初秋的陽(yáng)光從西側(cè)天際投下，將冬青堡的巨大影子再次拉伸，籠罩住整座埃爾拉丘陵的東部斜坡。山丘腳下稀疏的小樹林間，數(shù)十道炊煙裊裊升起，然后融化在半空的云彩之中。每一道炊煙的周圍，都圍攏著形容各異的人群，數(shù)量從兩三個(gè)人，到七八個(gè)人不等。唯一的相同點(diǎn)是，他們每一個(gè)人的身上，都掛著長(zhǎng)劍，匕首，弩弓，戰(zhàn)錘，乃至其他各式各樣的武器。
“這可是一筆大生意吶。”莉莉在人群的邊緣停下馬車，跳下來伸了個(gè)懶腰，“克拉托斯那家伙，怕不是把這附近所有的傭兵團(tuán)，都召集到這兒來了唄？”
就在她拴好馬匹的同時(shí)，又有一隊(duì)身披鎖子甲，手持戰(zhàn)斧的貝隆人步行而來，加入到這個(gè)群體之中。
“畢竟這一次的目標(biāo)，可是黑鴉騎士團(tuán)的大本營(yíng)?！庇确七b望著丘陵頂端的宏偉要塞，“那個(gè)據(jù)說自建成以來，從未被攻陷過的城堡呢?！?p> “克拉托斯不是說，這里原本是喬弗里伯爵的領(lǐng)土么?！卑栺T斯似乎有些疑問，“如果沒被攻陷，騎士團(tuán)，是怎么拿到這座城堡的。”
“買下來的。”尤菲整理了一下頭發(fā)，“準(zhǔn)確地說，他們?cè)?jīng)和伯爵達(dá)成過一個(gè)交易。但之后喬弗里伯爵因故身亡，他的家族逐漸沒落，當(dāng)時(shí)的交易也就算不得數(shù)了?！?p> “那就是說，我們這一次是要開這個(gè)先例咯?！崩蚶蚱擦似沧?，“就憑這一幫雜碎兵團(tuán)唄？”
與安娜薇爾告別以后，莉莉前往臨冬城的《公會(huì)》，打算尋找一個(gè)報(bào)酬合適，同時(shí)與她們的旅程順路的任務(wù)。而那里的負(fù)責(zé)人，克拉托斯·米爾蒂恩，想也不想地將這個(gè)委托交給了她們——協(xié)助帝國(guó)正規(guī)軍，剿滅盤踞在冬青堡的「邪教團(tuán)體」，即《受瑪爾庇護(hù)的黑色烏鴉修士會(huì)》，俗稱《黑鴉騎士團(tuán)》。
而現(xiàn)在來看，接受了這個(gè)‘委托’的傭兵團(tuán)，恐怕不下數(shù)十個(gè)。莉莉大致清點(diǎn)了一下，僅她視線可及的人數(shù)就超過了五百?？烧缢f，那不過是一群烏合之眾。
她很清楚傭兵團(tuán)是怎樣的一種存在。他們具備比普通正規(guī)軍隊(duì)更強(qiáng)的個(gè)人實(shí)力，以及應(yīng)對(duì)各種環(huán)境和突發(fā)情況的能力。然而，為錢而戰(zhàn)的本質(zhì)，讓他們極少在戰(zhàn)斗中拼上性命。如果是復(fù)雜環(huán)境下的游擊戰(zhàn)，這一大群人可以起到相當(dāng)出色的作用。但要用他們，去攻下一座全副武裝的城堡——
“俺說啊，會(huì)不會(huì)是那個(gè)什么，包圍戰(zhàn)咧？”貝爾抓著胡子努力嘗試思考，“如果他們敢出來，俺就砍了他們的腦袋！”他用手比劃了一個(gè)砍頭的動(dòng)作。
“傭兵才不會(huì)做這種費(fèi)時(shí)費(fèi)力的事情吶?！崩蚶驌u頭，“圍城弄不好會(huì)花上半年，或者更久的時(shí)間，而這幫人……大概不出一個(gè)月就會(huì)散掉了唄？”
“那俺們要怎么辦?。俊必悹栕プヮ^發(fā)，“強(qiáng)攻也不行，包圍也不行，干脆走人好了咧！”
“不要著急?！庇确茡焓爸厣系目葜?，一邊回答貝隆人的話?！拔猩咸岬?，我們只是‘協(xié)助帝國(guó)正規(guī)軍’完成任務(wù)，也就是說，主攻手大概并不是我們哦?！?p> “那么，我們要做什么，莉莉諾諾?！卑栺T斯轉(zhuǎn)過頭，眼睛一閃一閃。
“姑且看戲唄?！崩蚶蚵柫寺柤?，“反正總會(huì)有人沉不住氣的吶?！?p> “就當(dāng)是這樣好咧?！必悹柣位紊碜?，從馬車上翻出鍋盆，走向河邊，“對(duì)俺來說，現(xiàn)在吃飯才是最重要的！”
……
莉莉一語(yǔ)成讖。
第二天凌晨，幾個(gè)年輕傭兵趁著天還未亮，偷偷摸摸地嘗試溜向城堡。但他們剛來到城壁下方，就被巡邏的黑鴉騎士逮了個(gè)正著。最后的結(jié)果是，兩個(gè)人變成了尸體，另外兩個(gè)各帶著一處箭傷，連滾帶爬地逃了回來。
這幾個(gè)冒失鬼的遭遇，讓原本就不怎么高昂的‘士氣’又受了一次打擊。莉莉看到，幾個(gè)人數(shù)不太多的傭兵團(tuán)拾掇行李，離開了這兒。但或許因?yàn)槲兄性S諾的高額報(bào)酬，大部分團(tuán)隊(duì)還是留了下來。委托中的集合期限是今日正午。朝陽(yáng)升起之際，大概是最后的幾批人陸續(xù)趕來，加入到這場(chǎng)熱鬧之中。
太陽(yáng)已近天頂，莉莉坐在馬車的駕駛位，有些無聊地四處張望。貝爾仰面躺在雜草上打盹，尤菲一如既往地埋頭閱讀那些她看不懂的書。樹林間傳來紛雜的喧嚷，以及武器交擊的聲響——傭兵本不是安分的存在，這么多人擠在這里，發(fā)生些許摩擦在所難免。好在他們同樣珍惜性命，有幾個(gè)人似乎受了點(diǎn)小傷，但并未發(fā)生更大的騷動(dòng)。
阿爾馮斯拍了拍她的肩膀，抬手指向遠(yuǎn)方的街道——她順著阿爾所指的方向望去，看到正沿著大路行來的一支隊(duì)伍。
他們身披堅(jiān)固的鱗甲，排成嚴(yán)正的四列縱隊(duì)，步伐齊整，手持長(zhǎng)逾四公尺的鋒銳長(zhǎng)槍，鐵制矛尖有如一道鋼鐵的叢林，偶爾反射出耀眼的陽(yáng)光。他們身后，十幾輛滿載貨物的馬車緩緩前行，車軸發(fā)出吱吱嘎嘎的響聲，仿佛有些不堪重負(fù)。
這就是委托中提到的「帝國(guó)正規(guī)軍」吧——問題是，區(qū)區(qū)百來名長(zhǎng)槍兵能干什么??？莉莉從馬車上跳下，心中暗罵克拉托斯那個(gè)不靠譜的混蛋。她看到士兵們整齊地肅立在山丘腳下，長(zhǎng)槍林立，旌旗高揚(yáng)。鮮紅底色的旗幟上，雙頭獅鷲獸正張牙舞爪，一頂金色王冠位于旗幟的上部，閃閃發(fā)光。
“帝國(guó)皇室的紋章，果然，這次行動(dòng)是羅格曼三世的委托?！庇确撇恢裁磿r(shí)候站到她身邊，望著那面旗幟，若有所思。
“打算‘回收’這塊領(lǐng)地唄？倒也像是他會(huì)做的事情——”莉莉磕了磕上下牙，“就派這么幾個(gè)人來，是不是太兒戲了點(diǎn)吶？”
她瞇起眼睛，視線落在那支軍隊(duì)的統(tǒng)帥上。那是個(gè)中年男性，他轉(zhuǎn)過頭，鷹隼般銳利的視線掃過整片樹林，最后定格到尤菲身上。他對(duì)身邊的隊(duì)伍訓(xùn)示了幾句，然后大踏步向莉莉走近。
是個(gè)久經(jīng)戰(zhàn)陣的人，莉莉打量著他，輕易地做出判斷。他的皮膚呈暗黃色，臉上可以看到各式各樣的傷痕，有些已經(jīng)隨著歲月逐漸淡化。灰白色的短發(fā)和胡須，讓原本就不算年輕的他顯得更加蒼老。一件遍布刻痕的胸甲覆蓋著他的上半身，沾滿早已褪色的血跡。
“莉莉，尤菲?！彼豢诮谐鰞扇说拿?，“跟我來?！?