短短一年時(shí)間，陳近南和禹天來攜手創(chuàng)建的天地會(huì)以令清廷恐慌的速度擴(kuò)張，甚至取代了素以人多勢(shì)眾而號(hào)稱天下第一大幫的丐幫。
而且陳近南和禹天來都是胸有丘壑之人，視野從來都沒有局限于江湖一隅，凡事有志反清的仁人志士，出武林中人以外，士農(nóng)工商、三教九流盡在其招攬收納的范圍之內(nèi)。數(shù)量多達(dá)十?dāng)?shù)萬的天地會(huì)成員編織成一張無比龐大而繁復(fù)的網(wǎng)絡(luò)，勢(shì)力滲透入社會(huì)的每一個(gè)階層和角落，甚至是南方幾個(gè)手掌實(shí)權(quán)的漢人將領(lǐng)也被天地會(huì)策反。
如今的天地會(huì)是萬事俱備只欠東風(fēng)，只要臺(tái)島的鄭成功率復(fù)興大軍渡海而來，便會(huì)云集響應(yīng)，在滿清各處心腹要害之地掀起滔天戰(zhàn)火。
這一天陳近南和禹天來正在天地會(huì)秘密總舵商議起事事宜，門外忽地有人報(bào)說廈門的大世子又密信送到。
陳近南當(dāng)時(shí)命人將信呈上，當(dāng)著禹天來的面打開信函展紙觀看。才只看了幾眼，他的臉色陡然慘變，隨即竟張嘴噴出一口鮮血。
“陳兄，你這是怎么了？”禹天來吃了一驚，急忙走上前來問道。
陳近南此刻已是面如金紙，身體也搖搖欲墜，那封書信也從手中飄落在地上。
他緊閉雙目仰起頭來，眼淚卻從眼角流淌下來，頹然長嘆道：“一載苦心籌謀，一朝俱付東流，蒼天待我漢人何其不公！”
禹天來知道事情都在那封信上，俯身撿起來看時(shí)，臉色也隨之大變。那信是鄭經(jīng)親筆，筆墨雖然不多，內(nèi)容卻是賅人聽聞。信中說鄭成功已于上月薨逝，臺(tái)島來人說是重病暴斃，但馮錫范隨后送來的密信卻說此事另有隱情，所以要請(qǐng)陳近南前往廈門，合力查明真相。
他心中也不由大為沮喪，不僅是因?yàn)榛I謀經(jīng)年的反清大計(jì)必然要因鄭成功之死而中道夭折，更由于自己明明做了一些事，試圖改變鄭成功英年早逝的命運(yùn)，結(jié)果竟是徒勞無功。
好半晌后，陳近南的心情稍稍平復(fù)一些。他向著禹天來拱手道：“禹兄弟，國姓爺對(duì)我有知遇之恩，大世子既說國姓爺之死另有隱情，我決不能坐視不理。若他果然為人所害，我絕不會(huì)放過那兇手。我要即刻動(dòng)身趕往廈門，會(huì)中事務(wù)便擺脫兄弟你暫時(shí)執(zhí)掌了?！?p> 他擺手阻止正要開口說話的禹天來，神色鄭重地道：“我知道禹兄弟你不愿意走到臺(tái)前，但這一年來天地會(huì)擴(kuò)張?zhí)?，雖說是聲勢(shì)浩大，根基卻尚未扎穩(wěn)。若是少了我居中調(diào)度，只怕很快便要出問題。而如今能夠取代我來坐鎮(zhèn)中樞的，除了禹兄弟你便再無第二個(gè)人有能力和夠資格了。”
見他講話說到這個(gè)地步，禹天來也實(shí)在無可推托，只得拱手應(yīng)承下來。但他正在運(yùn)籌一件大事，實(shí)在不方便以本來面目出現(xiàn)。再說他雖是天地會(huì)的半個(gè)創(chuàng)始人，但這副少年人的相貌也不易令人信服。于是他向陳近南提出一個(gè)折中的要求——他可以出面暫掌天地會(huì)，卻要易容改裝掩去本來面目。
天地會(huì)中人才濟(jì)濟(jì)，自然也不乏精通易容之術(shù)的高手。陳近南離開之后，被換了一副面孔，又以易筋縮骨之法縮短了雙臂的禹天來終于走到臺(tái)前，連姓名都改用了化名，以“天刑堂”堂主職司代行總舵主之權(quán)，暫時(shí)坐鎮(zhèn)天地會(huì)總舵，同時(shí)也時(shí)刻關(guān)注著形勢(shì)的變化。
臺(tái)島那邊不斷有消息傳來。先是鄭成功族兄鄭泰糾集一伙鄭氏宗族，拿出一份不知真?zhèn)蔚泥嵆晒z命，宣稱大世子鄭經(jīng)與乳母私通，悖逆人倫，不堪為人上，擁立鄭成功幼弟鄭襲承兄繼統(tǒng)。
隨即是鄭經(jīng)在下面宣布鄭襲篡逆，遂于思明繼位發(fā)喪，自任“招討大將軍世子”，以陳近南為諮議參軍，周全斌為五軍都督，起兵平叛。
一番持續(xù)年余的內(nèi)戰(zhàn)之后，鄭泰等人遭誅，鄭襲被軟禁，鄭泰族人則率部入泉州降清，而金門、廈門兩島則被趁機(jī)發(fā)難的滿清勾結(jié)紅毛鬼艦隊(duì)攻陷。
鄭經(jīng)雖勝卻元?dú)獯髠?，于是專心?jīng)營臺(tái)島。采納了陳近南的建議，撫士民，通商販、興學(xué)校，進(jìn)賢才，休養(yǎng)生息，伺機(jī)反攻。
這一天禹天來收到陳近南的一封密信，信中陳述了鄭成功之死的真相。原來在鄭成功死后，受鄭經(jīng)之命留駐臺(tái)島的馮錫范感覺事情有些蹊蹺。他知道鄭成功死前曾服用過一個(gè)醫(yī)生配置的藥物，而那醫(yī)生是降將馬信所薦。蹊蹺之處便在于那醫(yī)生和馬信都在鄭成功死去的當(dāng)天夜里無疾而終，隨后又被草草埋葬。
馮錫范也是個(gè)狠人，暗中親手挖開兩人墳?zāi)归_棺驗(yàn)尸，結(jié)果發(fā)現(xiàn)兩人竟是被人以重手法點(diǎn)了死穴。他將小心地將墳?zāi)够謴?fù)原狀，循著這條線索暗中調(diào)查，最終查到鄭泰身邊的一名侍衛(wèi)身上。
只是他雖然確定了鄭泰便是謀害鄭成功的兇手，卻沒有確鑿的證據(jù)，因而鄭經(jīng)也無法以此事為借口討伐鄭泰。好在他憑著這些線索和推測(cè)，已經(jīng)足以令陳近南相信此事，從而將鄭成功這聲望和實(shí)力最強(qiáng)的部下拉入自己的陣營。
陳近南在信中還另外拜托了禹天來一件事，要他設(shè)法除掉率兵投降滿清的鄭氏族人，其中鄭泰的弟弟鄭鳴駿與兒子鄭纘緒尤在必殺之列。
禹天來登時(shí)有些若有所思，此事雖是由陳近南提出，字里行間卻隱隱透露出該是鄭經(jīng)的要求。而鄭經(jīng)點(diǎn)名要?dú)⑦@兩人，只是為了替父報(bào)仇或斬草除根嗎？
沉思半晌之后，他向身邊的一名隨從道：“到天刑堂去，請(qǐng)洪首座前來見我?！?p> 那人領(lǐng)命后快步出門，大約半個(gè)時(shí)辰之后，引著一個(gè)面容冷峻的白衣青年轉(zhuǎn)了回來。
那白衣青年看到易容作中年人相貌的禹天來后，目中現(xiàn)出發(fā)自內(nèi)心的崇敬愛戴之色，走上前來抱拳躬身，口稱：“天刑堂龍組首座洪熙官，見過堂主。”
這幾年來，禹天來借著天地會(huì)擴(kuò)張之便，挑選了不少精銳充實(shí)原本只是有名無實(shí)的“天刑堂”。他為這個(gè)名義上隸屬于天地會(huì)，其實(shí)完全由自己掌控的堂口取名為“天刑”，其意為“執(zhí)天之法，行天之刑”，目的便是打造一個(gè)專司刺殺斬首的純粹暴力機(jī)構(gòu)。
經(jīng)過兩年的時(shí)間整合，如今的“天刑堂”所屬分成龍、虎、鷹、鴿四組，分司刺殺、強(qiáng)攻、救援和情報(bào)。已經(jīng)投身“天刑堂”并在江湖上闖出“冷面寒槍”名號(hào)的洪熙官，便是統(tǒng)領(lǐng)龍組的首座。