夜色如墨，柴家堡會客廳中，燈火通明，此時許貫忠與張順正對坐而談。
在此之前，許貫忠已得知張順先前曾與柴進有過一面之緣，為報其指點迷途的大恩，這才設(shè)法將柴進妹夫救出并不遠千里的帶回滄州。
有此出發(fā)點為信任基礎(chǔ)，許貫忠開始從張順的口中證實先前諜報傳來的消息，慢慢還原出江南變故之全貌。
蘇州，這座昔日繁華似錦的江南水鄉(xiāng)，經(jīng)歷過戰(zhàn)亂和水患后，災(zāi)民遍野，籠罩在一片凄涼和絕望之中。這一切的始作俑者，宋江，拖著未痊愈的病體穿梭于這片廢墟之間，試圖彌補過失，拯救這些無辜的百姓于水火之中。
宋江發(fā)現(xiàn)往日噓寒問暖的言辭已漸漸不管作用，餓急眼的災(zāi)民哪會干聽語言雞湯，不僅不抗餓還很糟心。這種時候能拿出糧食來的才是大爺，空口白牙說破天也只剩虛偽。
然而城內(nèi)有糧食的大戶早就在城破之前逃得一干二凈，自盡的黃文炳更不可能給宋江留下什么有用的物資。是以即便宋江縮衣節(jié)食用各種方式安撫災(zāi)民，亦無法逃脫巧婦難為無米之炊的困境。
這種局面在張叔夜開啟封江戰(zhàn)略后，變得更為殘酷。原先宋江還能通過黑市交易，用以物換物的方式搞到些吃食，哪怕杯水車薪也比完全沒有要強的多。如今連牲口吃的東西都換不來，每天餓死的人數(shù)更是成倍增長。
宋江多次派遣信使，向杭州求援，現(xiàn)在成為了其唯一寄望的救命稻草。
然而事與愿違，宋江滿懷期望等來的并非什么糧草、藥材，而是方臘兩道封賞的旨意。
其一大意為：童貫此賊，欺壓百姓，為虎作倀，其罪罄竹難書。吾兒宋江，順應(yīng)天命，將童貫就地正法，昭告天下，以彰永樂替天行道，拯救蒼生之決心，朕心甚慰。
特冊封宋江為太保，領(lǐng)蘇州軍政大權(quán)，統(tǒng)率十萬兵馬，保境安民，抵御外侮。
望吾兒伺機北伐，直搗黃龍，推翻腐朽大宋，以安天下。屆時，朕不吝封王之賞！
其二大意為，童貫此賊，欺壓百姓，為虎作倀，其罪罄竹難書。吾兒宋江，順應(yīng)天命，生擒童貫，押解歸杭。此舉大快人心，忠心可鑒。
特賜宋江開國侯之爵，金千兩，銀萬兩，良田百畝。
朕愿與卿共富貴，同安樂。青史之中，當傳吾等君臣佳話。
宋江望著案頭這兩道關(guān)乎命運的旨意，心中猶如翻江倒海，思緒萬千。他如何看不出，這是方臘再逼其納投名狀。童貫若死，他還是圣公的好義子，心腹近臣，可繼續(xù)統(tǒng)兵北伐。童貫若活著到杭州，那便是金杯共汝飲，白刃不相饒，第二道圣旨中赤裸裸的威脅之意，令宋江心冷膽寒。
宋江明白，無論選擇哪條路，都將萬劫不復(fù)。所幸方臘沒有給時間限制，許是也知道他這邊支撐不了多久。
夜?jié)u深，宋江還在書房內(nèi)踱步，眉頭緊鎖，幾近絕望，突然傳來一陣急促的腳步聲，宋江抬眼望去。
只見門外，戴宗滿臉喜色，還未到他跟前，便迫不及待的報喜：“公明哥哥，揚州府陳益、陳泰兩兄弟，沿海岸線悄然運來了十艘滿載糧食的船只，正停泊在城外碼頭，說是特地前來解圣公之困！”
宋江聞言，滿臉的不可置信，幾乎是沖出門外，直奔碼頭而去。
親眼看見月光下，那十艘龐大的糧船靜靜地停泊在波光粼粼的水面上，宛如十座移動的山巒后，宋江喜極而泣。他知道，這些糧食不僅解了蘇州的燃眉之急，更是給了災(zāi)民活下去的希望。畢竟有時候死并不可怕，沒有希望坐地等死才更讓人絕望。
也確如宋江所想，當東南西北四處粥廠開設(shè)之后，即便每日只提供兩頓稀粥，餓死的人數(shù)便開始直線下降。蘇州城也開始煥發(fā)出新的生機，災(zāi)民們的臉上也開始有了生氣。
因此宋江對陳氏兄弟雪中送炭的行為，感激的無以言表，隨即當著眾心腹的面向二人承諾：“兩位兄弟之慷慨相助，宋某銘記五內(nèi)，此生難忘；日后若有所需，宋某必當赴湯蹈火，在所不辭！”
陳益望著宋江，眼中閃爍著敬仰的光芒，他輕咳一聲，聲音中帶著幾分激動與誠懇，緩緩開口說道：“我兄弟二人雖久居揚州，但對及時雨的大名卻是如雷貫耳，兄長文韜武略，無所不精，實在令人欽佩。蘇、秀兩戰(zhàn)，以少勝多，屢出奇計，讓天下英雄無不側(cè)目，家父更是稱贊兄長乃義軍第一功臣！”
言及此處，陳益頓了一頓，繼續(xù)說道：“兄長或許不知，家父與圣公乃是舊識；自義軍起事以來，家父雖身處揚州，但一直密切關(guān)注著局勢的發(fā)展；為了能讓揚州早日實現(xiàn)光復(fù)，我陳家暗地里積蓄糧草，招募勇士，翹首以盼能為義軍貢獻一份力量，如今不過是得償所愿罷了，當不得兄長之謝?！?p> 隨后，陳益、陳泰更是不停暗示宋江，陳家愿助義軍一臂之力，里應(yīng)外合，共破揚州！
宋江聞言，雖面露微笑，但還是心生疑慮。天上掉餡餅的事背后往往隱藏著不為人知的陷阱，這是宋江多年以來養(yǎng)成的直覺。
畢竟他剛為方臘那不同旨意的抉擇而進退兩難，便有破局之機送上門來。一旦攻破揚州，獲得急需的糧草補給，宋江可就有了自立的資本。屆時，無論是朝廷還是方臘，都將不敢輕易對他動手，主動權(quán)將牢牢掌握在自己手中。
這份突如其來的“好運”，似乎太過巧合，讓人心生不安。
宋江的心中充滿了警惕，但他并未表露出來。于是，他微笑著對陳氏兄弟說道：“此事需從長計議，二位兄弟不如暫先住下？”
陳益、陳泰二人對視一眼后，連忙點頭應(yīng)允，并未流露出任何不滿。
未過幾日，宋江的施粥義舉如火如荼的開展時，方杰帶著百余人，押著千石糧草前來支援宋江。
當宋江得知方杰所帶糧食是從軍隊口糧中擠出來的之后，加之方杰不停抱怨杭州那邊下發(fā)的糧草越來越少，宋江瞬間明白方杰肯定還不知道方臘給他所下圣旨一事，不禁對這位曾救他一命的年輕人感官更佳。