范增，居鄛人，項(xiàng)羽的重要謀士。得知陳勝、吳廣已死的消息后，范增前往薛，建議項(xiàng)梁立楚王的后裔，以增強(qiáng)號(hào)召力，于是項(xiàng)梁、劉邦等擁立楚懷王熊心，號(hào)楚懷王。范增輔佐項(xiàng)羽稱霸諸侯，被項(xiàng)羽尊為“亞父”，鴻門宴上，范增勸項(xiàng)羽殺劉邦，項(xiàng)羽不忍。之后，范增與項(xiàng)羽將劉邦分封在偏僻的巴、蜀、漢中一帶為漢王，加以抑制。劉邦為擺脫戰(zhàn)場上的不利形勢(shì)，在滎陽向項(xiàng)羽請(qǐng)和，范增主張乘勢(shì)將其消滅，急圍滎陽。劉邦用陳平之計(jì)，實(shí)施反間，范增受到項(xiàng)羽的懷疑，憤然離去，途中發(fā)背疽而死。
范增，平時(shí)在家，好出奇計(jì)，年屆七十。不久，項(xiàng)梁率會(huì)稽子弟兵渡江而西，成為反秦斗爭的主力，范增前往投奔，希望在有生之年把自己的智慧貢獻(xiàn)給反秦事業(yè)，范增和項(xiàng)梁相會(huì)于薛地。當(dāng)時(shí)，陳勝已被殺害，張楚大旗已倒，反秦斗爭陷于低潮，項(xiàng)梁、劉邦等義軍首領(lǐng)正相會(huì)于薛地，商議挽救時(shí)局的方針和策略，范增的到來適逢其時(shí)。
范增見到項(xiàng)梁等將領(lǐng)，首先分析了陳勝所以失敗的原因。他認(rèn)為，秦滅六國，楚人的仇恨最深，人們至今還懷念被秦人冤死的楚懷王，因而“楚雖三戶，亡秦必楚”的預(yù)言是有道理的。而陳勝失敗的原因就是因?yàn)椴涣⒊踔蠖粤?，不能充分利用楚國反秦的力量，?dǎo)致其勢(shì)不長。接著范增論證和提出了反秦的策略，他認(rèn)為項(xiàng)梁渡江以來，楚地將領(lǐng)紛紛前來依附，就是因?yàn)轫?xiàng)氏世代為楚將，人們以為他能復(fù)立楚國社稷。他建議應(yīng)該順從民眾愿望，扶立楚王的后裔。項(xiàng)梁等人毅然接受了范增的提議，找到了在民間替人放羊的楚懷王熊槐的孫子熊心，復(fù)立為楚懷王，草創(chuàng)了楚國政權(quán)。
秦將章邯在定陶大破楚軍，擊殺項(xiàng)梁，緊接著渡河攻打趙國，楚懷王任命宋義為上將軍，項(xiàng)羽為魯公，為次將，范增為末將，出兵救趙。不久，項(xiàng)羽斬殺宋義，掌握軍政大權(quán)。
當(dāng)時(shí)，為楚國武安侯的劉邦率軍攻破武關(guān)，進(jìn)入關(guān)中地區(qū)，秦王子?jì)胂騽钔督怠钊腙P(guān)后，與秦民約法三章，并派人駐守函谷關(guān)，以防項(xiàng)羽楚軍進(jìn)關(guān)。項(xiàng)羽在巨鹿之戰(zhàn)殲滅了秦軍主力，向關(guān)中進(jìn)發(fā)，當(dāng)項(xiàng)羽到達(dá)函谷關(guān)后，劉邦軍不準(zhǔn)楚軍入關(guān)，楚將英布等乃以武力破關(guān)直入，并推進(jìn)至戲水之西。劉邦聞?dòng)嵈髴?，就率其?0萬人馬撤出咸陽，扎營霸上，卻未敢迎見項(xiàng)羽，當(dāng)時(shí)項(xiàng)羽軍兵力40余萬人。
劉邦手下將領(lǐng)左司馬曹無傷派人向項(xiàng)羽通報(bào)，稱劉邦準(zhǔn)備自立為關(guān)中王、委任秦王子?jì)霝樨┫?，并將?jù)有咸陽城內(nèi)所有珍寶。項(xiàng)羽得此消息后非常憤怒，準(zhǔn)備次日晨，分四路圍攻劉邦。范增也勸項(xiàng)羽說：“沛公居住在山東時(shí)，貪財(cái)好色?，F(xiàn)在入關(guān)，財(cái)物絲毫不取，婦女沒有一個(gè)寵幸，這表明他的志氣不小。我令人望氣，發(fā)現(xiàn)沛公呈現(xiàn)龍虎五彩的景象，這是天子之氣。趕快攻擊，不要錯(cuò)失良機(jī)。”
項(xiàng)羽的叔父項(xiàng)伯得知范增的計(jì)劃，由于他和劉邦的謀士張良有舊交，因此連夜前往劉邦軍營，建議張良速逃亡，但張良決定報(bào)告劉邦。劉邦對(duì)此消息感到非常震驚，并立刻向張良請(qǐng)教對(duì)策，由于雙方實(shí)力懸殊，張良建議劉邦透過項(xiàng)伯的協(xié)助，減低項(xiàng)羽的疑心。劉邦召見項(xiàng)伯，以兄禮對(duì)待，并以聯(lián)姻的承諾，請(qǐng)求項(xiàng)伯向項(xiàng)羽求情。項(xiàng)伯回到項(xiàng)羽軍中，向項(xiàng)羽表達(dá)劉邦的善意，并建議項(xiàng)羽亦以禮相待，項(xiàng)羽承諾依從項(xiàng)伯的建議。
劉邦第二天率領(lǐng)百多名騎兵會(huì)見項(xiàng)羽，雙方在鴻門會(huì)面。劉邦對(duì)項(xiàng)羽稱，自己得入關(guān)中實(shí)屬僥幸，但有“小人”從中挑撥，使兩人之間產(chǎn)生誤會(huì)。項(xiàng)羽回應(yīng)道：“是曹無傷派人向我說有這種事，否則我也不會(huì)來這里”，他隨即邀請(qǐng)劉邦參加宴會(huì)。
宴會(huì)開始時(shí)，項(xiàng)羽和項(xiàng)伯面東而坐、范增向南而坐，劉邦坐在范增的對(duì)面，張良則在項(xiàng)羽對(duì)面。范增不時(shí)向項(xiàng)羽打眼色，舉起自己的玉佩3次，示意項(xiàng)羽盡快行動(dòng)，項(xiàng)羽不發(fā)一言，未有理會(huì)。范增于是傳召項(xiàng)羽堂弟項(xiàng)莊，吩咐他在席上舞劍，乘機(jī)刺殺劉邦，項(xiàng)莊進(jìn)入酒席之中，向項(xiàng)羽請(qǐng)求準(zhǔn)許他舞劍為樂，并在項(xiàng)羽同意后立即拔劍起舞。項(xiàng)伯也隨即拔劍揮舞，并以身體阻擋項(xiàng)莊，使他無法攻擊劉邦，張良立刻離開酒席，并通報(bào)在軍門外的劉邦部將樊噲。
樊噲帶著劍和盾強(qiáng)行闖入酒席，向項(xiàng)羽怒目而視，項(xiàng)羽詢問了樊噲的姓名后，稱贊他為壯士，并吩咐從人賞賜樊噲一卮酒，樊噲一飲而盡。項(xiàng)羽又賞賜一只豬前腿，樊噲直接把豬腿放在盾牌上，用劍“切而啖之”，項(xiàng)羽問道：“壯士能復(fù)飲乎？”樊噲趁機(jī)向項(xiàng)羽指出：楚懷王曾下令“先進(jìn)入關(guān)中的人便可做關(guān)中王”。劉邦雖然先入關(guān)中，但并未立刻自立為王，而是退軍等待項(xiàng)羽到來。他認(rèn)為項(xiàng)羽是有意殺死劉邦，要求項(xiàng)羽打消這個(gè)念頭，項(xiàng)羽未有回應(yīng)樊噲，只吩咐他就坐。
劉邦稱要上廁所，和樊噲一同離席。不久，項(xiàng)羽派陳平召喚劉邦，劉邦認(rèn)為應(yīng)該先辭行，樊噲反對(duì)，認(rèn)為現(xiàn)時(shí)的情況是“人為刀俎，我為魚肉”，不能再拖延時(shí)間，且言“大行不顧細(xì)謹(jǐn)，大禮不辭小讓”。結(jié)果劉邦和樊噲帶同夏侯嬰、靳強(qiáng)和紀(jì)信等將領(lǐng)一同逃走，逃走前，劉邦吩咐張良把帶來的一對(duì)白璧送給項(xiàng)羽、一對(duì)玉斗送給范增。
張良回到席上，獻(xiàn)上禮物，并代劉邦向項(xiàng)羽賠罪，項(xiàng)羽收下了璧玉，放在桌上，范增勃然大怒拔劍撞破了玉斗，怒罵道：“臭小子不足以商量大事，奪項(xiàng)王天下的人，一定是沛公啊，我們這些人如今要成他的俘虜了?！?p> 楚軍數(shù)次切斷漢軍糧道，劉邦被困滎陽，于是向項(xiàng)羽請(qǐng)和，項(xiàng)羽打算同意，范增說：“此時(shí)很容易就能擊敗漢軍，如果現(xiàn)在把他們放走而去征服，以后一定會(huì)后悔的！”于是，項(xiàng)羽與范增急攻滎陽，劉邦的謀臣陳平抓住了項(xiàng)羽多疑、自大的特點(diǎn)，利用反間計(jì)，離間了項(xiàng)羽同范增的君臣關(guān)系。項(xiàng)羽的使者來了，劉邦叫人準(zhǔn)備豐盛筵席，捧著佳肴正要進(jìn)獻(xiàn)，細(xì)看使者，故意假裝驚訝地說：“我們以為是亞父的使者，沒想到卻是項(xiàng)王的使者?！北愀鼡Q佳肴，改以粗食供項(xiàng)羽的使者吃，使者回來報(bào)告項(xiàng)羽，項(xiàng)羽就懷疑范增與漢有私情，漸漸奪去范增權(quán)柄。
范增大怒，說：“天下事大局已定，君王您自己看著辦吧，希望您把這把老骨頭賜還給我，讓我回鄉(xiāng)為民吧?！表?xiàng)羽允許范增辭歸。范增啟程，未到彭城，背上生毒瘡發(fā)作而死。