西平是汝寧府西北方向的一個縣，由西平往北一點(diǎn)就是郾城，這便進(jìn)入了開封府，郾城是開封府西南方向的一個縣。西平縣傍汝水，郾城傍潁水，由西平往郾城的這四十里跨越，不但由汝寧府進(jìn)入了開封府，也由汝水流域進(jìn)入了潁水流域。西平縣處在南部戰(zhàn)亂地區(qū)與北部相對安定的開封地區(qū)之間，然而，開封府也只是暫時的安寧。
開封府的人口占了河南的三成，面積占了河南的兩成。河南府，南陽府，汝寧府，多山，人口有限，而開封府處在黃河沖積平原上，人口密集。由西平縣到開封城四百余里，一路要經(jīng)過郾城，西華，扶溝，通許四個縣。劉洪起坐著小轎行進(jìn)在開封府南部的土地上，這片土地密布著潁河的支流，以及支流的支流，大隱河，小隱河，石梁河，清流河，洧河，沙河，顯然，這片地域不利騎兵作戰(zhàn)，但卻成了開封府的屏障，流賊不愛到這里來。一個多月前，闖王高迎祥北線突圍，也是從河流較少的開封府北部殺入河南府。
崇禎八年四月初，扶溝縣城南，驛站。在開封城正南二百六十里，劉洪起坐在驛站外的河堤上，看著腳下的河流，這是一條南北向的河流，有好幾個名稱，小黃河，惠民河，沙河，賈魯河，還有一個上古名稱：鴻溝。這條河流一度勾通了黃淮，屢被黃河泥沙湮滅，又屢經(jīng)疏通，目前與黃河保持半溝通狀態(tài)，從小黃河進(jìn)入黃河，最后幾十里得是陸運(yùn)，因?yàn)辄S河水位高，大明也沒能力建船閘，所以從小黃河入黃河，最后幾十里得是陸運(yùn)。劉洪起站了起來，漫步在小黃河西岸，田野上新綠點(diǎn)點(diǎn)，對岸的鞭牛聲清晰可聞，一架地溜子行經(jīng)劉洪起身旁，引得他由衷一笑。地溜子就是一部木架，雪橇似得沒有輪子，由牛拖拉，上邊載了一部犁。流傳了幾千年的事物，流傳到了莊士的童年，在后世的二三十年間紛紛絕滅。
這時，驛站北門，公差簇?fù)碇惶{(lán)呢四人轎由扶溝南門往驛站而來。衙役執(zhí)著大紅拜貼跑到驛站門口，沖守門的官兵道，扶溝知縣參拜撫憲大人。說罷，將拜貼呈上。把門的軍官看了看拜貼，便將人放入驛站。待扶溝縣的衙役進(jìn)去了，把門的軍官自語道：“一個遼東貢生，位至知縣，還是這安穩(wěn)地面的知縣”。這可能是朝廷的惠遼政策，因?yàn)檫|東是淪陷區(qū)。
驛站有二百多間房舍，門上標(biāo)著甲子，甲申之類的編號，編了號便叫號房。驛站的左右兩面墻都是馬棚，養(yǎng)了一百多匹馬，雖然崇禎初年精簡了驛站，使得李自成失業(yè)造反，但扶溝驛還只是河南百余處驛站中的一處，這百余處驛站，驛馬便有一萬多匹，驛卒的數(shù)量與驛馬相當(dāng)，有馬夫，鍘草夫子，煮料夫子，分工專業(yè)。
驛站中有幾處小院，是為高官預(yù)備的，在一處小院中，廂房內(nèi)，元默放下筆，筆下是：“二十余萬流賊，以五分之一之眾擊之，地闊難周，兵分難敵，東西奔命，曠日費(fèi)財(cái)”，是為這次圍剿失敗向皇上的總結(jié)交待，洪承疇也上了類似的奏疏，只是東西奔命的是洪承疇，元默是南北奔命，他由開封到信陽有七百余里，來回便是一千五百里。以五分之一之眾擊之，這令元默想起了另一個比例，就是稅賦，繳稅未完兩分降俸一級，未完三分降俸兩級，這只是降俸，未完四分降職一級，未完五分降職兩級，且降職者停俸，帶罪行催，未完六分降職三級，未完七分降職四級，未完八分閑住，未完九分革職為民。元默嘆了口氣，這時門外有人稟報(bào)，扶溝知縣來拜，他便起身，往客廳去了。
與元默隨行的兩千步卒回開封了，因?yàn)樵薪?jīng)州縣，時常停下來觀政，與地方官晤談，這便拖慢了行程。此時，在客廳里，元默與扶溝知縣蘇顯佑晤談的內(nèi)容是，左良玉頓兵在許州，也就是扶溝以西二百里處，一個月前高迎祥經(jīng)過扶溝，左良玉不敢迎擊。左良玉的能打之名是捏軟柿子捏起來的，遇到硬的便退縮，高迎祥是最強(qiáng)的一股流賊，甚至擁有兩千重騎兵，馬披甲謂之重騎兵。由于賀人龍與左良玉不敢打硬仗，突圍的流賊從容穿過開封府，擾害甚大，扶溝縣的練寺寨便被攻破。只是還沒有縣城被破的，因?yàn)榇藭r流賊還帶不動火炮，不是帶不動，而是流賊還處于弱勢，流動保命是第一位的，就象長征時的那幾門炮都被彭德懷扔河里去了，哪天流賊不懼官兵了，能拖著火炮慢慢行動，到時候沒一個縣能守住，后金就具備了這個能力，后金當(dāng)然不懼明軍，可以拖著炮慢慢轟擊縣城，四年前的登遼之亂，使得后金得到了鑄造火炮技術(shù)。后金在獲得火炮后，所經(jīng)之處沒一個縣城能幸存，過兩年后金便入掠一次，一次最少破十個縣，抓十萬口丁回去。
元默與蘇顯佑晤談的另一個內(nèi)容是，各縣都忙著給城墻包磚，包括杞縣知縣申佳印，陳留知縣左懋泰，汜水知縣王國楠，郾城知縣李振聲，都在忙這個事。撫溝知縣蘇顯佑，也在忙著給城墻包磚。因?yàn)槎儆嗄陙?，中州遠(yuǎn)離邊患，所以許多縣城的城墻都是夯土墻，河南亦長期不設(shè)重兵，至今河南也沒設(shè)總兵，總兵就是省軍區(qū)司令，原則上一個省只設(shè)一個總兵，但現(xiàn)在是戰(zhàn)時，總兵會越來越濫。
終于，扶溝知縣蘇顯佑拜會完元默，在驛站門前起轎去了。
天色漸晚，劉洪起與鄭樂密，八弟劉洪禮佇立在沙河岸邊，八弟劉洪禮對開封府很熟，這里是他走鹽的地方。開封府的私鹽市場并不大，因?yàn)檫@里是黃河故道，滿地鹽堿，百姓自已煮小鹽，這里的另一大出產(chǎn)是硝土。自大禹時代起，黃河有六次大改道，華北地下被黃河注滿沙子，保不住水，種不成水稻，而一但過了淮河，便脫離了黃泛區(qū)，土地保得住水，才可以種水稻。四千年來黃河有六次大改道，小的改道則不計(jì)其數(shù)。所謂改道就是黃河把自身河道淤死后，去搶占別的河道。元明時期，黃河有時在開封以北，有時在開封以東，以南，這就是黃河的小改道。劉洪起面前的這條小黃河，也曾是黃河河道，北方的河流，沒一條未被黃河強(qiáng)占過的。劉洪起正在撫今追昔，這時，跑來一個差役，稟道，大人有請。
紗燈的燭火中，元默道：“我代天宣化，奉旨考較你，自不會捏贓奸害，你卻不象個本分的，叫我如何將你呈于圣人前？”。劉洪起道：“中州賊勢，所在紛紛，學(xué)生志在團(tuán)結(jié)人心，下苦死工夫，打造中州一柱，以遏賊勢，為開封藩籬”。元默聞言一笑，他道：“便由著你戲耍老夫，百計(jì)打問不出一個信來。問你甚，都說未曾夢見，而你欲說時，又說夢見了林林種種。百姓顛連無告，你卻將國事待價而沽，奸巧之極。若再冥頑，我便做成本章，奏聞你的奸巧形狀”。說罷，元默哼了一聲，道，你還欣然有得色。
劉洪起道：“大人，此次會剿做何了局？”。元默被說中了憂慮，長嘆一聲道：“請賜處分，以昭國法，我這個巡撫也做不久了”。劉洪起聽得也是心中一嘆。
元默平復(fù)了一下情緒，問道：“我且問你，那日你在二郎寨說，欲將寨中百姓民籍改軍籍，你是怎生想的？一衛(wèi)五千戶人家，指揮，同知，僉事28員，鎮(zhèn)撫四員，千戶30員，所鎮(zhèn)撫五員，百戶近百，掌印，屯局，巡捕，城操，你如何供養(yǎng)？”。劉洪起回道：“如何供養(yǎng)，我寨中是不關(guān)餉的。且我要變革衛(wèi)所，我要這許多勞什子官兒做甚”。元默所說的千戶30員，多是名譽(yù)千戶，正經(jīng)千戶只有五員，百戶也是如此，這導(dǎo)致軍戶負(fù)擔(dān)極為沉重，處境遠(yuǎn)不及民戶，以致衛(wèi)所口丁大量逃亡，大明的流民，許多都是打衛(wèi)所逃出來的，只是現(xiàn)在又加上流賊的因素，民戶逃亡也甚。大明的軍戶處境不及民戶，根本原因是，衛(wèi)所是政府高度介入，直接管理的，而民戶則相對松散，政府對民戶的管理力度沒這么大，凡是政府直接介入的，沒一項(xiàng)事情能做好，不是貪腐就是冗員。
劉洪起又道：“學(xué)生變革衛(wèi)所之意，尚不止裁員，學(xué)生欲變一家一戶耕織為統(tǒng)耕統(tǒng)收，錢糧由百姓收歸于寨主，這是錢糧上，規(guī)矩上，寨中無論老幼皆行軍法，方可在亂世中存活?？傊粸槭斟X糧，一為行軍法”。劉洪起構(gòu)思的組織，史上罕見，他既要在經(jīng)濟(jì)上集中，又要在法律上行軍法，行軍法實(shí)際上就是廢除了法律，人們的生死由首領(lǐng)一言而決。和衛(wèi)所比起來，大明的衛(wèi)所在經(jīng)濟(jì)上是單干的，土地是以家庭為單位耕種的。和人民公社比起來，人民公社雖然在經(jīng)濟(jì)上統(tǒng)一了，但沒有行軍法。和南泥灣的軍囤比起來，359旅雖然統(tǒng)一經(jīng)濟(jì)，行軍法，但參與者只是軍人，并不包括平民，而劉洪起欲對平民也行軍法。和流賊比起來，流賊中包括大量家屬，對家屬行的可能也是軍法，但流賊不事生產(chǎn)，掠奪來的物資只存在分配問題。和滿州八旗比起來，八旗行的也是衛(wèi)所制度，經(jīng)濟(jì)上一家一戶是獨(dú)立的。所以劉洪起的這種耕戰(zhàn)高度集權(quán)的制度，史上罕見，比滿州八旗還要集權(quán)得多，劉洪起以節(jié)育為名，連寨內(nèi)的家庭都拆散了。這種制度的核心就是集權(quán)，最大化的集權(quán)，無論經(jīng)濟(jì)還是法律，都由首領(lǐng)一言而決。
村莊里，人們?yōu)榱斯?jié)省燈油，已早早安歇了。驛站旁的一戶民居內(nèi)，夫妻二人抵足而眠，這時，丈夫悄悄起身，向?qū)γ娴拇差^摸去，剛爬兩步，便被一只小腳蹬了回去。這個時代也是講避孕的，只是避孕全靠人的意志，只是幾千年來的事實(shí)證明，人的意志失敗了。
燭火中，劉洪起還在陳述，“大人不嫌學(xué)生滔滔聒耳，學(xué)生再說說后世”。元默問道：“南泥灣之師為何耕戰(zhàn)？”?！盎卮笕?，三百年后倭寇大舉入侵，險(xiǎn)些亡了華夏”。元默聞言一震，關(guān)切道：“彼時倭患，竟比世宗時還烈？”?！盎卮笕耍量茈U(xiǎn)些打進(jìn)四川，百姓死傷兩千萬”。大明的人口僅八千萬，聞聽后世死傷了兩千萬人，元默驚問，后世口丁幾何？劉洪起回道，不足五萬萬。
忽地，元默問道：“彼時，我朝天子為誰，年號是甚？”。