從數(shù)千米高空俯看地面，莫納莫林山脈那延綿不絕的雪山群宛如浩瀚無(wú)邊的白色之海，它是阿爾斯特自由聯(lián)邦西南邊陲的一道自然屏障，往西，是五個(gè)相對(duì)弱小的獨(dú)立國(guó)家：弗里斯王國(guó)、巴塞爾王國(guó)、肯普滕王國(guó)、法萊恩王國(guó)以及伊士尼爾部落聯(lián)盟，它們處在阿爾斯特自由聯(lián)邦和諾曼帝國(guó)之間，雖竭力保持中立，但近百年來(lái)以多次遭到強(qiáng)國(guó)的侵略與踐踏，如今依然是在夾縫中艱難生存。
往北，是阿爾斯特自由聯(lián)邦西部的克萊沃聯(lián)邦州和納沙泰爾聯(lián)邦州，這兩個(gè)州氣候相對(duì)溫潤(rùn)，遍布湖泊與平原，適合大規(guī)模耕種農(nóng)作物，上一場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)伊始，諾曼帝國(guó)和自由聯(lián)邦便在這里投入重兵，展開(kāi)了一場(chǎng)空前激烈的廝殺，結(jié)果諾曼帝國(guó)依靠新穎的空地配合戰(zhàn)術(shù)贏得了勝利，之后，其兵鋒長(zhǎng)驅(qū)直入，一直打到了自由聯(lián)邦心臟地帶，那是老皇帝霍亨斯陶芬三世離他稱霸世界的夢(mèng)想最近的時(shí)刻……
往南，是終年流冰漂浮的南極之海和極地冰川，尤其是酷寒無(wú)比的極地冰川，完全不適合陸地生物生活，只有少數(shù)科學(xué)考察隊(duì)員在那里留下過(guò)足跡。
往東，是克倫伯-海森家族世代生活的洛林聯(lián)邦州，這里的地形以山地為主，土地貧瘠，總?cè)丝诓贿^(guò)三百多萬(wàn)，人均收入在自由聯(lián)邦的61個(gè)聯(lián)邦州里排名后十位，但這里盛產(chǎn)煤、鐵、鉻、鎳、銅等多種礦石，而且民風(fēng)彪悍，傳統(tǒng)武器作坊眾多，在阿爾斯特自由聯(lián)邦誕生以前，這里被視為是最難征服的地區(qū)，即便是工業(yè)擴(kuò)張勢(shì)頭迅猛的格魯曼集團(tuán)，花費(fèi)了兩代人的時(shí)間，也沒(méi)能完全吞并洛林聯(lián)邦州的冶金、鑄造、軍工等相關(guān)產(chǎn)業(yè)……
那日從雪堆里掙扎著爬出來(lái)，魏斯仿佛置身煉獄，周?chē)教幨菬沟臉?shù)木和彈坑，今日重回故地，他以為自己能一眼認(rèn)出戰(zhàn)場(chǎng)遺址，然而視線所及之處都是白茫茫一片，最后還是靠布魯克斯提供的方位坐標(biāo)，才順利來(lái)到了“游騎兵德?tīng)柭「瘛碧?hào)的墜毀地點(diǎn)。
當(dāng)飛行戰(zhàn)艦懸停在雪林上空時(shí)，魏斯不由得朝西北方的那座雪山多看了幾眼。那日敵方戰(zhàn)艦突然現(xiàn)身的一幕，至今依然深深印刻在他的腦海中！
吊筐緩緩降下，魏斯的雙腳再一次踏上了這片讓他永難忘懷的土地。環(huán)視四周，既沒(méi)有瞧見(jiàn)“游騎兵德?tīng)柭「瘛碧?hào)的巨大殘骸，也沒(méi)有看到那些巨大的彈坑，要不是附近還殘留著不少被炸斷的樹(shù)樁，他真要懷疑那只是自己的一個(gè)噩夢(mèng)。
“你肯定很好奇，‘游騎兵德?tīng)柭「瘛?hào)的殘?bào)w去哪了。”布魯克斯少校站在魏斯身旁解釋道，“我們用運(yùn)輸艦把它帶回去了，對(duì)它進(jìn)行了細(xì)致的研究和分析，通過(guò)殘留的裝甲板，已經(jīng)判斷出它墜毀前曾經(jīng)被敵方的炮彈擊中過(guò)。此外，它殘留的部分星源石也得到了重新利用，再過(guò)一段時(shí)間，就會(huì)有一艘嶄新的‘游騎兵德?tīng)柭「瘛?hào)回歸我們的作戰(zhàn)序列?！?p> 魏斯輕輕的閉上眼睛，深吸了一口氣，刺骨的寒意沿著氣道進(jìn)入肺部，可這依然無(wú)法跟他腦海中的冰冷回憶相提并論。
“它在墜毀之前，挨了有七八發(fā)炮彈，但實(shí)際上……敵人的第一發(fā)炮彈就讓它基本喪失了戰(zhàn)斗力。那是一發(fā)中等口徑的炮彈，命中位置在右舷中部，隨即發(fā)生了猛烈爆炸，我當(dāng)時(shí)身在右舷的第二層艦艙，艦體炸裂，我掉了下去，看到戰(zhàn)艦右側(cè)缺了一大塊……”
少?；貞?yīng)道：“‘游騎兵德?tīng)柭「瘛?hào)所屬的L24型一級(jí)巡防艦，確實(shí)存在防護(hù)能力不足的問(wèn)題，但是，你經(jīng)歷的那場(chǎng)戰(zhàn)斗屬于敵方伏擊戰(zhàn)，我們的戰(zhàn)艦倉(cāng)促迎戰(zhàn)，機(jī)動(dòng)和火力性能都沒(méi)能發(fā)揮出來(lái)。若是一場(chǎng)公平對(duì)等的戰(zhàn)斗，結(jié)果絕不會(huì)是這樣。”
“戰(zhàn)場(chǎng)上永遠(yuǎn)沒(méi)有理想的公平對(duì)等，不是么？”魏斯道。
少校嘆了口氣，沒(méi)有答話。
不多會(huì)兒，艦上陸續(xù)下來(lái)了二十多個(gè)人，包括萊博爾德帶來(lái)的四名憲兵，布魯克斯麾下的兩名情報(bào)員，以及一組臨時(shí)征調(diào)來(lái)幫忙的艦員。
站在這空落落的林地上，魏斯不禁納悶：既然“游騎兵德?tīng)柭「瘛碧?hào)的殘骸已經(jīng)被運(yùn)走，當(dāng)時(shí)散落在周邊的遺體和遺物想必也被收集起來(lái)一并帶了回去，該研究的研究了，該分析的分析了，這次還來(lái)找什么？
當(dāng)他向布魯克斯少校提出這個(gè)問(wèn)題時(shí)，少校深有意味地看了他一眼，回答道：“上一次搜尋，我們始終沒(méi)能找到能夠證明諾曼帝國(guó)武裝力量來(lái)過(guò)這里的證據(jù)，也沒(méi)有發(fā)現(xiàn)Z博士和他攜帶的機(jī)密資料，我們只要能夠找到其中一樣，克倫伯-海森先生，就能讓你洗脫嫌疑。”
魏斯沒(méi)有問(wèn)他如果找不到證據(jù)會(huì)怎樣，而是問(wèn)他，諾曼帝國(guó)戰(zhàn)艦發(fā)射的炮彈不算證據(jù)？
布魯克斯少校答道：“有很多國(guó)家從諾曼帝國(guó)進(jìn)口軍火，所以，炮彈本身說(shuō)明不了什么?！?p> 那場(chǎng)發(fā)生在兩國(guó)飛行戰(zhàn)艦之間的戰(zhàn)斗，諾曼帝國(guó)方面沒(méi)有任何損失，想在這里找到炮彈之外的證據(jù)看來(lái)是不太可能了，倒是林間木屋那邊，因?yàn)閼?zhàn)斗持續(xù)時(shí)間比較久，雙方都有傷亡，即便敵人后來(lái)回去清理了陣亡者遺體遺物，在時(shí)間和人力有限的情況下，應(yīng)該會(huì)有所遺漏才對(duì)。
權(quán)衡再三，魏斯將自己的這個(gè)想法告訴了布魯克斯少校。
本以為少校會(huì)立即調(diào)整搜尋計(jì)劃，將重心放到林間木屋那邊，沒(méi)想到他考慮了一下，還是決定先在“游騎兵德?tīng)柭「瘛碧?hào)的墜毀地點(diǎn)周邊進(jìn)行大范圍的搜尋，如果兩天內(nèi)沒(méi)有任何發(fā)現(xiàn)，再前往雙方有過(guò)激烈交火、由第1特勤大隊(duì)?wèi)?zhàn)士撤離時(shí)縱火焚毀的林間木屋展開(kāi)搜索。
整個(gè)行動(dòng)預(yù)計(jì)在五天內(nèi)結(jié)束。
少校是此次行動(dòng)的指揮官，他的決定便是命令。艦員們很快卸下武器、食物、帳篷、火爐、燃料以及無(wú)線電設(shè)備，就地建立了一處臨時(shí)的宿營(yíng)地。搭載他們前來(lái)的飛行戰(zhàn)艦“偵察兵奧爾萊恩”號(hào)沒(méi)有離開(kāi)，而是奉少校之命，在幾公里之外找了處足夠開(kāi)闊的空地降落下來(lái)。
?。w行戰(zhàn)艦的浮空力來(lái)自于通電的星源石，這意味著它們維持飛行狀態(tài)需要源源不斷地消耗燃料。若是原地等待幾個(gè)小時(shí)，保持浮空狀態(tài)也沒(méi)什么，幾天幾夜下來(lái)，足以將飛行戰(zhàn)艦搭載的燃料耗個(gè)精光）
抵達(dá)莫納莫林山脈的頭兩天，老天還算給面子，每天風(fēng)和日麗，一大伙人可以從天亮干到天黑。魏斯竭盡所能地回憶“游騎兵德?tīng)柭「瘛碧?hào)墜毀后的場(chǎng)面，眾人也從積雪下面翻出了不少前一撥搜索隊(duì)遺漏的物件，甚至還挖出了一具殘缺不全的遺骸，但是很可惜，這些東西都無(wú)法直接證明諾曼帝國(guó)武裝力量在這里出現(xiàn)過(guò)。
到了第二天晚上，布魯克斯少校終于宣布，從次日開(kāi)始，搜索工作全面轉(zhuǎn)向“林間木屋”。
孰料自后半夜開(kāi)始，莫納莫林山脈狂風(fēng)大作，然后漫天飄雪。這場(chǎng)突如其來(lái)的風(fēng)雪，直到天明也沒(méi)有停歇的意思。在如此惡劣的天氣里，飛行戰(zhàn)艦雖然可以升空，但飛行狀態(tài)很不平穩(wěn)，難以在浮空狀態(tài)下吊裝人員物資。
更糟糕的是，值守人員一早在宿營(yíng)地附近發(fā)現(xiàn)了鬣齒獸的蹤跡。
天氣好的時(shí)候，那些狡猾的野獸沒(méi)敢過(guò)來(lái)招惹這群有武器、有組織的人，天氣一變壞，它們就開(kāi)始蠢蠢欲動(dòng)，準(zhǔn)備搞偷襲。
出于安全考慮，布魯克斯少校決定留下帳篷、火爐以及暫時(shí)用不上的食物、燃料、彈藥，只帶武器和必需品回到戰(zhàn)艦上，等天氣轉(zhuǎn)好再繼續(xù)搜索行動(dòng)。
“游騎兵德?tīng)柭「瘛碧?hào)的墜毀地點(diǎn)和已被焚毀的林間木屋相隔十?dāng)?shù)公里，若是搭乘飛行戰(zhàn)艦，耗時(shí)不過(guò)幾分鐘，但要頂著漫天風(fēng)雪徒步跋，少說(shuō)也得半天時(shí)間。
一行27人很快收拾妥當(dāng)，組隊(duì)出發(fā)。
萊博爾德走在最前面，往后是憲兵2人、布魯克斯少校、尼古拉、魏斯、情報(bào)專(zhuān)員1人、艦員18人，殿后的是萊博爾德麾下的2名憲兵。
在人跡罕至、野獸出沒(méi)的莫納莫林山脈活動(dòng)，這一大伙人個(gè)個(gè)都帶了武器，只不過(guò)有長(zhǎng)有短——魏斯、尼古拉以及艦員們用的是飛行戰(zhàn)艦上的格魯曼M3.2D，即縮短版的“格魯曼燒火棍”，憲兵們攜帶的是憲兵部隊(duì)專(zhuān)用的2.5PIR（12.5mm）口徑的左輪手槍?zhuān)剪斂怂股傩：退麕?lái)的情報(bào)專(zhuān)員，使用的則是2PIR（10mm）口徑的半自動(dòng)手槍。
從臨時(shí)宿營(yíng)地到“偵察兵奧爾萊恩”號(hào)降落點(diǎn)，直線距離不到四公里。天氣好的時(shí)候，只要走上七八百米，穿過(guò)樹(shù)林就能看到那艘飛行戰(zhàn)艦的磅礴身影，所以，誰(shuí)也沒(méi)有想到，就這樣一小段路程，這隊(duì)武器齊備、彈藥充足的軍人竟然會(huì)身陷險(xiǎn)境……