宋義，原為楚國令尹，秦末楚國復辟后，成楚懷王熊心的大將軍。章邯攻趙時，宋義奉楚懷王命令，統(tǒng)兵解救，因屯兵觀望不進，想坐山觀虎斗，遭到項羽發(fā)動兵變，為其斬殺。
秦末農(nóng)民起義爆發(fā)后，六國復辟，宋義投到楚將項梁麾下，項梁在東阿擊敗了章邯的軍隊，就領兵西進，等到達定陶時，再度打垮秦軍。項羽、劉邦又在雍丘與秦軍交戰(zhàn)，大敗秦軍，斬殺了三川郡守李由。項梁于是更加輕視秦軍，顯露出驕傲的神色，宋義便規(guī)勸道：“打了勝仗后，如若將領驕傲、士兵怠惰，必定會失敗。現(xiàn)在士兵已有些怠惰了，而秦兵卻在一天天地增多，我替您擔心??！”但項梁不聽從勸告，竟又派宋義出使齊國。宋義在途中遇到齊國的使者高陵君顯，問他道：“您將要去會見武信君嗎？”顯回答說：“是啊?！彼瘟x道：“我論定武信君必會失敗。您慢點去當可免遭一死，快步趕去就將遭受禍殃?！边@時秦二世調動全部軍隊增援章邯攻打楚軍，在定陶大敗楚軍，項梁戰(zhàn)死。
章邯擊垮了項梁的部隊，便認為楚地的兵事不值得憂慮，就渡過黃河，向北攻打趙，大敗趙軍，而后率軍抵達邯鄲，將城中百姓全部遷徙到河內，鏟平了邯鄲的城郭。張耳與趙王歇逃入鉅鹿城，秦將王離領兵將鉅鹿團團圍住，陳馀向北收集常山的兵士，獲得幾萬人，駐扎在鉅鹿北面，章邯駐軍鉅鹿南面的棘原，趙于是幾次向楚請求救援。
齊國的使者高陵君顯正在楚，就進見楚懷王說：“宋義推論武信君的軍隊必敗，過了不幾天，項軍果然失敗。軍隊尚未開戰(zhàn)就預見到了敗亡的征兆，這可以說是頗懂得兵法了！”楚懷王即召宋義前來商議事情，十分喜歡他，因此便任命他為上將軍，項羽為次將，范增為末將，領兵去援救趙國，各路部隊的將領也都歸宋義統(tǒng)領，號稱他為“卿子冠軍”。
宋義帶領軍隊到達安陽，停留了四十六天不進兵，項羽說：“秦軍圍困趙軍形勢緊急，應火速領兵渡黃河，如此由楚軍在外攻擊，趙軍在內接應，打敗秦軍就是一定的了！”宋義道：“不對。要拍打叮咬牛身的大虻蟲，而不可以消滅牛毛中的小蟣虱?，F(xiàn)在秦軍攻趙，打勝了，軍隊就會疲憊，我們即可乘秦軍疲憊之機發(fā)起進攻；打不勝，我們就率軍擂鼓西進，這樣便必定能夠攻克秦了。所以不如先讓秦、趙兩軍相斗。身披鎧甲、手持銳利的武器沖鋒陷陣，我不如你；但運籌帷幄、制定策略，你卻不如我?！币虼嗽谲娭邢逻_命令：“凡是猛如虎，狠如羊，貪如狼，倔強不服從指揮的人，一律處斬！”
宋義隨后派他的兒子宋襄去齊國為相，并親自把他送到無鹽縣，大擺宴席招待賓客。當時天氣寒冷，大雨不停，士兵饑寒交迫。項羽便道：“本當合力攻秦，卻長久地滯留不前。而今年成荒歉，百姓貧困，士兵吃的是蔬菜拌雜豆子，軍中沒有存糧，竟還要設酒宴盛會賓客，不領兵渡黃河，取用趙地的糧食作軍糧，與趙軍合力擊秦，卻說什么‘乘秦軍疲憊之機發(fā)動進攻’。以秦的強盛攻打新建立的趙，勢必戰(zhàn)勝。趙被攻占，秦軍便將更加強大，哪里還會有疲憊的機會可乘！況且我軍新近剛剛吃了敗仗，楚王坐立不安，集中起全國的兵力交付給將軍，國家安危，在此一舉。現(xiàn)在不體恤士兵，而去屈從于一己私利，不是以國家為重的忠臣?。 ?p> 項羽早晨去進見宋義時，就在營帳中斬了宋義的頭，出帳后即向軍中發(fā)布號令說：“宋義與齊合謀反楚，楚王密令我殺了他！”這時，眾將領都因畏懼而屈服，無人敢于抗拒，一致說：“首先擁立楚王的是將軍您家中的人，如今又是您誅除了亂臣賊子?！庇谑?，共同推立項羽為代理上將軍，項羽即派人去追趕宋義的兒子宋襄，追至齊將他殺了，并遣桓楚向懷王報告情況，懷王便讓項羽擔任了上將軍。