姚素波和姚廣輝姐弟二人離開家鄉(xiāng)老鋼堡，來到了本市。但是就之后的發(fā)展道路，二人產生了分歧。姚素波深知自己身無長物，又沒有技能，只求溫飽，她想找份工，管吃住就行。姚廣輝卻不同意，他來到本市是要做大事的。姚廣輝說，那些做小工的事在老鋼堡一樣可以做，為什么要大老遠地跑出來做。姚素波告訴弟弟，在家鄉(xiāng)，姚家是出了名的，以前被人看慣了當富人，處處頤指氣使，現(xiàn)在成了窮人，處處需要低三下四，可是這低三下四不能讓家鄉(xiāng)的舊人看見，說白了就是個要臉。
姚廣輝說，就是要臉，但是要臉并不是隱姓埋名，而要再度發(fā)展起來，做苦工，如何能發(fā)家。姚素波便問弟弟，初來乍到的，不從底層做起，如何能再度發(fā)展呢。姚廣輝交了底，從前的朋友，現(xiàn)在在本市做生意，投奔他，興許有個出路。姚素波想了想，并沒同意，她離開家鄉(xiāng)就是為了不見故人，若是再去投奔家鄉(xiāng)人，那顯然失去了意義。
姚素波這才明白，弟弟與自己離開家鄉(xiāng)，但是目的根本不同，自己是圖本市沒人認識，而弟弟是圖本市廣闊天地大有作為。既然道不同不相為謀，姐弟二人就此分別。
姚素波開始尋覓那些不大不小的飯店，她想先當一名服務員。之所以選擇不大不小的飯店，是因為大飯店都是統(tǒng)一招聘，小飯店多是一家子人自己干，這也是姚素波的聰明之處。姚素波第二天就找到了工作，在一家東北人開的川菜館做服務員。姚素波第一次拿起笤帚掃地的時候，餐館的電視上正在播放一個談話節(jié)目，話題是“大學生就業(yè)難”，她微微冷笑，繼續(xù)掃地。
從前養(yǎng)尊處優(yōu)的姚素波做起服務員來還算不錯。雖說這個職業(yè)又苦又累，但是還沒到堅持不了的程度，再者說，凡事都怕一個“認”字，對于這樣清苦的生活，姚素波認了，盡管和以前的生活有天壤之別，盡管需要端盤子洗碗擦桌子掃地很苦很累，可是經(jīng)歷了之前一切的姚素波心里認同了，便都不是問題了。
姚素波想簡單地生活，但是生活并不是那么簡單。餐館老板留下姚素波當服務員并不是因為店里很缺服務員，也并不是姚素波適合當服務員，而是看姚素波長得白白凈凈的，老板心里另有所圖。姚素波的長相算不上多好，只能算不差，只是和其他服務員相比有一個明顯的差別。飯館這門生意，自古以來被稱為“勤行”，因為這一行，臟、累、不養(yǎng)人。再加上服務員這個職業(yè)掙錢不多，都是經(jīng)濟條件差的人在干。其他服務員一來本身經(jīng)濟條件一般，干的活又苦又累，所以看起來“糙”；而姚素波從前是富家子弟，吃的用的都很好，雖說如今家道中落了，但是也是剛剛家道中落，對比其他人來講，就顯出一個“嫩”。好比一碗燉肉，剛剛放涼的時候，還算很好吃，而放涼幾個小時之后，上面就汪滿了白油，無從下嘴。餐館老板正是看中了姚素波的這個“嫩”，所以把她留下。
這個餐館并沒有供住的條件，沒有作為宿舍的空間，也沒有床。姚素波提出需要供住宿，老板想留她，便應承道：“住這也可以。后廚的張洪亮就在廚房搭個板睡覺，你要愿意住，前邊找個地方睡吧，沒問題?！?p> 老板提到的張洪亮是餐館后廚的紅案，此人平時極少說話，姚素波在這干了兩個多月，和他說的話加起來不超過十句。姚素波在庫房住，張洪亮在廚房住，雖然距離不近，但是姚素波能聽后廚的動靜。餐館是上午十一點開門，晚上九點關門，張洪亮經(jīng)常在餐館歇業(yè)之后，午夜時分出去。
這一天，張洪亮又出去了?？墒菦]走多久，聽到外面又傳來打開卷簾門的聲音。平日里張洪亮后半夜出去，都是第二天早上回來。姚素波正在納悶的時候，庫房的門被打開了，進來的竟是餐館老板。