大熊貓的歷史可謂源遠(yuǎn)流長(zhǎng)。迄今所發(fā)現(xiàn)的最古老大熊貓成員——始熊貓的化石出土于中國(guó)云南祿豐和元謀兩地，地質(zhì)年代約為800萬(wàn)年前中新世晚期。在長(zhǎng)期嚴(yán)酷的生存競(jìng)爭(zhēng)和自然選擇中，和它們同時(shí)代的很多動(dòng)物都已滅絕，但大熊貓卻是強(qiáng)者，處于優(yōu)勢(shì)，成為“活化石”保存到了今天。

　　大熊貓的祖先是始熊貓（Ailuaractos lufengensis），大熊貓的標(biāo)準(zhǔn)中文名稱其實(shí)叫“貓熊”，意即“像貓一樣的熊”。這是一種由擬熊類演變而成的以食肉為主的最早的熊貓。始熊貓的主支則在中國(guó)的中部和南部繼續(xù)演化，其中一種在距今約300萬(wàn)年的更新世初期出現(xiàn)，體形比熊貓小，從牙齒推斷它已進(jìn)化成為兼食竹類的雜食獸，卵生熊類，此后這一主支向亞熱帶擴(kuò)展，分布廣泛在華北、西北、華東、西南、華南以至越南和緬甸北部都發(fā)現(xiàn)了化石。在這一過(guò)程中，大熊貓適應(yīng)了亞熱帶竹林生活，體型逐漸增大依賴竹子為生。在距今50-70萬(wàn)年的更新世中、晚期是大熊貓的鼎盛時(shí)期。生活中的大熊貓的臼齒發(fā)達(dá)，爪子除了五趾外還有一個(gè)“拇指”。這個(gè)“拇指”其實(shí)是一節(jié)腕骨特化形成，學(xué)名叫做“橈側(cè)籽骨”，主要起握住竹子的作用。

　　化石顯示，大熊貓祖先出現(xiàn)在2～3百萬(wàn)年前的洪積紀(jì)早期。距今幾十萬(wàn)年前是大熊貓的極盛時(shí)期，它屬于劍齒象古生物群，大熊貓的棲息地曾覆蓋了中國(guó)東部和南部的大部分地區(qū)，北達(dá)北京，南至緬甸南部和越南北部?；ǔＴ诤０?00～700米的溫帶或亞熱帶森林發(fā)現(xiàn)。后來(lái)同期的動(dòng)物相繼滅絕，大熊貓卻孑遺至今，并保持原有的古老特征。

　　中國(guó)人對(duì)熊貓的認(rèn)識(shí)由來(lái)已久，早在文字產(chǎn)生初期就記載了熊貓的各種稱謂?！稌?shū)經(jīng)》稱貔，《毛詩(shī)》稱白羆（pi），《峨眉山志》稱貔貅，《獸經(jīng)》稱貉，李時(shí)珍的本草綱目稱貘，等等。

　　1869年3月，法國(guó)博物學(xué)家阿爾芒·戴維神父（1826.9.7～1900.11.10），在中國(guó)四川雅安寶興縣的鄧池溝（穆坪）教堂附近科學(xué)考察時(shí)，發(fā)現(xiàn)了當(dāng)?shù)厝朔Q為白熊、花熊的蹤跡。通過(guò)當(dāng)?shù)孬C人的幫助，4月1日，他采集到白熊標(biāo)本，毛色有黑有白，腳掌底部多毛，樣子像熊，這是他從未見(jiàn)過(guò)的奇異動(dòng)物。它的標(biāo)本和骨骼運(yùn)到法國(guó)。經(jīng)巴黎自然歷史博物館科學(xué)家阿爾封斯·米勒·愛(ài)德華茲鑒定，“黑白熊”是一個(gè)新物種，定名為Ailuropoda melanoleuca（貓熊），鑒定報(bào)告發(fā)表在1869年《巴黎自然歷史博物館之新文檔》第五卷，從此，匿居荒野的貓熊進(jìn)入人類文明的視野。