畢自嚴，字景會，淄川人，任戶部尚書，掌管全國財政。在財源枯竭、入不敷出的情況下，畢自嚴精心協(xié)調(diào)、精打細算，支撐明朝財政近10年，功在社稷，留下許多奏章，是研究明代經(jīng)濟史的寶貴史料。弱冠時進士及第，授松江推官，年少有大才，尤善于綜理復雜的經(jīng)濟事務。先后任刑部主事、工部員外郎、淮徐道參議、河東副使、洮岷兵備參議、陜西右布政使，升為太仆寺卿，躋身九卿之列。
清兵打下遼陽，關內(nèi)告急，朝廷令畢自嚴擔任天津巡撫，整備海防。熊廷弼經(jīng)略遼東，建“三方布置”之策，天津為其中重要一方，畢自嚴兼領京東防衛(wèi)，與登萊巡撫袁可立策應，互成犄角之勢。他用戚繼光遺法，設置水軍，修造戰(zhàn)艦，沿海設置炮臺，親自主持水軍練習陸戰(zhàn)，使天津武備大大增強，成為遼東前線的可靠后方、北京堅固的屏障。不久，天津督餉侍郎出缺，朝廷進畢自嚴右都御史、戶部左侍郎，催督遼餉并兼領天津巡撫。這幾年，畢自嚴保證遼餉供應，守衛(wèi)京師大門，做出了巨大貢獻。
畢自嚴調(diào)任南京都察院右都御史，次年改任戶部尚書。為人公正廉直，識大體、顧大局。魏忠賢專權亂政的時候，東林黨人受打擊，朝中黨派之爭一直沒有停止，畢自嚴和袁可立思想很接近，都深為國家前途擔憂，在黨爭之中，共取中立態(tài)度，但思想傾向東林黨，魏忠賢很是恨他。畢自嚴剛做戶部尚書，魏忠賢提出賣掉南太仆寺牧馬草場，以助宮內(nèi)三殿修飾工程，如果草場賣掉，南太仆寺養(yǎng)馬將被迫停止，直接影響軍馬和役馬的供應，畢自嚴堅決不同意。魏忠賢借皇帝之口將畢自嚴大罵一頓，草場照樣賣掉，畢自嚴憤而稱病返里。這時，遠在北京的兵部左侍郎袁可立被廷推為南京戶部尚書接替畢自嚴，又改兵部尚書參贊機務，也因為其公開反對魏忠賢被迫致仕歸里。
魏忠賢集團被清除，畢自嚴被召拜戶部尚書，畢自嚴平生所長在于理財，他在戶部尚書任上殫心竭慮、興利除弊、多有建樹。崇禎前期的財政稍有好轉(zhuǎn)，不能不說是畢自嚴嘔心瀝血的結果。
畢自嚴到任時，明朝國庫早被魏忠賢侵吞揮霍一空，國家每年赤字達130余萬兩白銀，財政崩潰，政府只得向人民大肆苛斂，三餉加派使人民困苦到了極點。畢自嚴從抓節(jié)源開流著手，首先提出裁汰冗兵、興復屯田，地方官吏以經(jīng)濟發(fā)展速度來考核。畢的建議得到崇禎皇帝的稱贊。其后，他廣泛征求朝廷老臣的意見，系統(tǒng)地提出了12條解決財政困難的措施。包括增加鹽引，令商人運粟實邊，裁汰冗兵冗役，檢查軍餉虛冒，開發(fā)京東水田，清查天下隱田，興辦軍屯等項，皆得允行。為了杜絕地方官侵吞賦稅銀兩，他親自主持編訂了賦役清冊，頒行天下，嚴格監(jiān)督審核，使貪污現(xiàn)象受到控制。原來的官屯地畝因年代久遠皆被勢家豪族侵占，賦稅收不上來，畢自嚴不畏困難，親自主持核查清丈了官屯地畝，明令按畝起科，增加了收入。在他的精心謀劃下，冗兵冗費減下來了，虛報冒領、貪污侵吞大大減少，國家賦稅收入增加了，明代財政出現(xiàn)了復蘇的跡象，畢自嚴因此深得崇禎皇帝倚任。
清兵入關，包圍了京師，天下勤王兵馬40萬云集京師四周，糧草軍餉供應成了嚴重的問題。畢自嚴連續(xù)月余目不交睫，衣不解帶，晝夜不停地手批口答處理后勤供應事務，在他的精心籌劃下，糧餉供應及時，為挫敗清軍圍城立了大功。清兵退走后，畢自嚴累得頭臉腫得像斗一樣大，口吐鮮血不止，崇禎帝非常感動，晉升他為太子太保。然而，隨著明王朝內(nèi)憂外患日益加重，明朝財政狀況也不可逆轉(zhuǎn)地日益惡化，畢自嚴雖竭盡全力也難挽狂瀾。兵部尚書梁廷棟請增天下田賦，在舊增520萬兩之外，再增新餉165萬，崇禎帝在毫無辦法的情況下予以批準，又把全國百姓往死亡線上推了一步。在這種情況下，畢自嚴條上10事，提出補救措施，請崇禎注意百姓已到了家家懸釜的境地，請酌減天下賦稅，以使小民有升斗之蓄。當然，他的意見崇禎皇帝無法接受。
畢自嚴因為袒護離任時沒有完成稅收任務的青浦知縣鄭友元而被彈劾，崇禎帝很是惱怒，問畢自嚴怎么回事，畢自嚴回說鄭友元離任時已完成了七成。崇禎皇帝不信，派人查帳，結果發(fā)現(xiàn)一兩未交，遂將畢自嚴逮下牢獄，經(jīng)朝中大臣多方論救，半年后始出獄罷官，恢復故職，致仕，歿于淄川。
畢自嚴，一生為官清正干練，頗具經(jīng)濟之才，為明代后期大臣中的佼佼者，當時就有“干才”之譽，他死后留下許多著作，較為重要的有《石隱園藏稿》八卷、《留計疏草》、《督餉奏稿》、《四庫總目》等，保留了大量珍貴史料，是研究明代經(jīng)濟史、制度史的必讀資料。