天色晦暗，也黯淡了心境，艄公在船尾仰臉看了看天，念道，陰來陰去下大雨，病來病去病死人。航行的下一個目的地是二百里外的碭山，碭山是徐州下轄的四縣之一，這四個縣有豐沛蕭碭之稱，豐縣沛縣在黃河以北，蕭縣碭山在黃河以南。碭山縣城在37年前的黃河決口中陸沉，如今碭山的縣治在老縣城東邊的秦家堂。此時，一丈五尺高的碭山城墻外，水井旁，一個村民將水桶拎離井口，從桶里忽地跳出只懶蛤蟆，他卻混然不覺，雙眼只是盯著不遠處的一堆人，在人群的中心，潑皮鬼難拿正與鄉(xiāng)民程繼孔上演著一場沖突。
程繼孔罵道：“和衙門頭子一共耍乾坤，使巧兒，枉口拔舌，攀俺窩贓，強了俺的地去，個孬屌日的”。話音剛落，程繼孔身邊一人附和道：“個孬屌日的，個孬屌日的”。鬼難拿怒道：“憨子，你日誰？”。一個粗聲大氣的聲音回道：“俺哥日誰俺日誰，俺哥日誰俺日誰”。程繼孔聞言，斥道，老二，個憨貨，成天就知道個吃。接著，程繼孔的老婆也反應(yīng)了過來，她伸手拉住老二的袖子，急道：“恁憨叔，罵人不是這樣罵的”。觀眾發(fā)出一陣爆笑。程繼孔的老婆上前，跳腳罵道：“個賊種羔子，賊天殺的，叫恁不要臉，叫恁不要臉——”，說著作勢抽自個的嘴巴。
鬼難拿見勢，收住嬉笑，喝道：“咋呼個熊，看把恁個龜孫女人能的，恁除了抽自個耳巴子，能咋著俺？恁家老輩子都是囊貨，通是風(fēng)魔了。程大，個鄉(xiāng)鱉子，快將恁家的母驢領(lǐng)屋去”。程繼孔怒道：“個下才，孬種將的，心咋恁孬”，說罷上前欲打，卻被眾人拉住。有老者上前勸解道，都莫惹氣了，各省一句罷了。遠處，一個公子沖喧嚷圍觀之處搖了搖頭，道，蒿目時艱，民氣難伸，便領(lǐng)著仆人進城去了。細看這位公子，未留胡須，稚氣未脫，卻戴著方巾，有資格戴方巾的人得有功名在身，得是位小秀才。
在眾人的勸解下，程繼孔被拉回自家院子。院子里有一座碾子，碾子上有一只簸箕，簸箕里是一只瓢，瓢里盛了點秫秫粒。房基磚石砌到二尺高，上面才是泥坯，也算是個小康之家。鍋屋的窗臺上放著油燈，蒜臼子，瓦罐，墻上掛著涮鍋的掃把。中午時分，程繼孔的老婆兩手面泥來到廂房，道，當(dāng)家的，沒胡麻油了，吃了只怕屙不下。原來吃了陳谷子拉不下來，和面時得往面里兌點香油才行。卻見程繼孔蹲在地上，肩上支著鍘刀片子，一手執(zhí)著磨刀石，正在打磨鍘刀。老婆驚道，當(dāng)家的，恁弄啥哩。程繼孔道：“還胡麻油，你咋恁迷瞪，那個下才說的對，俺家八輩子都是囊貨，沒囊氣，吃了八輩子苦。墊害俺，滿共十六畝地，俺爹扒碴了一輩子掙下的，俺的心尖子，叫訛了去六畝，俺還老和尚哩帽子，平撲塌，這就是囊包簍。這世道要是不反，早晚被豁鄧得吊蛋精光，打明個起，俺就不叫程繼孔了，俺叫程小乙”?！八ァ?。程繼孔自顧打磨著鍘刀，自語道：“苦上一年，到末了，連枷打秫秫，一天拍二百多斤，有一百斤不是自個的，地又叫人強了去，這世道過不成，擱不住人。他娘，收拾收拾，帶上小丫，晌午錯就到芒碭山去，今黑介俺做件事兒，明清早到山上尋你。俺沒屌本事，沒叫恁過上好日子，還叫恁吃了掛連，不愿跟俺也隨你，俺不識字，寫不成休書”。
“當(dāng)家的，咱再到州里遞呈子，興許還能轉(zhuǎn)還，可不敢不慮后兒，州里不股遠兒，咱再跑一趟”?！叭ブ紊叮侔ゎD板子？叫那個驢將的可得得哩看笑話？有這口窩心氣，氣也把俺氣死啦，活不成”。
“莫擱這哭，還不起身，挨磨個啥”，隨即，程繼孔起身出屋，喝道：“舅子的！老二，老二，日愣哪去了？該恁顯本事了”。徐州的口頭禪是舅子的，徐州往南二百里，宿州的口頭禪是丈人的，含義極為惡毒，意思是你的小孩，是你小舅子或丈人下的種。
下午時分，黃河上的這艘大船已過了虞城，虞城在黃河南岸，碭山西邊一百里。虞城屬于河南，碭山則屬于南直隸。在黃河南岸，六七座城池都在黃河邊上，蘭陽，儀封，考城，虞城，碭山，徐州，而黃河北岸的長垣，東明，曹州，定陶，武城，單縣，豐縣，沛縣，城池都遠遠地避開了河岸，因為北岸地勢低，時常泛濫。此地的民謠：月姥娘，亮堂堂，山東侉子來逃荒，這頭擔(dān)棉套，那頭提孩秧，大爺大娘喊破口，不給一點好心傷。山東侉子自然在北岸，北岸的處境更壞。
此時，虞城縣的城墻已然被腳手架包圍，下面的人將青磚拋上腳手架，上面的人穩(wěn)穩(wěn)接住，卻是在忙著給城墻包磚。19年前便中了進士的范良彥正欣慰地看著這一切，包磚所費六千金是他所出，他是范中淹的后人，曾做過浙過巡按，相當(dāng)于浙江紀高官，還要大些，還得再兼?zhèn)€中紀委委員，中巡組組長。因為巡撫與巡按合稱撫按，是一省的兩個最高長官，巡按的組織關(guān)系在中央，是巡按御史，組織關(guān)系在中央的都察院，不歸巡撫管。但是巡按只有七品職銜，這是朱元璋設(shè)計的所謂以小制大制度。原本，一省的最高長官是布政使，朱元璋不放心布政使，便派出巡撫制衡布政使，時間長了，巡撫代替了布政使，成為了一省的最高長官，布政使淪為民政廳長，朝廷又不放心巡撫了，又派出巡按制衡巡撫。
范良彥一下拿出六千金，說他是清官也不現(xiàn)實，但如今他是毀家紓難，連土地都質(zhì)押了。范良彥身旁立著的一個漢子，須發(fā)斑白，是范良彥的本家，58歲的老將范志驃，與范良彥同是范仲淹的后人。
虞城南城的土臺子上有座關(guān)帝廟，建在土臺子上是為了防洪，廟已被拆毀，那是前兩個月流賊來之前，范良彥力主的結(jié)果，不然沒人敢動關(guān)帝廟，不久，流賊來攻縣城，果然有賊躲在關(guān)帝像后，更多的賊則是頂著門板沖到城下鑿城，如果不是官兵四集，流賊不可久留，這座夯土城會被鑿空了城根。如今，河南的許多州縣都在忙著給夯土墻包磚。
醞釀了一天的雨終于沒下，月如鉤，大船泊在河南省界以東數(shù)十里的地方，已是到了徐州地界，南直地界，黃河南堤到了這里便終結(jié)了，由于沒有河堤的阻擋，由船上望去，碭山城墻佇立在月光下。船上，中艙內(nèi)，朱恭枵端坐上首，張國紀打橫，坐在下首的是劉洪起與碭山知縣。劉洪起看著盤中的一只鳳凰造形，不爭氣地醞釀著口水，陪襯鳳凰的還有一朵艷麗的牡丹。劉洪起端祥著這一鳳一花，卻只能聽著知縣的費話，“雖相距數(shù)百里，學(xué)生任事以來，每常聽聞伯爺持身清約，為海內(nèi)人望，十余年來，無一字入公門，堪為天下勛戚?？?，張國紀打斷道：“勛戚，我只是戚，而非勛，何德何能于國家，朝廷雖給了名爵，又豈能居之不疑，未任實事，寄祿而已，已是一世富貴，何必種業(yè)來生得罪名教，衙門里，我沒遞過四指寬的貼兒，地方的事我從不攪哄。便是當(dāng)年魏逆搖動中宮，在皇上面前，我也沒為俺寶珠說過一句話，皇上自有玄鑒，我一個外戚當(dāng)守本分。先父舌耕糊口，教了半生的寡學(xué)，就教會了學(xué)生這點做人道理”。
張國紀的這個伯爵只能當(dāng)一世，而非世襲罔替。大明的公侯分為兩種，一種是戰(zhàn)功換來的，這種爵位世襲，另一種是外戚。有戰(zhàn)功的公侯與外戚公侯合稱勛戚。外戚的爵位原本也是世襲，但在一百年前的嘉靖八年，外戚就不得世襲了，因為嘉靖皇帝連宗室的爵位都要限制，何況對這些不姓朱的人，便將外戚鐵券上的文字改成：辜給予一世，俱不準承襲。后來連外戚的鐵券也收了回去。而軍功換來的爵位可以世襲，軍功公侯又分兩種，一種是開國輔運宣力武臣，這是跟朱腰子打天下的，另一種是奉天靖難宣力武臣，這是跟朱老四造反成功的。至于外戚，在朱腰子時代，多與開國輔運武臣重合，因為朱腰子的子女多與公侯的子女配對。后來改革了，皇后不得由世家門閥里選，這并不是朱腰子定的制度，而是朱腰子的重孫子宣宗定的制度，宣宗以后，皇后都由下層出身，比如張國紀就由一個小人物成了國丈。
這時，朱恭枵問道，王老駙馬可曾有報單來？張國紀回道，不曾。碭山知縣詫異道，敢問是哪位駙馬爺？朱恭枵道：“延慶老公主的駙馬王昺”。張國紀道，待明日到了徐州再問尋。朱恭枵心道也是，便是有報單來也不會下到區(qū)區(qū)碭山縣。延慶公主是萬歷皇帝的妹子，那這位王老駙馬就是崇禎的姑爹，或崇禎爸爸的姑夫，比崇禎高兩輩。
知縣仍在費話，“民苦賦重，學(xué)生雖未鍛煉嚴酷，然征解催逼，民不堪命，殫精任事四個字直叫學(xué)生茫然無措。前月流賊大至，百姓頭顱何辜，竟五毒備至，學(xué)生唯有齋戒修省，撫身躬已”。劉洪起終于不耐煩，一箸下去，毀滅了盤中那朵牡丹，知縣詫異地看了劉洪起一眼。
“太爺，太爺，不好了，東城鬼難拿叫人殺了！”，忽地，一個差役跑進艙外嚷道。知縣喝道，放肆！
月光下，城墻外，黃河邊，童謠隱隱傳來：養(yǎng)口豬，換錢花，養(yǎng)條狗，會看家，養(yǎng)個貍貓捉老鼠，養(yǎng)個丫頭白搭啦。劉洪起一邊破壞著盤中精美的圖案，一邊心道，不肖州縣，養(yǎng)個干部頂?shù)坝谩?