張杳和李直安排好戰(zhàn)略，就等棘陽(yáng)方面的消息，時(shí)處冬日，天干物燥，準(zhǔn)備干柴還是比較容易的，時(shí)不時(shí)地起上一陣風(fēng)，對(duì)防火來(lái)說(shuō)是有百利而無(wú)一害，眾人拾柴火焰高，沒(méi)用多久就又準(zhǔn)備好了迎戰(zhàn)。
棘陽(yáng)方面的斥候也回來(lái)稟報(bào)棘陽(yáng)城內(nèi)已近空城，大軍未做休整便已開(kāi)赴南陽(yáng)。張杳得此消息很是吃驚，沒(méi)想到軍事如此繁忙，況且把自己這三百人留作了棘陽(yáng)最后一道屏障，如果自己沒(méi)有攔住湖陽(yáng)兵馬，棘陽(yáng)也就危在旦夕了，心頭由是一緊。
隨后湖陽(yáng)方面的探子回報(bào)：“報(bào)張將軍，湖陽(yáng)官兵大旗旗號(hào)為‘嚴(yán)’、‘陳’，早已經(jīng)整裝待發(fā)，全都是正規(guī)軍，裝備齊全，馬兵近萬(wàn)，步兵更是眾多，不知其數(shù)，不過(guò)總數(shù)應(yīng)不會(huì)超過(guò)五萬(wàn)之眾。”
張杳倒吸一口涼氣：“兵馬甚多，我三百弟兄在此難能阻擋，如能對(duì)其消耗甚重，便也是大功一件。不如我等使作疑兵讓其不敢前進(jìn)，些許能為棘陽(yáng)爭(zhēng)取些時(shí)間。不能讓這數(shù)萬(wàn)大軍直接奔向棘陽(yáng)，剛打下的城恐怕不宜再戰(zhàn)，有城內(nèi)舊將、百姓嘩變之危。今日在此你我兄弟定要全力攻敵。據(jù)我所知‘嚴(yán)’應(yīng)是嚴(yán)尤，對(duì)此人略有耳聞，其人可會(huì)用兵，早年嘗追隨王莽，也曾獨(dú)領(lǐng)兵馬掃蕩河北，軍功卓著，需多加小心。此也正是我軍破敵之關(guān)鍵，嚴(yán)尤征戰(zhàn)沙場(chǎng)多年，定會(huì)自以為是，不會(huì)把我等義軍放在眼中，防備之心將有不足，可趁其麻痹之際顯示我舂陵軍威；‘陳’不知是何人，戰(zhàn)法不好捉摸。若是嚴(yán)尤為主將帶兵而來(lái)，必定看到前路無(wú)伏，自會(huì)放心急行爭(zhēng)搶軍功。此乃我軍必勝之形式，雖只有三百人，但要趁火起殺卻一番，即便小勝也可達(dá)到我軍此行之目的，屆時(shí)聽(tīng)我指揮行事。敵軍夜間難辨我虛實(shí)，必然無(wú)法列陣而戰(zhàn)，盡早逃去。”
“眼下需要把軍士全部集在近前，少爺與之掏心而言，必可鼓舞士氣，打個(gè)勝仗，回去也好拿得軍功，方使眾將領(lǐng)能服得公子。不過(guò)我等需要謹(jǐn)慎行事方可成功?！?p> 張杳也覺(jué)得需要跟兵士們?cè)俅虼驓?，把好消息說(shuō)給大家，卻留著孤軍無(wú)援的話在心里，于是讓親兵把各隊(duì)人馬都召集過(guò)來(lái)，簡(jiǎn)單和李直商議一下之后怎么與軍士們說(shuō)，待眾兵將集合完畢后，二人商量妥當(dāng)。于是張杳就對(duì)眾將士說(shuō)到：“棘陽(yáng)已經(jīng)在我軍掌控之中，不過(guò)湖陽(yáng)離我很近，此時(shí)湖陽(yáng)積聚數(shù)萬(wàn)官兵，其目標(biāo)直指棘陽(yáng)，我軍在棘陽(yáng)還未立足腳跟，如此眾多的官軍逼近棘陽(yáng)定會(huì)給城內(nèi)百姓、官員以反叛之心，內(nèi)外響應(yīng)恐棘陽(yáng)難保，我舂陵軍即將危險(xiǎn)之極。你我皆為舂陵軍人，忍受莽賊欺壓十?dāng)?shù)年，如今高祖之后劉演、劉秀將軍起兵救世，日后成事你我都將為開(kāi)國(guó)功臣。現(xiàn)對(duì)此景，難道忍心看我軍滅于官軍或是流亡失所？如若不然，我等腳下即為棘陽(yáng)之屏障，只需我等齊心協(xié)力火燒官軍便可打壓官軍士氣，使其無(wú)法共去棘陽(yáng)，你我也都爭(zhēng)到軍功，不愁富貴。如若怯敵，擅自退兵者軍法處置。向前則富貴，向后則唯死。兄弟們皆非貪生怕死之輩，此求富貴之法，何人無(wú)需爭(zhēng)先？雖敵有數(shù)萬(wàn)你我同心，中當(dāng)皆為俎肉！”
李直趕忙接道：“無(wú)懼死，求富貴，當(dāng)爭(zhēng)先，啖俎肉！”
眾軍士跟著喊：“無(wú)懼死，求富貴，當(dāng)爭(zhēng)先，啖俎肉！……”
張杳看軍士氣勢(shì)已起，便擺擺手示意先停下，然后說(shuō)：“我張杳如今看到各位兄弟能如此舍生忘死，心底蔚然起敬，只愿各位齊心協(xié)力共取富貴，勿要滅我軍威風(fēng)。嚴(yán)尤實(shí)乃毛頭愣賊，我軍出其不意，必然取勝。不過(guò)取勝之后勿要追擊，小勝就可使其不敢再與我犯難?！?p> 眾人應(yīng)允。
然后張杳就開(kāi)始布置放火點(diǎn)以及人員部署，每人都檢查自己的隨身兵刃，趕緊把刀磨得更快一些，要?dú)⒏嗟臄橙?，殺得更加爽快。工欲善其事必先利其器。上下一心，只等張杳處放火為?hào)，共同殺敵。大戰(zhàn)過(guò)后再看火號(hào)撤退。
就在各自都在準(zhǔn)備迎戰(zhàn)的時(shí)候，去棘陽(yáng)的士兵已獨(dú)自一人回來(lái)稟報(bào)張杳：“報(bào)張將軍，棘陽(yáng)城內(nèi)已空，如若我軍不能守住此路，棘陽(yáng)將不能戰(zhàn)，且各路兵馬未至，我軍恐無(wú)援軍?！?p> 張杳和李直心中已知此事，便讓此人留在身邊，勿要對(duì)外宣揚(yáng)出去，恐?jǐn)_亂軍心。當(dāng)下最重要之事就是要戰(zhàn)勝?lài)?yán)尤，不能讓新軍突破自己的防線靠近棘陽(yáng)。于是又派去探子前去湖陽(yáng)方向監(jiān)視嚴(yán)尤的動(dòng)向，看什么時(shí)候能到此，這三百人也好先吃好干糧，不能餓著肚子作戰(zhàn)。不到晚飯時(shí)分，探子就回來(lái)說(shuō)嚴(yán)尤軍已向棘陽(yáng)開(kāi)赴，約莫半個(gè)時(shí)辰便會(huì)到此。
張杳和李直一看此情此景，便也確認(rèn)了嚴(yán)尤派了大軍想趁夜攻打棘陽(yáng)，明顯是其不知舂陵軍底細(xì)，不太敢正面攻打，而是選擇夜晚偷襲的猜想。由此也可知道自己定下的計(jì)劃會(huì)比較順利地實(shí)施，天黑之后更是便于伏兵的活動(dòng)，在這無(wú)月之夜更是對(duì)己方有利。
由于臨戰(zhàn)，不能生明火，只能在坡上挖有的小洞之中隱匿一些火種，眾人趕忙墊吧一些干糧，吃些肉干，算是戰(zhàn)前大餐。
探子繼續(xù)跟蹤嚴(yán)尤的行蹤，不時(shí)回來(lái)稟報(bào)，張杳等人也都進(jìn)入戰(zhàn)斗狀態(tài)。
冬日的白天還是很短的，沒(méi)有多時(shí)，太陽(yáng)已經(jīng)消失的無(wú)影無(wú)蹤，黑燈瞎火之時(shí)，由遠(yuǎn)處漸漸傳來(lái)行軍之聲，三百人都已明曉這就是今晚搏命之人。
聲音越來(lái)越大，軍隊(duì)越來(lái)越近，張杳的小心臟也開(kāi)始跳得越來(lái)越厲害，畢竟這是自己親自帶兵打仗，而且是實(shí)力相差甚遠(yuǎn)的一場(chǎng)攻堅(jiān)戰(zhàn)，三百人對(duì)抗數(shù)萬(wàn)人，而且還必須得勝利。這樣的壓力在張杳心中如同一座大山，心中也沒(méi)有了一絲雜念，呼吸也開(kāi)始變得困難，每一個(gè)聲音都讓繃緊的神經(jīng)更加緊張，不敢出現(xiàn)任何差池，孤注一擲戰(zhàn)于此地。
就在眾人屏氣凝息之時(shí)，大路之上走近了一支隊(duì)伍。李直看向張杳，輕聲問(wèn)到：“打不打？”
張杳看了看后續(xù)的隊(duì)伍，發(fā)覺(jué)這支有數(shù)千人的小隊(duì)只是先鋒部隊(duì)，要把他們放過(guò)去，再去打后面的嚴(yán)尤這只打老虎，不能打草驚蛇。便示意李直不要行動(dòng)。李直也就按捺了下來(lái)，沒(méi)有急于進(jìn)攻。全軍都等著張杳的號(hào)令，也只需一聲號(hào)令就可以像狼入羊群般爆發(fā)自己的激憤。
幾千人的敵軍先鋒也沒(méi)顧太多，就直接奔向棘陽(yáng)。張杳對(duì)這些人馬根本沒(méi)有興趣，卻也為棘陽(yáng)暗捏了一把汗，畢竟棘陽(yáng)城中只有數(shù)百人，如若這幾千人馬未等大軍集齊便先攻城，城中很難抵抗，況且城中留守之人定是老弱病殘一類(lèi)。張杳便在心中只求得這先鋒部隊(duì)也不敢輕舉妄動(dòng)，要等大軍至城，再行攻城之事。
先鋒過(guò)后，半柱香的功夫，就已聽(tīng)到大隊(duì)人馬的行進(jìn)聲，這時(shí)才是最關(guān)鍵的時(shí)刻，每人都已經(jīng)爆眼呲牙，握緊兵刃。
來(lái)軍行走于夜間，大旗雖然還豎立著，卻由于暮色之因，根本看不清楚。所以只能根據(jù)黑壓壓地人群形成的動(dòng)影規(guī)模來(lái)判斷是否為主力部隊(duì)。隊(duì)前也并未見(jiàn)到高頭大馬，應(yīng)該沒(méi)有大將帶隊(duì)，進(jìn)而發(fā)現(xiàn)是為數(shù)不多的前導(dǎo)人員。所以張杳也沒(méi)急著放火發(fā)號(hào)，只等中軍大將的到來(lái)。
前導(dǎo)隊(duì)沒(méi)有發(fā)現(xiàn)路上有什么可疑之處，也便召集大軍向前開(kāi)進(jìn)，主將也便帶著眾軍士走入張杳所設(shè)下的埋伏圈。
張杳等人依然忍著內(nèi)心沖動(dòng)，一直等到騎兵走到自己正前方的道路之上，張杳才示意李直點(diǎn)火發(fā)號(hào)，準(zhǔn)備動(dòng)手。
李直得令后便回身擦著火花，引燃身旁的干柴。
隨著路旁山上火起，捆好的干柴點(diǎn)著了就順著坡道往路上滾。一個(gè)、兩個(gè)、三個(gè)……
路上官軍看見(jiàn)火起，都知道中了埋伏，絕大多數(shù)人第一想法是逃跑，隊(duì)伍便開(kāi)始有些亂起了陣腳。
張杳率先站起身形，抽出弓箭射了出去，然后大喊一聲：“兄弟們，殺敵建功，開(kāi)始放箭！”二百弓手紛紛起身借著火勢(shì)放出了手中的箭，霎時(shí)一支支箭映著火光沖向了敵軍，其中也不乏燃著的箭簇更助了火勢(shì)，火箭射到新軍身上雖然不能穿身而過(guò)，卻能引得衣物起火，很多士兵都忙著撲滅自己身上的火焰，更是無(wú)從管起路邊坡上的伏兵。
一時(shí)間箭如雨下，官軍也不知到底有多少人埋伏，一邊看著火球向自己滾來(lái)，一邊又有箭矢射向自己，更是心神不定，只想逃命。
中軍大將大喊：“都給我站住，休得慌亂，列隊(duì)迎敵！”
可是身處危險(xiǎn)之中，逃命都來(lái)不及，又有多少人能真聽(tīng)將軍的話。
不知不覺(jué)間火光沖天，夜如白晝，新軍們四向踐踏，仗還沒(méi)打起來(lái)就已經(jīng)有人死在自家人手中或是腳下。