阿蘭擦了擦額頭上滾落的汗珠，摘下掛在腰間的獸皮水袋，將最后的一點(diǎn)清水倒入干燥焦渴的喉嚨。他伸出舌頭，沿著有些濕潤(rùn)的袋口舔了一圈，然后低下頭吐出一口氣。
少年的面容看起來還不到二十歲，身高已經(jīng)接近兩公尺。他穿著粗糙的麻布短衫和短褲，大部分皮膚裸露在外，因?yàn)殚L(zhǎng)久的曝曬而變?yōu)樽睾稚?。腳上沒有穿著鞋子。
他的手臂和雙腿看似沒有太多肌肉，卻蘊(yùn)含著充分的爆發(fā)力。一柄做工粗糙的木弓斜挎在右肩，腰間除了水袋以外，還掛著一柄有些銹跡的短刀，和另一個(gè)敞口的皮袋——里面是幾枚簡(jiǎn)單打造的飛鏢。另一側(cè)的腰上，兩只已經(jīng)斷氣的兔子被用短繩拴住，隨著他的步伐來回?fù)u擺。
即使已是秋季，這里的白天仍舊灼熱。天空中看不到一絲云彩，空氣中也沒有哪怕一縷輕風(fēng)。抬眼望去，視線所及之處盡是枯干開裂的大地，以及草木不生的荒野。高懸在頭頂?shù)牧谊?yáng)如劍般刺下一道道光芒，仿佛嘲弄著少年，以及他的族人們一直以來掙扎于此的努力。
褐色皮膚的少年抬頭，瞇起眼睛直視著太陽(yáng)，高聲大喊。
“有本事的話，就去找其他地方的麻煩啊——！一直這樣欺負(fù)我們，算什么東西——！”
太陽(yáng)自然不會(huì)回答他。荒原上沒有阻隔，他的聲音貼著地面一直傳出很遠(yuǎn)，過了一會(huì)兒，少年聽到遠(yuǎn)處傳來同樣的喊聲。那是同族或者附近其他部落的成員，給予他的回應(yīng)。
他們是薩奇人。當(dāng)然，在那些南方佬的嘴里，他們只是一群缺乏教養(yǎng)的‘蠻族’。不知從多久以前，他們的祖先就在這片不毛之地上掙扎著過活，努力將血脈傳遞至今。
高傲的艾爾納人不歡迎他們。貝隆人并不喜歡這些平均身高超過兩公尺的‘巨人’，而以北方淺海為家的弗里茨人同樣如此?？ì敔柸丝瓷狭怂麄兒脩?zhàn)的天性，有時(shí)會(huì)征召那些尤其驍勇善戰(zhàn)的族人，充作士兵或者貴族的護(hù)衛(wèi)，但那對(duì)于改善整個(gè)族群的生活并無(wú)幫助。
為什么他們會(huì)淪落到這樣的境地，少年其實(shí)不太明白。他看到過族人們的吃苦耐勞，也了解他們出色的身體素質(zhì)，而說起捕獵和生存的智慧，他也自信絕不會(huì)遜色于其他族類。
“難道真的像霍洛大叔說的那樣，是我們對(duì)戰(zhàn)斗的狂熱，讓我們陷入了這個(gè)境地？”少年自言自語(yǔ)著，向村落的方向前進(jìn)，“可是，卡瑪爾人也一樣喜歡打仗，為什么他們就不會(huì)這樣呢?！?p> 少年出生于十九年前。父親在他出生不久之后，就殞命于一次外出捕獵之中。自幼時(shí)起，部落的族長(zhǎng)霍洛就如同他的父親一樣，教導(dǎo)他戰(zhàn)斗、捕獵、野外生存等必要的求生能力，以及外界的各種傳言和知識(shí)。
他還記得，十七歲的成年禮上，族長(zhǎng)曾經(jīng)和他有過這樣的對(duì)話——
“你是族中最有天賦的年輕人，阿蘭。我看著你，就看到了過去的自己?！鄙砀叱^兩米的健壯男人低下頭，看著少年的眼睛，“告訴我，你的理想是什么？”
“我……要讓部落壯大！要讓大家都能吃飽！要……把所有薩奇人都統(tǒng)合在一起，形成一個(gè)強(qiáng)大的，沒人敢于欺負(fù)的國(guó)家！”
“可是，然后呢?！被袈逖壑芯庖婚W，面容變得嚴(yán)肅，“當(dāng)你統(tǒng)一了所有的部落之后，你要做什么?！?p> “嗯……這個(gè)，”阿蘭撓著頭發(fā)，“大家一起捕獵，一起放牧，一起獲得更多的食物？”
“可那不現(xiàn)實(shí)?！弊彘L(zhǎng)搖了搖頭，“這片荒原養(yǎng)不下我們所有人。如果我們團(tuán)結(jié)在某個(gè)人的旗下，唯一的選擇就是入侵，占領(lǐng)，將他人的領(lǐng)地納入掌控。但那無(wú)法持久，因?yàn)槲覀兊墓茄臀幕薪噶藨?zhàn)斗的本能，我們懂得如何殺人，卻不懂得如何統(tǒng)治一個(gè)龐大的國(guó)家。”
“所以，與其生靈涂炭后，再次四分五裂，不如維持著現(xiàn)在的狀態(tài)，在這片荒原上繼續(xù)存活下去?！备叽蟮哪腥朔诺土寺曇簦斑@只是我的選擇，以及多數(shù)其他族群的選擇。也許有一天，你能夠帶領(lǐng)薩奇人，走出一條新的道路。”
直至如今，阿蘭仍然沒能完全理解那一段話。但他至少明白，霍洛大叔不認(rèn)為現(xiàn)在的情況有什么不好。
他曾承諾過會(huì)保證部落的安全，而他的確達(dá)成了這一承諾。十幾年來，劫掠或攻打灰熊部族的外來者，均由霍洛大叔本人，帶領(lǐng)族內(nèi)的戰(zhàn)士們輕易擊退。以至于近幾年來，幾乎再?zèng)]有人再敢來打部族的主意。
然而阿蘭知道，這一承諾不可能永遠(yuǎn)的持續(xù)下去。他見到過一名漂亮的銀發(fā)女性前來與族長(zhǎng)見面，邀請(qǐng)他離開這里，而他每一次都拒絕了。
少年隱約聽說過，霍洛大叔曾經(jīng)前往南方旅行了很長(zhǎng)時(shí)間。他不知道目前身為族長(zhǎng)的男人，年輕時(shí)曾做下過怎樣的功業(yè)。他知道的是，那名數(shù)次前來探訪族長(zhǎng)的女性，披著樸素的白袍，卻絕非普通的旅人。
或許有一日族長(zhǎng)會(huì)離開部落。即使沒有，他也總有一天會(huì)回歸大地。到那時(shí)，如果灰熊部族仍然存在，又會(huì)有什么命運(yùn)等待著它？
阿蘭思索著這些難解的問題，大步走近自己的家園。他遠(yuǎn)遠(yuǎn)看到部落旁邊那些枯干的荊棘從和奄奄一息的野草，不由得閉上眼睛，再次嘆了口氣。
今年的年景似乎格外的差。薩米爾荒原不適合種植作物，但有些生命力頑強(qiáng)的植物，比如燕尾莧，灰薊和卡古卡古樹，仍然能夠在這里存活并繁育。往年里，春夏季難得的幾場(chǎng)雨會(huì)讓它們恢復(fù)活力，而荒原上的草食動(dòng)物，如沙兔和沙鼠，也會(huì)借此機(jī)會(huì)繁育種群——并成為部落的主要食物來源之一。
然而，今年的春季和夏季沒有一場(chǎng)雨，荒原上水量本就不多的幾條河流，此時(shí)也已接近干涸。野獸們得不到足夠的食物和飲水，紛紛向更遠(yuǎn)的地方遷徒，少數(shù)留下來的也放棄了大量繁育，導(dǎo)致捕獵變得更加困難。