黑蛟幫在老幫主過(guò)世后，分成了兩派，一派以楚江本地幫眾居多，另一派則是其他地方投奔而來(lái)的。本地幫眾自然是希望黑蛟幫一切如常，然而另一派與楚江一帶可沒(méi)什么香火情，哪肯放棄這塊掛在嘴邊的肥肉。兩派初時(shí)相持不下，倒是誰(shuí)也奈何不了誰(shuí)。
然而去歲初，這個(gè)叫范瑜亮人找到了黑蛟幫，他自稱是一個(gè)落魄舉子，很快就成了外地幫眾一派的謀士。這個(gè)范瑜亮倒真是為狠人，在他一番設(shè)計(jì)下，外地幫眾的領(lǐng)頭人翻江龍趙奔很快便除了本地幫眾中幾個(gè)重要人物，自己坐上了幫主的寶座，而范瑜亮則成了他的心腹。
其實(shí)這范瑜亮哪里是什么落魄舉子，他當(dāng)年的確是個(gè)讀書(shū)人，十三歲便中了秀才，六藝更是不差，在他的家鄉(xiāng)很是風(fēng)光。然而這份風(fēng)光并未持續(xù)多久，少年成名的范瑜亮很快便不在將精力放在學(xué)業(yè)上，十五歲后更是學(xué)人流連秦樓楚館，最終虛耗了那份才名。
再后來(lái)他家財(cái)散盡，窮苦潦倒，往日里的相好在鴇母的指示下，自然也就翻臉不認(rèn)人，將他趕將出來(lái)。這范瑜亮卻是咽不下這口氣，當(dāng)夜便帶著劍，將那鴇母連帶著姑娘、丫鬟統(tǒng)共七人殺了個(gè)干干凈凈，而后逃離了故鄉(xiāng)，躲躲藏藏，最后只得寄身匪窩，想不到他那份學(xué)識(shí)和狠辣竟然令他在盜匪中混出了名，得了個(gè)笑面虎的諢號(hào)。
張掌柜自然是不知道范瑜亮這樁往事的，但是黑蛟幫笑面虎范二爺?shù)拿曉缭谶@一年間傳遍了楚江兩岸，當(dāng)時(shí)據(jù)此不遠(yuǎn)處一戶漁家交不出黑蛟幫的“歲貢”，便是由這范二爺去處理的。
那漁家有一個(gè)年方二八的女兒，生得頗有幾分姿色，被他搶回了幫里，漁家女的兄長(zhǎng)在反抗中被他打斷了雙腿，沒(méi)幾天就咽氣了；那個(gè)漁家女，不出兩月范二爺就膩了，將她賣(mài)進(jìn)了暗窯；那戶漁家夫婦驟然失了長(zhǎng)子，女兒又被賣(mài)進(jìn)了窯子，一時(shí)想不開(kāi)便跳了這楚江，一家四口不過(guò)數(shù)月間便上演了一出家破人亡的慘劇。
自此后，楚江兩岸的漁家、商戶都讓范二爺下破了膽，再不敢違了黑蛟幫的意思。
“行了，二爺我不是來(lái)找你的?！狈抖攽械门c張掌柜多言，他臉上帶著和善的笑容，搖著扇子說(shuō)道，“這些日子楚江上不甚太平，我們幫主趙奔心中實(shí)在是憂慮過(guò)往船只出什么意外，這不就派了我?guī)е苄謧冏o(hù)送商隊(duì)往來(lái)。”
“我今天來(lái)，便是為此?！狈抖旑D了頓，笑著看向屋內(nèi)，只見(jiàn)商隊(duì)的人此刻都聚在一起，由隨行的二十位武師護(hù)著，具是面色難看至極。
“諸位，請(qǐng)吧?！狈抖斂蜌獾卣f(shuō)道，手向外一引，將門(mén)讓開(kāi)了。
商隊(duì)帶頭武師，前踏了一步，向范二爺一拱手說(shuō)道，“在下李廣文，我等乃凜威武館的武師，護(hù)送商隊(duì)途徑此地，還望閣下行個(gè)方便?！?p> “方便，方便?！狈抖旤c(diǎn)著頭笑道，“你看你們是護(hù)送商隊(duì)的，我此來(lái)也是為了護(hù)送商隊(duì)，有什么不方便的呢？”
通常武館、鏢局報(bào)出名號(hào)來(lái)，這些綠林盜匪總得考量一二，至少也得報(bào)上自家的名來(lái)，范二爺卻避而不提。李廣文也是老江湖了，聞言便知對(duì)方是不打算守這道上的規(guī)矩了，今天之事只怕難以善了。弄不好對(duì)方若是心狠手辣的，就得人貨兩失。
那商隊(duì)領(lǐng)頭的行商也是懂行的，眼見(jiàn)對(duì)方人多勢(shì)眾，怕是會(huì)強(qiáng)搶，心里也怕了，趕緊輕聲喚了李廣文。
兩人商議了幾句，李廣文再次出面說(shuō)道：“范二爺，吳老爺說(shuō)了，之前是我們不懂規(guī)矩，怠慢了孝敬，這里是五百兩銀票，算是給二爺?shù)木棋X(qián)，還望二爺不要計(jì)較?！?p> 范二爺好整以暇地說(shuō)道：“這怎么行呢，我們幫主是讓我們來(lái)幫忙的，哪能收銀子。吳四海，帶著你的人和貨，跟著二爺走一趟吧。”
吳四海見(jiàn)范瑜亮知道自己的身份，頓時(shí)變了臉色，心知自己此次只怕是露了行藏。事實(shí)上這吳四海并不像他自己所說(shuō)的那般販賣(mài)藥材為生，他甚至壓根就不是商人，而是玄武衛(wèi)的人。
商隊(duì)根本就是個(gè)幌子，五個(gè)行商全是玄武衛(wèi)中人，他們和李廣文一暗一明護(hù)送的卻不是那一船的藥材，而是那個(gè)暈過(guò)去的書(shū)生，當(dāng)然這等事李廣文自然是不知道的。
凜威武館只當(dāng)是接了普通的商隊(duì)，護(hù)送一批藥材上京。哪里知道在商隊(duì)即將出發(fā)時(shí)，求了吳四海同路而行的文弱書(shū)生，乃是益華郡郡守公孫暮貪污致使天河決堤，淹沒(méi)下游數(shù)十個(gè)村鎮(zhèn)縣城的重要證人，更是僅存的證人。
此前朝中的欽差還尋到了數(shù)位證人，并由他親自帶著一隊(duì)士兵護(hù)送，哪知才出了益華郡就遇到了“山賊”，一行人等無(wú)一幸免，就連那位欽差也死在利刃之下。
這般明目張膽的將人滅口，自然引得朝野震驚，天子震怒，然而這既不在公孫暮的管轄范圍，也沒(méi)有他貪污且殺人滅口的證據(jù)，即便是皇帝也不便輕易給他定罪。
一番計(jì)較之后，天睿帝便一道暗旨令玄武衛(wèi)遣一支小隊(duì)，去往益華郡暗訪，務(wù)必要找出公孫暮貪污并殺人滅口的證據(jù)，玄武衛(wèi)最終尋到的便是這個(gè)書(shū)生。
這個(gè)書(shū)生姓劉名昌敏，雖然只有秀才功名，卻擅長(zhǎng)蒙學(xué)，乃是公孫暮為幼子聘請(qǐng)的西席，無(wú)意間在聽(tīng)到了公孫暮與心腹提到滅口之事。
劉昌敏當(dāng)時(shí)雖然未被公孫暮及其心腹發(fā)現(xiàn)，但他心中越想越驚，回到家里竟然大病一場(chǎng)，未及痊愈便辭了館，慌慌張張回了老家寧州，只是帶病出行到底傷了身子，回到寧州后又是心病難除，時(shí)時(shí)纏綿病榻。
此番玄武衛(wèi)尋到劉昌敏，他略一猶豫便將當(dāng)日所聞坦誠(chéng)相告，并答應(yīng)隨玄武衛(wèi)上京，指證公孫暮。未免公孫暮察覺(jué)，他與娘子商量后，半月前便假稱病重趁夜離了寧州，倒也無(wú)人懷疑這病懨懨的劉秀才竟然離城進(jìn)京了。