妖，朝廷人才匱乏，是第一點；君臣之間閉塞隔閡，是第二點；官員們好勝喜歡爭斗，是第三點；對金銀財寶等錢財?shù)臋M征暴斂，必有狂悖的事端出現(xiàn)，是第四點；道德風(fēng)氣一天比一天敗壞，沒有辦法挽救，是第五點。假若陛下不奮然振作，選用一些老成持重的大臣，充實朝廷官署，將多年來廢弛的政事一舉革新的話，我擔(dān)心國家的危亡，不在于外敵的侵略，而就在于朝廷內(nèi)部啊?！毖栽~極其懇切，神宗心知他的忠誠卻不肯實行。
當初，葉向高進入內(nèi)閣，陳奏選用人才、治理財政的計策，極力請求填補空缺的官職，罷免礦稅。發(fā)現(xiàn)皇帝不能聽從他的建議，于是陳奏君臣之間關(guān)系緊張的弊病，兩次上疏乞求辭職，神宗不答應(yīng)。葉向高自從成為唯一的宰相，就請求增加閣臣，神宗又不聽。等到吏部尚書孫丕揚因為舉薦賢能不被任用而請求離職，葉向高特地上疏請求留用他，神宗也不答復(fù)，葉向高于是稱病不出。神宗多次下詔，才出來管理事務(wù)，不久又說：“我多次請求辭職，都承皇上恩典挽留。陛下不應(yīng)當只關(guān)心我一個人的去留，而應(yīng)當更關(guān)心國家的治亂。當今國家到處都是災(zāi)荒死亡，畿輔、中原、齊魯?shù)牧髅袢麧M了道路，加上內(nèi)外空虛，人才都不能被任用。罪責(zé)不在別人身上，我怎能不辭職，況且陛下任用我，就應(yīng)當實行我的建議?，F(xiàn)在奏章不下發(fā)，重臣不補任，官員任免制度得不到實行，我微薄的忠誠不能報答皇帝，即使留任又有什么益處？陛下如果能采納我的意見，而不只是讓我徒占虛位，我的生命即使象朝露那樣消失得快，我也三生有幸。”皇帝并不理會。
京師發(fā)大水，全國很多地方報告水旱災(zāi)害，葉向高又說：“從閣臣到九卿臺省，官府衙門都空無其人，南京九卿也只有二人。國家的方面大吏，從去年秋天到現(xiàn)在，還不曾任用一個人。陛下什么事情都不管，國家長此下去，我擔(dān)心一旦發(fā)生變故，將不可收拾啊?！被实圻€是不理會。
葉向高以歷代帝王中，在位達四十年以上，從三代以來直到現(xiàn)在只有十人，規(guī)勸神宗大力推行新政，又請求選用人才，神宗也不答復(fù)。葉向高的意圖得不到實行，每個月都要求辭職，神宗每次都降旨勉勵挽留他，葉向高又說：“我的去留可以置之不理，但百官一定不能都讓位子空著，臺諫一定不能都廢除了，各方的巡撫一定不能不讓人代替。朝廷內(nèi)外離心，宮城之內(nèi)怨聲載道，禍害無法預(yù)測，而陛下一定要與臣屬隔絕，幕僚不能盡忠效力，六部的官員不能各負其責(zé)，整個國家沒有一個可以信任的人，而自以為有神機妙算，我恐怕自古以來圣明的帝王沒有用這種方法治理國家的?！?p> 先前葉向高患病，內(nèi)閣中卻無人可用，于是葉向高在家中草擬奏章詔書達一月之久，后來葉向高臥床的時間更長，卻仍像先前一樣在家中擬旨。有人認為這不成體統(tǒng)，葉向高也自覺不妥，堅決乞求辭職，神宗卻仍不任命其他人為宰相，而是派遣鴻臚官去安慰挽留他。等到皇帝過萬壽節(jié)時，葉向高病愈，才出來理事。
此后，葉向高主持癸丑年的會試，官員的奏章都被送到考場上，成了一大奇事，皇帝考核選拔了科道官員七十多人，任命長時間不下達。葉向高幾十次上疏懇切請求，結(jié)果過了兩年任命才下達，言官增多之后，攻擊也就紛紛出現(xiàn)。神宗心里很討厭這樣，就把奏章全都扣留而不下發(fā)。葉向高請求把他們交給有關(guān)部門，確定他們的去留，于是說：“大臣是小臣的綱領(lǐng)。當今六卿只有趙煥一人，而都御史十年沒有補充新人，沒有人來彈劾監(jiān)督，人心怎么能安定呢？”皇帝只是責(zé)備言官胡說，而大官卻一直不去補充，葉向高請求增加閣臣，奏章達一百多份。皇帝這才任用了方從哲、吳道南，葉向高上疏稱謝，于是請求辭職，神宗下詔嘉獎葉向高卻不同意他辭職。
皇太后駕崩，福王回到封國，葉向高乞求辭職更加頻繁，奏章寫了十幾道，到了八月，神宗準許他辭職。葉向高入閣期間，因為三年的考績優(yōu)異，被提升為太子太保、文淵閣大學(xué)士，記錄延綏的戰(zhàn)功，加封少保兼太子太保，改任戶部尚書，晉武英殿大學(xué)士；一品官三年期滿，加封少傅兼太子太傅，改任吏部尚書，晉建極殿大學(xué)士。至此，神宗下令加封少師兼太子太師，賞賜白金百兩，彩帛四件，表里大紅坐蟒一件，派遣行人護送他回鄉(xiāng)。
葉向高任內(nèi)閣首輔期間，務(wù)求調(diào)劑各大臣的感情，安撫不同的意見，然而當時黨論已十分興盛，御史鄭繼芳極力攻擊給事中王元翰，擁護他們二人的人分成兩派互相爭斗。葉向高請求將他們的奏疏下發(fā)，下詔令部院評定是非曲直，處罰議論顛倒的一、二人，來警告其他人，皇帝卻不理睬。各大臣看到這樣做并沒有什么害處，就更加拉幫結(jié)派相互攻擊。
不久，又爭論李三才事件，于是形成了幫派的勢力，無錫顧憲成在家閑居，在東林書院講學(xué)，朝臣羨慕他，爭相跟他交游。李三才被攻擊，顧憲成寫信給葉向高和尚書孫丕揚，辯白李三才的賢能。正逢京官考察，攻擊李三才的劉國縉因為其它過錯登記在考核的名冊上，喬應(yīng)甲也因為年例被派往外地，他們的同黨大嘩。葉向高從大局出發(fā)，秉公處理此事，考核官吏的大典才不受擾亂。但兩派之間的爭斗卻愈演愈烈，到后來，齊、楚、浙三大派系不遺余力地攻擊東林黨。等到了王紹徽等撰寫所謂《東林點將錄》，讓魏忠賢按姓名驅(qū)逐朝臣，因為葉向高曾保護東林黨人，被點名為東林黨黨魁。
葉向高離職六年后，光宗即位，特別下詔要召回他。不久，熹宗即位，又下詔催促他回京，葉向高多次推辭，都沒有獲準。，葉向高回到朝廷，授中極殿大學(xué)士，再次成為內(nèi)閣首輔，他說：“我服務(wù)陛下的祖父八年，當時奏章都由我草擬。即使是陛下想實行它，也要派遣中使向我宣布。如有不同意的事情，我都極力爭取，您的祖父也多半能聽從，不會強行擬任何旨意。陛下您虛懷若谷，謙遜有禮，信任輔臣，但不免會因流言生出難以決定的爭論。應(yīng)當慎重地對待詔書，所有的事情都要命令我等草擬上報。”熹宗高興地答應(yīng)了，不久皇帝采納葉向高的請求，發(fā)放帑銀二百萬兩，作為東西戰(zhàn)事的急需。
熹宗執(zhí)政之初，滿朝廷臣都是賢能英才，百姓都高興地希望國家得到治理，然而皇帝本來就很年輕，不能夠辨別忠臣和奸臣。魏忠賢、客氏逐漸竊取了國家大權(quán)，陰謀殺害太監(jiān)王安，有逐步趕走了吏部尚書周嘉謨和言官倪思輝等人。大學(xué)士劉一燝也極力請求離職，葉向高說：“客氏出宮又進宮，而顧命大臣劉一燝還趕不上一個保姆，致使大臣們想要揣摩圣意卻陷入茫然之中，這樣的傾向應(yīng)當防止?！蔽褐屹t看到葉向高的奏疏指責(zé)自己，十分懷恨葉向高。不久，刑部尚書王紀被剝奪官籍，禮部尚書孫慎行、都御史鄒元標先后被攻擊離職，葉向高爭論沒有結(jié)果，于是請求跟鄒元標一起被罷免，熹宗沒有接受，魏忠賢由此更加懷恨葉向高了。
葉向高再任首輔，事奉未成年的皇帝，不能像明神宗時忠誠直諫，但還是有多次糾正，給事中章允儒請求減少上供的袍服，太監(jiān)激皇帝發(fā)怒，命令廷杖章允儒。葉向高兩次上疏營救，于是只剝奪了章允儒俸祿一年，御史帥眾指責(zé)宮廷事務(wù)，太監(jiān)請求皇帝把這個人派往外地，因為葉向高的營救而得以幸免。給事中傅魁營救王紀，熹宗要把他貶職流放，也因為葉向高替他說話，只是剝奪了他的俸祿。王紀被罷免后，御史吳牲、王祚昌舉薦他，部議用原官職召回他，魏忠賢很不高興，準備重罰文選郎，葉向高也進行營救，使他得以幸免。
給事中陳良訓(xùn)上疏指責(zé)有權(quán)勢的太監(jiān)，魏忠賢摘取奏疏中“國家命運將要終結(jié)”的話，命令將他下獄，窮追教唆之人，葉向高以辭職相爭，于是只剝奪陳良訓(xùn)的俸祿而已。熊廷弼、王化貞被判處死刑，言官勸皇帝盡快處決他們，葉向高請求等司法部門復(fù)核之后再決定，皇帝同意了。有人請求將全國各省、府、州、縣的倉庫儲蓄全都搜刮運到京師，葉向高說：“省城的庫藏都已窮盡了，藩庫里還稍有富余。倘若全都搜刮盡了，突然出現(xiàn)象山東白蓮教叛亂一類的事變，拿什么去對付呢？”熹宗不聽。
當時，朝臣跟魏忠賢對抗的都依靠葉向高，魏忠賢于是故意拿一些小事來責(zé)難葉向高，使他為難，為此，葉向高多次要求辭職。給事中傅魁彈劾左光斗、魏大中勾結(jié)汪文言，利用職權(quán)接受賄賂，熹宗下詔命令將汪文言下獄。葉向高說：“汪文言在內(nèi)閣辦事，實際是我提名的。左光斗等人勾結(jié)汪文言的事情不明不白，我任用汪文言卻是清楚的。乞求陛下只處罰我一人，而寬免其他人，來消除官員們的災(zāi)禍?！庇谑牵~向高極力要求盡快罷免自己，在當時，魏忠賢想獨攬大權(quán)，害怕那些在朝的正人君子，等候時機下手。得到傅魁的奏疏十分高興，想借此羅織東林黨人的罪名，最終因忌憚葉向高等舊臣，連同左光斗等人都沒有定罪，只處罰了汪文言一人，然而此事也成了東林黨獄的導(dǎo)火索。
楊漣上疏彈劾魏忠賢的二十四條大罪，葉向高認為事情到了決裂的份上，是極不應(yīng)該的。廷臣先后上疏數(shù)十次，有人勸葉向高頒布這事，可以擊敗魏忠賢。葉向高考慮到魏忠賢無法輕易除掉，閣臣從中斡旋，還有希望不至釀成大禍，于是上疏稱頌魏忠賢勤勞，朝廷太寵愛他，盛名之下難免招致非議，應(yīng)該解除他的權(quán)力，讓他回老家，保全他的始終。魏忠賢看后很不高興，假傳圣旨為自己表功，累計一百多字，葉向高吃驚地說：“這不是太監(jiān)所能夠干的，一定是有人代替他起草的?！眰刹旌蟮弥巳司褪切齑蠡?。
魏忠賢雖然氣憤，但因為外廷勢力還很強大，并不敢加害葉向高，他的黨徒中有人勸導(dǎo)他制造大案，魏忠賢這才下定決心。在這之后，工部郎中萬燝因彈劾魏忠賢而遭受廷杖刑罰，葉向高極力營救無效，萬燝死于棍下。不久，御史林汝翥也因為冒犯太監(jiān)而遭廷杖，林汝翥很害怕，投奔到遵化巡撫駐所。有人說林汝翥是葉向高的外甥，眾太監(jiān)包圍葉向高的住宅大聲喧鬧，葉向高認為自己對國家的時事已無能為力，乞求離職已達二十多次，到這時請求離職更加堅決。熹宗于是下詔加封葉向高為太傅，派行人護送他返鄉(xiāng)，賞賜給他的財物比按常法賜予的還要多，不久又聽任他辭去太傅，每月賜給他五石米，八個轎夫。
葉向高被罷免后，韓爌、朱國禎相繼成為首輔，沒多久都被罷免，諂媚小人占據(jù)要職，清高的士大夫們無所倚靠。魏忠賢首先誣陷殺死了楊漣，然后是左光斗等人受辱被殺，魏忠賢貶除朝中異己，正直臣子為之一空，明熹宗駕崩，葉向高也在當月去世，終年六十九歲。